Глава 33 — Глава 33: «Жестокий Святой Щит»

] Уокер прекрасно знал, кто такие воины Жестокого Святого Щита. Это были монстры. Нет, точнее говоря – нечто куда более ужасное, чем просто монстры. Таром, заметив перемену в лице капитана, понимал ход его мыслей. Семья Волтан процветала на протяжении двух столетий, и главным фундаментом их могущества был именно Жестокий Святой Щит. Это были не просто воины, а фанатичные орудия смерти, взращенные по особым стандартам. Семья Волтан отбирала по всей округе сотни трех-четырехлетних мальчиков. Первым делом их лишали всех мужских признаков, после чего подвергали регулярному промыванию мозгов, выжигая индивидуальность, чувства и само эго. Затем начинались изнурительные тренировки. Те, кто не справлялся, просто умирали. К десяти годам проводился очередной отсев: детей заставляли убивать друг друга. Жить оставался лишь тот, кто приносил голову товарища. Обычно из сотен оставалось не более пятидесяти. Следом шли еще более жестокие модификации. Мастера семьи Волтан использовали особые магические эликсиры для укрепления тел, которые заодно полностью отключали болевые рецепторы. Завершающим этапом была магическая трансформация по древним методикам, добытым предками семьи. Этот процесс длился до совершеннолетия, и к его концу из пятидесяти кандидатов оставалось меньше тридцати. Выживали лишь те, кто смог пройти через этот ад. Их облачали в лучшие доспехи, вручали мощнейшее оружие и отправляли убивать. Так рождался Жестокий Святой Щит – абсолютный козырь семьи Волтан. Каждый такой боец стоил сотни обычных солдат, даже если те были элитой. Взрощенные в такой среде, они обладали стальной дисциплиной и беспрекословно подчинялись приказам. Никакого мародерства, никакого насилия над мирными – только выполнение задачи. Единственным изъяном было то, что модификации сжигали жизненный потенциал: такие воины жили в среднем до тридцати лет. То есть после завершения обучения у семьи было всего десять-пятнадцать лет на их использование. Это была тайна, доступная лишь верхушке семьи; даже такой преданный гвардеец, как Уокер, не знал всех деталей. — Доставь это письмо главе семьи, — Таром начертал послание перьевой ручкой и протянул его Уокеру. — Слушаюсь! — Уокер поклонился и немедленно отправился в путь. — Рудник магического железа… Семья Волтан не упустит его! — Таром устремил взгляд вдаль. … … Салон еще не догадывался, что на его собственность уже нацелились. Сейчас он рассматривал карту на куске звериной шкуры, которая по его меркам была крошечной. Это была важная ценность племени зверолюдов – в эту эпоху карты значили очень много. Салон отыскал на ней Закатный лес. Место, где он обосновался, фактически было его частью. Закатный лес примыкал к горному хребту Лалкана, который тянулся далеко на юг, вплоть до земель Империи зверолюдов. Именно оттуда пришли Винни и остальные. На севере располагались человеческие поселения и города, а дальше карта обрывалась. Салон нашел отметку Разъедающего кости болота. Он помнил, что летел на север… Неужели чувство направления подвело его? Как иначе он оказался здесь? На востоке раскинулось могущественное государство – королевство Салания. Впрочем, его нынешнее положение было довольно выгодным: прямо посреди всех этих сил. Идеальное место для быстрого развития. У Салона даже возникла идея: нельзя ли использовать магическое железо, чтобы лавировать между этими фракциями и получать еще больше необходимых ресурсов для питания? Салон не забывал о главном. И подданные, и руда – всё это лишь инструменты для Пиршества. Только это позволит ему встать в один ряд с истинными чудовищами этого мира. … … Тем временем у границ земель племени Розы сгущались тени. Здесь собралось более трехсот воинов в вороненой стали. Среди них были щитники, лучники и копейщики. Но больше всего выделялись шестеро великанов, стоявших впереди. Ростом около трех метров, они были закованы в серебристо-белые шипастые доспехи, испещренные магическими рунами. Даже прорези для глаз закрывали визоры из черного хрусталя. За спиной у каждого висел колоссальный двуручный меч и тяжелое копье. От них веяло могильным холодом и смертью. Это и был Жестокий Святой Щит. — Дядя Таром, семья прислала всё подкрепление, которое вы запрашивали, — произнес молодой рыцарь в сверкающих латах. Это был Агрус, юный рыцарь из рода Волтан. По правилам семьи, воинов Жестокого Святого Щита всегда должен был сопровождать член прямой ветви рода, чтобы контроль над ними оставался абсолютным. — Агрус, ты вовремя. С такой силой даже если эти тролли станут в десять раз многочисленнее, они нам не соперники, — усмехнулся Таром. Семья Волтан продержалась так долго не только благодаря силе, но и потому, что никогда не недооценивала врага, не оставляя ему ни единого шанса. — Выступаем! — Слушаюсь! По приказу Тарома войско, подобно ядовитой змее, бесшумно двинулось в сторону поселения зверолюдов. — Агрус, ты возьмешь часть людей и захватишь рудник. Я же с Жестоким Святым Щитом и остальными силами займусь истреблением этих проклятых троллей, — распределил задачи Таром на марше. — Положитесь на меня, дядя! — Агрус ударил кулаком в грудь. — Уокер, ты лучше всех знаешь местность. Веди Агруса к шахтам! — Скомандовал Таром идущему следом капитану. — Слушаюсь, господин Таром! — Как только рудник будет наш и мы немного накопим силы, наступит эпоха величайшего триумфа семьи Волтан! — С фанатичным блеском в глазах прошептал Таром. Агрус промолчал, но сердце его забилось чаще. Формально их род правил лишь городом Вольтан, но на деле их мощь давно переросла все королевские лимиты на содержание гвардии… Всё это было подготовкой к тому дню, когда они сами станут хозяевами этих земель. И тогда он перестанет быть просто рыцарем, он станет принцем Агрусом!