Главной целью миссии в данном случае была защита Тадзуны. Мы медленно выстроились вокруг него в треугольный строй мандзи, стараясь выглядеть так, будто идем непринужденно. Двое мальчишек заметно напряглись - во всяком случае, для ниндзя, - но Тадзуна, казалось, не замечал никаких изменений.
Не могу сказать, что я сам был совершенно спокоен. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, и мне приходилось специально контролировать дыхание. Заставить себя пойти в эту ловушку, зная, что там ждут враги, зная, что на нас нападут, даже зная, что они ожидают, что мы не будем настороже, зная, что у меня есть подкрепление, зная, что я ничего не могу сделать , чтобы изменить ситуацию, было, возможно, самым трудным и страшным поступком в моей жизни.
Лужа была на земле, и сигнатуры чакры находились в ней. Ни на деревьях, ни в окрестностях других сигнатур чакры не было. При беглом взгляде я не увидел ни ловушек, ни остатков чакры от заранее созданных или отложенных дзюцу. Учитывая эти факторы, враги должны были взорваться с земли, чтобы атаковать нас. Это можно было сделать двумя способами, чтобы получить максимальное преимущество. Первый - когда мы окажемся прямо над ними, пробив нашу оборонительную структуру, вызвав хаос и застав нас врасплох, или второй - когда мы пройдем над ними, атаковав нас сзади, когда мы повернемся спиной. Какаши-сенсей прижался к задней части группы, на несколько шагов отставая от остальных. Если бы они появились в центре, он оказался бы лицом к лицу с ними, если бы они появились позади нас, он был бы первым, кто подвергся бы нападению.
Выбор варианта, вероятно, зависел от того, насколько хорошо они могли наблюдать за нами, находясь в укрытии. Если бы они могли распознать отдельных людей, то, скорее всего, выбрали бы первый вариант. Если же нет, если все, что они могут сказать, - это то, что группа находится здесь или там, тогда им придется выбрать второй вариант.
Я говорил, что возможных врагов может быть от двух до четырех, но чем ближе мы подходили, тем больше я был уверен, что их только двое.
Я приготовил свою тень. Она густо скользила по земле у моих ног, пока я шел дальше. Лужа была прямо перед нами. От нее несло чакрой. Один шаг. Второй. Теперь рядом с нами. Я был готов. На третьем шаге я прошел мимо него, вровень с Тадзуной. Четыре. Пять. Шесть -
«Ха!» Лужа взорвалась, выпустив в воздух две фигуры. Они держали веревку? Нет. Шипованную цепь. Они закрутили ее, и она обвилась вокруг Какаши-сенсея. Я почувствовал вспышку чакры, когда он использовал дзюцу замены, и вторичный всплеск, когда он впечатал иллюзорного клона в бревно. Иллюзорные клоны - это технически гендзюцу с зоной действия, и я не мог развеять его для себя, не развеяв для всех. Я проигнорировал его.
«Какаши-сенсей!» вскричал Наруто, когда его разорвало на куски.
Я скользнул перед Тадзуной. С моим Теневым дзютсу я больше всего подходил на роль телохранителя, и все, кто хотел напасть на Тадзуну, должны были попасть в зону моей досягаемости.
«Наруто! Клоны!» взвизгнул я, хотя Саске уже двигался, бросая в их сторону связку сюрикенов. С таким оружием - и не менее противными когтистыми перчатками - дистанционные атаки были более безопасным вариантом.
Наруто тут же сложил руки в крестовую печать, бездумно выполняя приказ. Мы тренировались вместе всего неделю, в основном пока ждали появления Какаши-сенсея, но этого было достаточно, чтобы понять стиль друг друга. Такой спарринг не был настоящим боем, но он был ближе к тому, что мы делали в Академии, и это означало, что Наруто не замерзнет прямо сейчас.
«Оставайтесь на дистанции. Пусть твои клоны сражаются вблизи», - приказал я. Я не хотел, чтобы настоящий Наруто оказался в зоне досягаемости этих когтей. Что-то щекотало в глубине души, но я не стал сомневаться в своих инстинктах.
Стремительный натиск клонов прикрыл Саске, а меня - тенью. Цепь пронеслась по клонам, но они оказали удивительное сопротивление, опутав ее. Я разделил свою тень на два шипа, каждый из которых слегка отклонился в сторону, где стояли два нин.
«Высвобождение огня: Техника Цветка Феникса!» крикнул Саске, быстро выпустив несколько маленьких огненных шаров. Я знал, что в них скрыта емкость для сюрикенов и что Саске может направлять их в определенном направлении даже после того, как применит дзюцу.
Ниндзя-отступник отстегнул цепь и нырнул в сторону, уходя с пути дзюцу Саске... и прямо в меня.
«Овладение тенью завершено», - объявил я, сжимая пальцы в привычную для моего дзюцу крысиную печать. «Наруто? Веревка?»
