Глава 147 — Глава 146

На континенте Сильбения, за пределами империи Борус, где жил Руперт, существовало множество государств. Среди них было Королевство Сильвания, родина Эдриана, который учился за границей в Имперской академии. Кроме того, существовало Пустынное Королевство Арамен. Каждое из этих государств по отдельности было меньше Империи, но вместе их территория и население соперничали с ней. Однако все эти страны объединяло одно общее чувство: - Империя Борус? Пользоваться их товарами - чистейшая измена! - Эти псы Империи, они так кичатся своим положением и считают себя выше других, это вызывают отвращение! - Когда однажды Империя рухнет, наступит время нашей мести! В этих чувствах сквозила почти рефлекторная ненависть к Империи. Чтобы понять это презрение, нужно обратиться к истории континента. До основания Империи, Сильбения была раздробленной землей, состоящей из десятков мелких королевств, враждующих за господство. В это время Борус был всего лишь одним из этих небольших королевств. Однако после того, как император Александр Белл объединил мелкие королевства путем завоеваний и основал Империю, история континента превратилась в цикл. Империя Борус стремилась объединить континент, а малые государства объединялись, чтобы противостоять ее амбициям. Сегодня баланс сил был относительно стабильным, с четко определенными территориями для каждой стороны. Но на протяжении столетий до этого континент был вовлечен в перетягивание каната из-за войн и союзов. Некоторые романтизировали эту эпоху как «век рыцарства», особенно в Империи. Но для народов, которые жили в страхе потерять свой суверенитет из-за вторжений Империи, она была чудовищным хищником. Даже после возобновления торговли между Империей и другими государствами имперские купцы долгое время избегали поездок в эти чужие земли. - Деньги важны, но не настолько, чтобы рисковать жизнью. Репутация Империи была настолько плачевной, что ее купцы часто подвергались нападениям, многие из них погибали, что отбивало у других желание торговать за границей. - Империя самодостаточна. На самом деле Империи не о чем было беспокоиться. Имея под своим контролем почти половину континента, она могла обеспечить себя всем необходимым внутри страны, а то, что не могла, могла приобрести через торговлю с Востоком за морем. Страдали лишь малые государства. Некоторые из них не имели выхода к морю, а другие были изолированы в пустынных, горных или прибрежных районах. Для них торговля с Империей была необходимостью, независимо от их враждебности. - Создайте торговые районы, чтобы проводить там сделки. Чтобы облегчить торговлю, иностранные государства создавали на своих территориях специальные торговые зоны, гарантирующие безопасность имперских купцов. - Но единственные товары, которые мы принимаем от Империи - сырье. - пробормотал Кнак Сунамун, великий визирь Арамена, наблюдая за тем, как имперские купцы с энтузиазмом заключают сделки в оживленном торговом квартале. - Действительно, Великий визирь. Даже если имперские товары дешевы, наши люди предпочтут использовать отечественные, более дорогие товары. Это предмет гордости Арамена. - с гордостью сказал управляющий торговым кварталом. Несмотря на то, что Арамену не хватало материалов, которые приходилось закупать у Империи, правитель не хотел покупать готовые товары из Империи, сохраняя свою гордую независимость. - И все же, похоже, этот товар естественным путем попал в руки наших торговцев. - заметил Кнак, сузив взгляд. - Это... это... - заикался управляющий, не в силах предложить удовлетворительное объяснение. - Ограниченный выпуск! Последний шедевр от Мастерской Сомерсет - 100 экземпляров «Басен Руперта»! Крик имперского торговца привлек толпу араменских купцов, жаждущих принять участие в торгах. - Я куплю его за 10 золотых! - Я заплачу 11 золотых! - Пятнадцать золотых! Я возьму его за пятнадцать! Сцену, когда купцы яростно перебивают друг друга за «Басни Руперта», невозможно было проигнорировать. - Эти товары стали дико популярны в последнее время... - Я вас не виню. - вмешался Кнак, отмахнувшись от заикающихся извинений менеджера. Даже он не мог этого отрицать. Он сам покупал эти сказки для своих детей. Несмотря на глубоко укоренившуюся враждебность к Империи, её книги вызвали тихий ажиотаж в торговом квартале за последние несколько месяцев. - Удивительно, как дети увлечены этими историями. - Разве литература по своей природе стремится к власти? Нет, это всего лишь способ развлечь детей. - Комиксы — это не имперские товары, это новый культурный феномен. В отличие от традиционных имперских товаров, эти сказки и комиксы почти не встречали сопротивления, поскольку, казалось, они обладают странной, почти магической притягательностью для людей. - Вы слышали? Железнокровный алхимик« уже завершен в Империи. - Вы отстали от времени! Уже вышло несколько новых произведений. - Я слышал, что карточные игры сейчас на пике популярности среди имперской знати. Стоило кому-то познакомиться