Зал Пилюль раскинулся в долине, окружённой величественными горными пиками. Вокруг простирались лекарственные поля, источающие густой, пьянящий аромат целебных трав.
В центре долины возвышались несколько печей для приготовления пилюль, расположенных в строгом порядке по принципу восьми триграмм. Внутри каждой мастерской клубились волны жара, а огонь в печах не угасал годами. Здесь неустанно трудились особые послушники — одни отвечали за поддержание священного пламени, другие создавали необходимые потоки воздуха, питающие огонь. Требования к ученикам, служившим в этом священном месте, были исключительно высоки. Послушники, отвечающие за огонь, должны были обладать огненной судьбой или огненной природой тела. В крайних случаях подходили те, кто имел древесную судьбу или природу. Если же дата рождения и восемь иероглифов судьбы не соответствовали строгим требованиям, вход в Зал Пилюль оставался для них навсегда закрытым.
В этот день снаружи Зала Пилюль, перед одним из лекарственных полей, высокий юный послушник внимательно осматривал растущие травы. За пределами поля стоял Мао Хун, его лицо светилось довольной улыбкой.
— Старший брат Ань, наши деревянные фигурки расходятся превосходно. Первая партия из десяти штук, о которой мы распространили информацию, полностью раскуплена. Правда, цена была немного низкой — вот это немного досадно!
Услышав это, молодой послушник спокойно улыбнулся.
— Низкая цена сейчас не имеет значения! В конце концов, это была лишь первая партия. Для второй я планирую изготовить сотню фигурок для массовой продажи. А цену можно сделать ещё ниже — если только мы сможем всё распродать, объём продаж с лихвой компенсирует потери от низкой цены!
После небольшой паузы его взгляд снова остановился на Мао Хуне, а в глазах читалось неприкрытое восхищение.
— Конечно, я не заставлю младшего брата Мао бегать просто так. Когда придёт время, тебе тоже достанется достойная доля!
Глаза Мао Хуна загорелись, но внешне он сохранил скромность:
— Я ведь ничего особенного для старшего брата Аня не сделал, а получаю от вас дары. Право, мне неловко принимать их!
Ань Шэн в ответ лишь слегка улыбнулся и бросил задумчивый взгляд в сторону отдельно стоящей мастерской для приготовления пилюль. В этот момент оттуда вышел послушник лет десяти, и все ученики, находившиеся снаружи, при виде Даокуна поспешно склонились в глубоких поклонах.
Мао Хун, проследив за взглядом Ань Шэна, тут же опустил голову, притворившись, что ничего не заметил.
Вдруг Ань Шэн тихо, словно разговаривая сам с собой, произнёс:
— Рано или поздно я тоже смогу свободно входить в эту центральную мастерскую пилюль. Смогу прислуживать Высшим Наставникам и внимать их мудрым наставлениям!
Мао Хун поспешно поддержал его:
— Старший брат Ань, вы столь искусны в методах Дао и являетесь фаворитом главного старшего брата. В будущем в Зале Пилюль непременно найдётся почётное место для вас!
Выражение лица Ань Шэна не изменилось — он лишь подумал, что так и должно быть. В мыслях он уже представлял, как после захвата рынка деревянных фигурок в даосском храме возрастёт его уровень культивации и укрепится положение в Зале Пилюль.
Но внезапно его лицо дрогнуло — вдалеке показался послушник в светло-лунном одеянии, спешащий к ним с явной тревогой.
— Старший брат Ань, беда! Несколько старших братьев из Пещеры Ста Зверей разыскивают вас!
— Зачем я им понадобился? — в глубине души Ань Шэн почувствовал нехорошее предчувствие, глядя на тревожное лицо послушника.
Юноша явно колебался, не решаясь продолжать.
Ань Шэн мгновенно вспылил:
— Говори немедленно!
Послушник не осмелился разгневать внутреннего ученика Зала Пилюль и вынужден был ответить:
— Они хотят вернуть товар.
Лицо Ань Шэна мгновенно похолодело, глаза сверкнули гневом:
— Вернуть товар? Кто сказал им, что возврат вообще возможен? — после короткой паузы он снова спросил: — И почему они вдруг решили вернуть товар?
Послушник, опустив голову, нехотя ответил:
— Говорят, что тот мастер из Зала Разделки Туш выпустил новый вид деревянных фигурок с облачным узором. По слухам, это комбинированное искусство высшего уровня — внутри каждой заключены несколько видов ауры Дао Человеческого Правителя. Они даже могут помочь дядюшкам-наставникам на уровне Небесных Людей подавить внутренних демонов и обладают невероятной силой против злых духов. Сейчас все старшие братья в храме соревнуются за право обладать ими!
— Что?! — Ань Шэн застыл, словно поражённый громом.
Послушник продолжил, всё ещё не поднимая взгляда:
— А обычные фигурки Человеческого Правителя с одним узором подешевели — теперь за них просят всего один тысячелетний духовный плод, с приоритетом металлической стихии, остальные — по остаточному принципу!
Услышав это, Ань Шэн почувствовал, будто всё внутри перевернулось, словно он готов был выплюнуть три чаши крови от досады.
— Он вообще не оставляет мне ни единого шанса?!
Тревога охватила его с такой силой, что всё тело покрылось холодным потом. Он прекрасно понимал, что между его фигурками и изделиями соперника по-прежнему лежала пропасть.