Даже если они были парализованы, их все равно нужно было связать или вырубить. Я не мог держать их вечно.
«Не волнуйтесь», - раздался веселый голос, когда руки в стандартных для Конохи перчатках без пальцев нанесли точные удары по шеям моих пленников. Они обмякли под моим дзюцу, и по кивку сенсея я с благодарностью отпустил их. «Хорошая командная работа, дети».
«Сенсей!» вскрикнул Наруто, обернувшись, чтобы посмотреть на порезанные и раздробленные бревна, устилающие дорогу. От облегчения на его лице я почувствовал укол вины, хотя я никак не мог сказать ему об этом во время боя. Он действительно волновался. «Ты... но... заменяющее дзюцу!»
Тадзуна, казалось, был в шоке. Засада была очень быстрой, даже для нас. Я представляю, что было гораздо хуже для того, кто не был подготовлен к этому и даже не ожидал этого. «Если ты был в порядке все это время... почему ты оставил детей сражаться?»
Сэнсэй серьезно посмотрел на него. «Потому что, - медленно сказал он, - я должен был увидеть, на кого они пытаются напасть». Мы - ниндзя, нападающие на ниндзя, - или ты... хм?»
Тадзуна побелел. Я почувствовал к нему больше сочувствия, чем ожидал. Его рассказ о том, какова жизнь в Стране Волн на данный момент, позволил мне понять его положение. Разница в цене между миссией ранга С и ранга А составляла примерно два нуля. Нанимать ниндзя не так уж и дешево.
Тадзуна подытожил то, что я уже успел собрать воедино, и добавил полусерьезную историю о своем внуке.
«Что ж, - сказал сэнсэй, почесывая подбородок сквозь маску. «Это определенно превышает параметры нашей миссии». Я был почти уверен, что уловил в его взгляде вспышку юмора, когда он посмотрел на меня, но я не настолько хорошо умел читать мимику Какаши-сенсея, чтобы быть уверенным. Возможно, он подшучивал надо мной из-за моей первой реакции на Тадзуну.
«Не может быть!» вскричал Наруто, поняв, о чем говорит сенсей. «Мы не можем бросить миссию! Что же мы тогда за ниндзя, если бросаем только потому, что стало трудно? К тому же мы без проблем справились с этими парнями! Вперед!»
Саске кивнул в знак согласия, в чертах его лица была написана решимость.
Сенсей повернулся ко мне. «Ну что?» спросил он.
Я сложил руки в «печать мышления» - все пальцы соприкасались кончиками - и отвернулся от его пристального взгляда, пытаясь привести мысли в порядок. Мой взгляд упал на двух наших бессознательных противников.
«Гозу и Мейзу. Братья-демоны. Пропавшие ниндзя-отступники из Тумана, получившие ранг Чунина», - клинически произнесла я, перебирая в уме факты. В памяти всплыла страница их книги лото, и я получил информацию, которую инстинктивно использовал в бою. «Отличительное оружие: выдвижная цепь сюрикенов и перчатки. Известно использование ядов - в основном контактных, но также известны газообразные яды». Это объясняло, почему я не хотел, чтобы настоящий Наруто приближался к ним, и почему на них были стандартные дыхательные маски Миста. «Известно, что они часто объединяются с более сильными ниндзя-отступниками для защиты. Поэтому велика вероятность, что следующий враг, с которым мы столкнемся, будет намного сильнее».
Я не мог прямо сказать, что нашим следующим противником будет Забуза Момочи. Книги бинго обновлялись не так часто, чтобы иметь такую информацию, но он был их известным соратником.
«Я не боюсь», - сказал Наруто. Я хотел бы иметь его уверенность. Я был напуган. Мы собирались вступить в бой, находясь далеко за пределами досягаемости. Я больше всего на свете ненавидел беспомощность. Я должен был полагаться только на Какаши, чтобы защитить нас.
Наруто и Саске уже проголосовали за то, чтобы идти вперед. Я все равно был в меньшинстве. Я бросила задумчивый взгляд на Какаши и прикусила губу. Неужели я настолько ему доверяю? Защитить нас?
«Да ладно, Шикако», - нетерпеливо сказал Наруто. «Мы без проблем разобрались с этими парнями. Мы еще покажем следующим, что с нами лучше не связываться!» Он сжал кулак, и на секунду его вдохновляющая натура засияла. Я почувствовал... что у нас может получиться.
А, черт. Невозможно стать сильнее, если не давить на себя. Нам нужно было стать сильнее, как по отдельности, так и всей командой. Я просто должен был доверять Какаши-сенсею, что он подхватит нас, если мы оступимся.
Я опустил руки и кивнул. «Хорошо». Теперь никаких сожалений. После принятия решения о том, как действовать, оглядываясь назад, можно только погибнуть.
Обновлено: 16.01.2026