с работами Руперта, как он попадал в зависимость и с нетерпением ждал следующего выпуска. В последнее время самыми популярными товарами в торговых кварталах были не продукты питания, не железо и даже не соль, а творения мастерской Сомерсет. И этот феномен не ограничивался Королевством Арамен. * Бах! - Вы глупцы! Среди множества народов, презиравших Империю, больше всех ее ненавидело Королевство Сильвания. - Простите! - Как это случилось? Пытаясь насолить Империи, мы только помогли им! Сильвания, имевшая самую протяженную границу с Империей Боруса и часто считавшаяся самой сильной неимперской страной, была втянута в бесчисленные конфликты с Империей. В последнее время премьер-министр Сильвании Картел с трудом сдерживал свой гнев. - Принц Эдриан рисковал жизнью ради нашего королевства, отправившись в Империю! Его грудь сжималась каждый раз, когда он вспоминал Эдриана, которого отправили в Имперскую академию, по сути, в качестве заложника. «Премьер-министр, я посею раздор в Империи. Если всё пойдёт не так, я останусь один. Приготовьтесь бросить меня, если потребуется». - А... Ваше Высочество. Эдриан добровольно проник в Империю, чтобы ослабить ее изнутри. Теперь же дворяне Сильвании были очарованы последними новинками Империи, и это приводило их в ярость. - Незаконные копии лишь усугубляют ситуацию. - Черт бы побрал этих имперских псов! Неужели они предвидели даже такое? Картел ругал себя за необдуманные действия. Год назад культурные новшества Империи распространились как лесной пожар, и Сильвания, будучи одним из ближайших соседей, столкнулась с ними одной из первых. Сказки и комиксы. Картел до сих пор вспоминал, как впервые ознакомился с этими книгами, ставшими сенсацией по всей Империи как среди знати, так и среди простолюдинов. Творения Руперта были бесспорно привлекательны. Они были визуально привлекательными, легко читались и развлекали, чего раньше не было на континенте. - Они неизбежно попадут в Сильванию! Картел, осознав их влияние, решил предотвратить их распространение. Но это было легче сказать, чем сделать. - Даже если мы заблокируем их продажу в торговом квартале, контрабанду невозможно искоренить. В Сильвании, как пограничном государстве, было много контрабандистов, готовых рискнуть всем ради быстрой прибыли. Как бы строго Картел ни пытался запретить эти товары, он понимал, что они все равно попадут в королевство. Поэтому он выбрал другой подход. - Немедленно набрать ремесленников королевства и держать это в секрете! Если поток нельзя было остановить, Картел решил хотя бы помешать ненавистной Империи получать прибыль. Он собрал лучших ремесленников королевства и поручил им массово производить пиратские версии сказок и комиксов. План казался логичным. Наводнив рынок дешевыми репродукциями по ценам, близким к себестоимости, они смогут составить конкуренцию как контрабандным, так и официально ввезенным имперским товарам. Имперские купцы понесут огромные убытки. Поначалу казалось, что план работает. - У нас в королевстве их и так полно. - Что? Это невозможно! Это наша первая партия! - Ну, мы не будем платить такую цену. Наблюдать за тем, как имперские купцы возвращаются домой с пустыми руками, - это было похоже на десятилетие сдерживаемого разочарования. Но Картел не смог предугадать один ключевой фактор. - Качество отличается на порядок. -У меня есть настоящие товары из Империи, и они совсем другого уровня. - Как бы дешево это ни стоило, я не могу довольствоваться этим поддельным мусором! Разница в качестве между пиратскими версиями, изготовленными под руководством Картела, и подлинными изделиями мастерской Сомерсет была очевидна. Поначалу дешевые копии пользовались популярностью среди простолюдинов, но дворяне хотели иметь настоящие изделия. Владение официально импортированными товарами стало для них символом статуса, и эта тенденция быстро набрала обороты. Несмотря на все усилия ремесленников, они не могли повторить опыт, накопленный Рупертом за долгие годы, и сравниться с мастерством гнома Круна, чье умение было ничем иным, как чит-кодом. Когда императорские товары стали символом статуса для знати, богатые купцы последовали их примеру, приобретая оригиналы. Вскоре даже простолюдины стали подражать им, и произведения Руперта стали в Сильвании еще популярнее, чем в других странах. - Книги есть книги! Они все одинаковые! Картел не мог этого понять. Как могло имперское мастерство быть настолько передовым, что лучшие ремесленники королевства не могли с ним конкурировать? В конце концов, подделки дали обратный эффект, повысив спрос на оригинальные изделия. Имперские купцы, ободренные таким поворотом событий, стали доминировать на торговых сделках. - Может, нам пересмотреть наши условия? - Я думал, вы сказали, что мы вам не нужны? - Ха-ха, давайте забудем прошлое и начнем все с чистого листа... - Цена выросла. - Черт возьми, мы заплатим все, что вы попросите! Так сказки и комиксы стремительно распространялись по континенту, неудержимо набирая обороты.