Хоть он и постиг передаваемое в Зале Пилюль учение «Огненная Запись Небесного Сердца», его навыки в резьбе по дереву оставались на уровне новичка. По сравнению с изяществом и естественной красотой работ противника его изделия выглядели жалкими подражаниями. Не говоря уже о том, что его понимание «Огненной Записи Небесного Сердца», похоже, значительно уступало «Технике созерцания духовного образа Суй Жэня» из Зала Разделки Туш. За один короткий месяц соперник выпустил более десяти видов деревянных фигурок с облачным узором — это было неопровержимым доказательством его превосходства.
От нахлынувшей тревоги Ань Шэн на миг растерялся, утратив обычную уверенность.
Послушник в светло-лунном одеянии, наблюдая за смятением старшего брата, осторожно спросил:
— Старший брат Ань, так мы возвращаем товар или нет?
Ань Шэн сердито посмотрел на него:
— Какой, к демонам, возврат?! Все эти духовные плоды и лекарства я уже давно переработал — откуда мне их теперь взять?!
Послушник выглядел обиженным и тихо произнёс:
— Но те старшие братья передали, что если мы не вернём товар, то нашему Залу Пилюль будет трудно жить спокойно, и в будущем они не станут продавать старшему брату Бай никаких ценных ингредиентов...
Лицо Ань Шэна стало необычайно мрачным:
— Они осмеливаются угрожать мне?
Однако ему пришлось задуматься о мнении старшего брата Бай. Если из-за этого конфликта пострадает бизнес главного старшего брата, как он сможет оставаться в Зале Пилюль? Какое будущее его ждёт?
— Ненавижу! Всё из-за этого проклятого типа! — теперь вся его ярость обрушилась на Цинли.
Он совершенно забыл, что именно его собственные амбициозные планы по захвату рынка деревянных фигурок в храме привели к этой ситуации.
Рядом стоящий Мао Хун превратился в испуганную перепёлку — он лишь опустил голову и застыл в молчании, опасаясь привлечь к себе внимание разгневанного Ань Шэна. Впрочем, тот сейчас был настолько поглощён своими проблемами, что не замечал ничего вокруг.
Эти десять с лишним проданных фигурок представляли ценность десяти тысячелетних духовных плодов и лекарств. Чем он мог их возместить? Ань Шэн мучительно осознавал — возместить было совершенно нечем!
...
У входа в мастерскую царило непривычное оживление. Множество послушников толпилось у дверей, даже даосы храма, привлечённые шумом, подходили посмотреть, что происходит.
Изнутри доносились зазывные выкрики:
— Святые образы с многослойной комбинированной техникой! Кто первым придёт, тот и получит! Всего за три тысячелетних духовных плода с приоритетом металлической стихии! Или за два плода возрастом 1500 лет, или за один двухтысячелетний плод металлической стихии! Водная и древесная стихии следующие по приоритету, остальные — после них!
— Количество строго ограничено, достопочтенные старшие братья и дядюшки-наставники! Приобретайте немедленно, иначе не достанется!
— Обычные фигурки с одиночным узором временно продаются по сниженной цене. После распродажи этой партии такой цены больше не будет, не упустите редкую возможность!
У дверей мастерской стоял послушник в грубой одежде из конопляной ткани. У его ног лежали несколько исключительно изысканных деревянных фигурок с облачным узором. При внимательном рассмотрении становилось ясно, что они изображали рождение святого владыки Суй Жэня. Каждая была подобна святому образу, несущему свет во тьму, освещающему путь и дарующему бесконечную веру и надежду путникам.
Одного взгляда было достаточно, чтобы многие опытные даосы, достигшие значительных успехов в культивации, не могли сдержать восхищения и невольно восхваляли мастерство резчика:
— Такие деревянные фигурки уже можно считать настоящими магическими артефактами, и всего за три тысячелетних духовных плода — поистине сокровище по доступной цене!
Многие даосы, явно заинтересованные, проталкивались сквозь толпу послушников, стремясь рассмотреть товар поближе и не упустить редкую возможность.
В стороне от толпы стояли Ян Хуай и Фэн Ин. Глядя на разворачивающуюся сцену, Фэн Ин не мог сдержать изумления и с лёгкой ноткой зависти произнёс:
— Не ожидал, что у тебя есть такие удивительные методы, способные полностью изменить ход событий. Я думал, что тебе придётся идти на крайние меры, но теперь вижу — на крайние меры придётся идти не тебе, а твоим соперникам...
Услышав это, Ян Хуай лишь слегка улыбнулся краешком губ. Однако в глубине его глаз светилась неприкрытая радость, а в сердце теплилось ощущение невероятной удачи.
Возможность создать такие комбинированные деревянные фигурки была результатом не только достижения малого совершенства в «Технике созерцания духовного образа Суй Жэня», но и удивительных изменений в его основной судьбе.
С тех пор как десять дней назад он получил из неведомых глубин ту странную зеленоватую энергию, его судьба трансформировалась — она уже не была обычной белой 【Искусный мастер】, а стала алой с лёгким зеленоватым отблеском — 【Судьба Мастера-Творца】.
Эти изменения не поддавались никакому рациональному объяснению. Казалось, что в любой работе с деревом ему теперь помогала сама божественная сила. В его разуме рождались бесчисленные удивительные идеи, а фигурки, выходящие из-под его резца, словно оживали, наполняясь невероятной, почти осязаемой силой.
Созданные им деревянные фигурки Суй Жэня были подобны истинному воплощению божественного величия Владыки Людей, и, казалось, им не хватало лишь одного маленького шага, чтобы привлечь светлое внимание самого древнего хозяина Суй Вана.
Такие удивительные изменения, естественно, заставляли многих понимающих даосов спешить за драгоценными приобретениями.
У входа в мастерскую несколько огненных мастеров, наблюдая за происходящей сценой, лишь молча переглядывались в изумлении, не находя слов для объяснения увиденного.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026