Глава 25 — Глава 25

Старик покачал головой и сказал: — Это те, кто на государственной службе, а мы просто самодеятельная труппа. Говорим, что играем спектакли, но поём, танцуем, исполняем комические диалоги... Всё что угодно, лишь бы хозяину было весело. Ло Шадяо, глядя на их пёстрые, яркие одежды, спросила: — Вы тут у кого день рождения празднуете или свадьбу? Старик отхлебнул вина, усмехнулся и отрицательно покачал головой: — Ошибаешься! В этой деревне один старик умер, его семья наняла нас на два дня, чтобы представлениями повеселить народ. Ло Шадяо опешила, её взгляд невольно упал на соседний стол, где сидели несколько сильно накрашенных женщин в откровенных нарядах. У неё дёрнулся уголок рта. Это точно поминки, а не срыв мероприятия? Старик вздохнул: — Хотя хозяин заплатил больше, чем в других местах, мне правда не хочется идти к ним выступать. Ло Шадяо недоуменно спросила: — Почему? Может, та семья мелочная, любит специально доставлять неприятности? Старик, увидев, что у Ло Шадяо проснулся интерес, вдруг понизил голос и таинственно прошептал: — Потому что в том доме нечисто! Ло Шадяо, видя, как старик строит из себя загадочного, подозвала официантку, заказала бутылку белого вина и налила ему полную чашку. Сказала: — Дедуля, не томите, рассказывайте скорее! Старик, приговаривая: «Эй-я, мы же просто болтаем, как тебе не стыдно тратиться», уже поднял чашку и с наслаждением отпил. После двух-трёх чашек старик наконец изложил суть дела. Оказалось, что нанявшего их хозяина зовут Лю Бучжэн, и он устраивает похороны своего отца. Когда старик умирает, проводить пышные похороны — это местный обычай. И тут есть свои тонкости: чем больше людей приходит на похороны, тем больше уважения к хозяевам. Если пришло мало народу, в деревне не поднять головы, и постепенно это даже превратилось в соревнование. Эти похороны больше для лица живых, чем для самого покойника. Чтобы привлечь народ со всех окрестных деревень, семьи умерших изощрялись как могли, в итоге не жалея больших денег нанимали артистов для выступлений, а некоторые даже танцы стриптизёрш у гроба устраивали, чтобы привлечь зрителей. Старик сказал, что хотя в их труппе тоже есть молодые девушки, которые танцуют, они не занимаются всякой ерундой. В этой профессии, если ты не раскрепощённый, заказов у тебя будет меньше. Старика зовут Третий мастер Вэй, он и есть руководитель этой труппы. Чтобы найти работу, он уже ноги себе истоптал. А на этот раз он получил такой большой заказ потому, что никто другой не хотел браться. Третий мастер Вэй вздохнул: — Ты не представляешь, один коллега из предыдущей труппы чуть с ума не сошёл от страха. Ло Шадяо мысленно ахнула: эти люди даже перед покойником танцевать не боятся, чего же ещё бояться? С интересом спросила: — Неужели он правда привидение увидел? Третий мастер Вэй изменился в лице и хрипло сказал: — Это было куда страшнее, чем привидение! Как уже говорилось, такие самодеятельные труппы за хорошие деньги на всё согласны, надеть траурные одежды и притвориться благочестивыми сыновьями, рыдающими у гроба — для них просто ещё одна форма представления. А случилось это с одним парнем из предыдущей труппы, когда он ночью сторожил у гроба. В народе говорят, у человека три огня, и чем они ярче, тем меньше шансов привлечь нечисть. Поэтому предыдущий руководитель труппы отправил сторожить молодого парня, а остальные разместились на ночлег в домах других деревенских жителей. Парня, сторожившего у гроба, звали Рыжий, ему было лет семнадцать-восемнадцать. Учился он неважно, но пел хорошо, бродил с самодеятельной труппой, кое-как перебивался. К таким вещам, как ночная стража у гроба, у Рыжего не было предрассудков, как у людей постарше. Ночью есть вино и мясо, да ещё и платят неплохо, так что он с радостью согласился. Ноябрьская ночь была довольно прохладной. Рыжий накинул плотное пальто и сел недалеко от гроба. Грыз арахис, пил белое вино, чтобы согреться. Вскоре голова у него закружилась, и он незаметно для себя снова заснул. Рыжий проснулся среди ночи