Глава 19 — Глава 18

- Сэр Руперт, присаживайтесь. В голосе принцессы слышалось нескрываемое волнение, когда она манила меня пройти вперед. Что происходит? Почему она так взволнована? Это заставляет меня волноваться. Будучи вторым сыном простого провинциального лорда без титула, я не имел никакой защиты от ее магических слов. Я подошел к принцессе, опустился на одно колено и опустил голову, отвечая. - Простите меня, ваше высочество, но я не могу принять ваше предложение и присесть в вашем присутствии. Правильный ли это этикет? Я бросил взгляд в сторону горничного, с которым был мимолетно знаком, чтобы оценить его реакцию. Суровый беловолосый слуга, казалось, был слегка доволен моим появлением. К счастью, похоже, я правильно понял этикет. Но я преодолел лишь первое препятствие. Впереди еще много подводных камней, поэтому мне нужно было не терять бдительности. - Я разрешаю вам поднять голову. - Благодарю за вашу благосклонность, ваше высочество. Наконец, с ее разрешения, я поднял голову. Впервые я увидел лицо принцессы, которое до этого видел только на портретах. Ее черные волосы и глаза, похожие на ночное звездное небо, сразу же выдавали в ней члена императорской семьи Белл. Но больше всего мое внимание привлекла ее потрясающая красота. Принцесса была одета в богато украшенное платье и драгоценности, подобающие королевской особе, что было бы непосильно для любой дворянки. Однако она носила пышное одеяние с таким изяществом, что оно казалось простой одеждой. Титул «Цветок империи» был дан ей не просто так. В оригинальном романе были сцены, когда мужчины спорили, кто красивее - она или Амелия. Действительно, она была одной из самых красивых женщин в мире. - Итак, вы знаете, зачем я вас вызвала? Спросила принцесса, глядя на меня, когда я поднял голову. В письме говорилось, что она хочет обсудить «Русалочку». - Я предполагаю, что вы хотите обсудить «Русалочку», ваше высочество. - Да, у меня есть несколько вопросов о «Русалочке»! - Пожалуйста, спрашивайте о чем угодно, ваше высочество. - Что случилось с принцем после того, как Русалочка вернулась в море? - Извините? Я ожидал, что она скажет, что недовольна концовкой, но ее вопрос о принце застал меня врасплох и заставил ответить невпопад. - Я знаю, что вы, как автор, должны были подумать о последующей истории. Я ни о чем таком не думал! - Итак, принц тосковал по Русалочке... - О, действительно! Пожалуйста, продолжайте. Третий принц империи, Эдрик, был потрясен открывшимся перед ним зрелищем. - Кто этот человек? - Это сэр Руперт, второй сын графа Сомерсета. - Сомерсет? Эдрик вспомнил род Сомерсетов из списка знатных семей. - Знатная семья из южной части долины Голдпул. Обычный человек не мог запомнить имена сотен знатных семей в империи, но для третьего принца это было возможно. - Почему он здесь и почему моей сестре так хочется с ним поговорить? Задался вопросом Эдрик, и Эйтон задумался, как объяснить ситуацию, прежде чем тщательно пересказать произошедшие события. - Сказки?... До меня доходили слухи, но я не ожидал, что моя сестра так увлечется ими. Эдрик никак не мог взять в толк, о чем идет речь. Дотошная принцесса была очарована книгой, предназначенной для детей. - Я теперь хочу взглянуть на них. - Я принесу их вам, ваше величество. Когда Эдрик проявил интерес к сказкам, Эйтон велел служанке поднести сказки. Опыт действительно важен. Тот случай, когда старший заставил меня рассказать смешную историю во время службы в армии, неожиданно оказался полезным. - Вот именно! Именно эта часть мне и была интересна! Принц не мог забыть Русалочку, поэтому он искал ведьму, чтобы самому стать русалкой. Принцесса захлопала в ладоши в восторге от этой романтической идеи, а я наконец-то вздохнул с облегчением. Принцесса вдруг спросила о продолжении «Русалочки», и, хотя я не мог сказать ей, что ничего подобного не думал, я быстро сымпровизировал историю, используя сверхчеловеческую креативность. - Принц вдруг вспомнил, как его спасли из моря. - А потом? - Он понял, что спасла его не принцесса из соседнего королевства, а женщина, которую он так и не узнал... Хороший рассказчик - отличный лжец. Кто бы мог подумать, что мой детский талант к вранью пригодится? К счастью, принцессе, похоже, понравилась история, которую я наспех состряпал, и она с улыбкой слушала. Однако учесть в сказке ее своеобразные вкусы оказалось не так-то просто. - Думаю, Русалочка отвергнет принца, ведь ее уже обидели. - Действительно, ваше высочество обладает поразительной проницательностью в отношении сердец мужчин и женщин. - Но, видя разбитое состояние принца, сердце Русалочки снова начинает колебаться... Я и раньше чувствовал, когда она выражала недовольство концовкой, но у этой женщины была жажда сенсационных историй. Как она могла придумать такой эпилог после прочтения «Русалочки»? Я не мог этого понять. Тем не менее мне удалось создать историю, которая соответствовала воображению принцессы и очень ее