от холода. Открыл глаза и обнаружил, что пальто почему-то свалилось на пол. Поднял его, отряхнул пыль. Деревенская ночь тихая, без городских огней. Лишь две белые свечи тускло светили, почему-то напомнив ему блуждающие огоньки. А умерший старик, казалось, сквозь чёрно-белую рамку фотографии безжизненно на него смотрел. Рыжего вдруг передёрнуло, и в душе возникло недоброе предчувствие. Он поспешил накинуть пальто, пытаясь прогнать охвативший его холод. Подошёл к столу с алтарём: охранительные благовония почти догорели, нужно было зажечь новые. Вдруг у Рыжего перехватило дыхание, зашевелились волосы на голове. Он увидел, что гроб открыт, а тело внутри бесследно исчезло. Рыжий подумал, что пока он спал, тело прошло прямо рядом с ним, и ему стало жутко. Вдруг он услышал шаги, а затем звук кашля. Рыжий узнал голос хозяина Лю Бучжэна. Глядя на открытую крышку гроба, он понял: если обнаружат, отделаться побоями будет мало, придётся ещё и прилично заплатить. Медлить было некогда, он поспешно закрыл гроб и сделал вид, что прилежно сторожит. Лю Бучжэн как раз пришёл проверить, не ленится ли он. Увидев, что Рыжий зажигает благовония, вежливо перекинулся с ним парой слов и ушёл. Рыжий смотрел на удаляющуюся спину Лю Бучжэна, со лба у него градом катился холодный пот. Он думал: на рассвете соберётся народ со всех окрестных деревень, и если обнаружат, что тело старика пропало, ему несдобровать. Рыжий привык к свободной жизни и очень боялся ответственности. Он не посмел объяснить ситуацию руководителю труппы, и первой мыслью, промелькнувшей в голове, было одно слово — бежать. Крадучись, он вернулся в комнату для отдыха, предоставленную хозяином, и стал собирать вещи, чтобы уйти. Пока он возился, укладывая свои пожитки, в комнате проснулся один из старших товарищей. — На улице холодно, ищешь одежду? — спросил коллега. — Угу, — буркнул Рыжий, ускорив движения. Но старший неожиданно сел и добродушно сказал: — Ложись в кровать поспи, я за тебя последнюю половину ночи посижу. — Не надо, не надо, — Рыжий, боясь проговориться, поспешно отказался. Тому старшему было лет сорок с лишним, он смотрел на Рыжего как на собственного ребёнка, обычно во время выступлений тоже его опекал. Видя, как Рыжий настойчиво отказывается, он решил, что тому просто неудобно. Поэтому, не слушая возражений, уложил Рыжего в кровать, накрыл одеялом и сказал: — Спи спокойно, не беспокойся, — и развернулся и вышел. Рыжий смотрел на его удаляющуюся спину, мысленно извинился и решил дождаться, когда старший устанет, и сбежать при первой возможности. Лёжа в тёплой постели, рассеявшееся хмельное чувство вновь нахлынуло, голова стала тяжёлой, и незаметно его снова потянуло в сон. В полудрёме Рыжему показалось, что кто-то тычет ему в лицо. Раздражённо он открыл глаза, и увиденное чуть не лишило его души. Оказалось, что в его постели неизвестно когда появился труп — тот самый пропавший старик. Старик был в чёрных погребальных одеждах, лежал на кровати, повернув голову, и его застывшие серо-белые глаза пристально смотрели на Рыжего. При лунном свете отчётливо были видны ужасные трупные пятна на его лице и жуткая улыбка в уголках рта. А одна его рука была вытянута к Рыжему под неестественным углом. Рыжий вспомнил ощущение тычков во сне, от ужаса чуть не лишился чувств, с воплем выбежал из комнаты. Выслушав всю историю, первой реакцией Ло Шадяо был вопрос Третьему мастеру Вэю: — У него были конфликты с людьми из труппы? Третий мастер Вэй покачал головой: — Кто знает! В труппе несколько десятков человек, совсем без трений не обходится. Но устраивать такое — это уже слишком. К тому же... Третий мастер Вэй запнулся. — Что такое? — поинтересовалась Ло Шадяо. Третий мастер Вэй нерешительно сказал: — Мне кажется, и хозяин подозрительный. Случилось такое серьёзное дело, а он даже в полицию не обратился, просто прогнал тех людей. Как тело старика исчезло и почему оказалось в постели у Рыжего — тут, боюсь, не всё чисто! Ло Шадяо, выслушав старика, тоже подумала, что в этой истории всё запутанно.