удовлетворила. - Я ожидала многого от вашего исключительного таланта, но я довольна больше, чем даже могла себе представить. С довольной улыбкой принцесса заставила меня сесть в кресло напротив нее. *Зырк* Мне не хотелось присаживаться, потому что я чувствовал, как пожилой подчинённый смотрит на меня, но я не мог ослушаться приказа принцессы, и поэтому сидел, чувствуя себя неловко. Но этот парень, кажется, похож на Эдрика. Молодой человек с черными волосами, сосредоточенно читающий сказки рядом с горничным. Если в королевском дворце у него были черные волосы, то он, несомненно, был членом королевской семьи. А среди молодых королевских мужчин он должен был быть одним из принцев. Была только одна причина, по которой я подозревал, что это третий принц, Эдрик Белл, главный герой оригинального романа. Он невероятно красив. Я думал, что Руперт, персонаж, в теле которого я переродился, был довольно симпатичным, но этот парень был похож на скульптуру. Он просто читал сказку, а казалось, что это фотосессия. Но почему он здесь? Неужели это дело рук проклятой обезьяньей лапы? Каждый раз, когда я желал не встречаться с тем или иным персонажем, в итоге сталкивался с ним. - Сэр Руперт, я так довольна сегодняшним днем, что хочу чем-то наградить вас. - Нет, Ваше Высочество. Для моей семьи это и так большая честь, что я доставил вам радость. Какую бы награду она ни дала, это наверняка будет что-то никчемное, вроде очередной благодарственной таблички. - Тем не менее, раз уж вы приглашенный мною гость, награда должна быть. Скажите мне, чего вы желаете. Честно говоря, я бы хотел попросить денег. Но меня просто раскритикуют за то, что деньги важнее благородной чести. Может, мне попросить что-нибудь вроде цветка или платка, подаренного принцессой? Я задумался на мгновение, когда мне в голову пришла блестящая идея. - Ваше высочество, могу я смиренно изложить свое глупое предложение? - Говорите свободно. - Я хочу создать мир, в котором все жители империи смогут читать написанные мной сказки. - Что? - Мои книги изначально были написаны для детей, и я надеюсь, что они помогут детям, которые в будущем станут опорой империи, вырасти хорошими людьми. - И? - Я недостаточно влиятелен, чтобы добиться этого, но, если ваше высочество окажет милость, я хотел бы, чтобы мои книги могли читать не только богатые дворяне, но и дети простых простолюдинов. Получилось? Я был поражен своей внезапно возникшей идеей. О том, чтобы прямо попросить материальные блага, не могло быть и речи, но как насчет распространения книг? На мой взгляд, эта просьба едва ли прошла проверку. Имея общественно-полезную цель, принцесса не могла назвать меня грубым или сказать, что я не понимаю чести. - Вы вправду меня понимаете! - А? - Я также думала о том, что эти книги должны прочитать многие дети. Но, к сожалению, многие простолюдины даже не умеют читать. - Да, жаль, но все же это правда. - Итак, вы предлагаете использовать ваши легко читаемые книги для борьбы с неграмотностью в империи? - Ваше... Ваше Высочество! Это не...! Нет, я просто просил денег, чтобы сделать свои книги широко доступными. Это не было грандиозным планом по искоренению неграмотности. Почему она вдруг так раздула из мухи слона? -Я так впечатлена, что у вас возникли те же мысли, что и у меня. Благородный человек всегда должен думать о тех, кто ниже его по положению. Как идея распространять моих книг привела к ликвидации неграмотности? Я не мог остановить выходящую из-под контроля принцессу. Я посмотрел на горничного в поисках помощи, но он лишь недоуменно смотрел на меня, не предлагая ничего. Просто попроси денег и все! Сколько бы я ни кричал, все было бесполезно. - Неужели у меня испортился глаз, чтобы оценивать людей? Эдрик наблюдал за тем, как человек по имени Руперт обсуждает с принцессой распространение книг. Хотя признаться в этом было неловко, он всегда гордился своей способностью безошибочно оценивать людей. * Эдрику Руперт показался человеком хитрым и слишком озабоченным богатством. Когда он слушал разговор с принцессой, выражение лица Руперта казалось холодным и расчетливым, а в его словах не было ничего, кроме подхалимской лести. Однако ожидания Эдрика оказались ошибочными. Когда принцесса заговорила о вознаграждении, глаза Руперта загорелись так, что стало ясно: он хочет чего-то большего, чем просто деньги. - Если он станет жадным, я не оставлю это безнаказанным. Подумал Эдрик, ожидая ответа Руперта. - Я хочу создать мир, где все жители империи смогут читать сказки, которые я написал. Удивительно, но Руперт не просил денег или материальных благ, а говорил о том, чтобы люди могли читать его книги. Он упомянул, что стоимость книг высока, и выразил желание, чтобы императорская семья помогла сделать их доступными даже для бедных, и выражение его лица было искренним. Я ошибся в его оценке. Я не ожидал от него таких грандиозных амбиций. После этого, Эдрик решил больше никогда не судить о людях поспешно.