Покинув Лес Охоты на Духов, Чэнь Синь повел Тяньлиня пешком обратно в Школу Семи Сокровищ Секты Глазури. Продвигались они очень медленно, поскольку всю дорогу Чэнь Синь неустанно наставлял мальчика в искусстве владения мечом.
— Сяо Тянь, любое искусство меча зиждется на семи основных движениях: зацеп, подвешивание, укол острием, поддевание, колющий выпад, восходящий удар и рубящий удар. Самые изощренные техники неотделимы от этих семи действий. В них — самая суть моего Искусства Меча Семи Убийств. Если в будущем ты захочешь унаследовать мое Искусство Меча Семи Убийств, эти семь приемов ты должен будешь отточить до совершенства, до состояния «чистого пламени».
Пока что Чэнь Синь не спешил обучать Тяньлиня каким-либо изощренным техникам, сосредоточившись на базовом, вводном курсе владения мечом. Каждый день он заставлял Тяньлиня усердно практиковаться, вечером они продолжали путь, а ночь проходила в медитации, заменявшей сон.
Можно сказать, у Тяньлиня совсем не оставалось времени на отдых.
Однако он не роптал. Под руководством Чэнь Синя он настолько продвинулся, что нынешний он, столкнись с собой трехдневной давности, играючи одолел бы троих таких же. Усердие Тяньлиня весьма радовало Чэнь Синя. Если в первый день грубое владение мечом Тяньлиня по стобалльной шкале едва тянуло на ноль целых одну десятую балла, то теперь заслуживало как минимум десяти — он стал сильнее в сто раз.
Однажды ранним утром Тяньлинь пробудился от медитации и, согласно наставлениям учителя, принялся отрабатывать базовые приемы меча в качестве утренней зарядки. Но в этот раз, во время практики, в его сознании невольно промелькнули основные движения меча Школы Шушань.
Сердце повиновалось мысли. Его движения постепенно отклонились от тех, которым учил Чэнь Синь, и он неосознанно начал исполнять вводные приемы меча Школы Шушань.
Это служило доказательством того, что его базовое искусство меча достигло определенной зрелости. Он мог приступать к совершенствованию фехтовальных техник Школы Шушань.
Вводное искусство меча Школы Шушань делало акцент на легкости и воздушности форм, свободе передвижений, размеренности и отсутствии спешки; каждый выпад исполнялся с грацией, присущей небожителям.
— А? Эта техника Сяо Тяня?.. — Чэнь Синь, ставший свидетелем этой сцены, мгновенно ощутил изящество и живость этого стиля. Его наметанный глаз без труда определил, что это тоже своего рода вводная техника, однако куда более утонченная, чем та, которой обучал он.
— Остановись на мгновение, Сяо Тянь. Не мог бы ты сказать мне, кто обучил тебя этой технике меча, которую ты только что демонстрировал?
Услышав вопрос, Тяньлинь замер, прекратив свой танец с мечом, и, сложив руки в уважительном жесте, произнес:
— Докладываю учителю. Это ко мне пришло наитие во время тренировки. Никто другой меня этому не учил.
Техники совершенствования Школы Шушань и линии Императрицы Нюйвы были величайшим секретом Тяньлиня, который он намеревался скрывать даже тщательнее, чем свои Парные Боевые Духи.
Вводные техники меча — это еще полбеды, но высшие искусства меча — совсем другое дело. Продемонстрируй он их сейчас так опрометчиво, ему нечем будет объяснить их происхождение. Сказать, что сам придумал? Чтобы какой-то желторотый новичок создал Десять Тысяч Мечей Возвращаются к Истоку, Бога Меча, Небесный Меч и прочие несравненно чудесные искусства меча? Да кто в такое поверит? Нет, лучше подождать, пока он станет сильнее, и тогда уже передать часть этих техник Чэнь Синю в дар.
— Никто не учил... Значит, сам додумался? Невероятно! Этот мальчик не только обладает поразительным талантом к совершенствованию духовной силы, но и его врожденные способности к искусству меча просто ошеломляют! — На этот раз Чэнь Синь был искренне потрясен. Неужели Школа Семи Сокровищ Секты Глазури приняла в свои ряды истинного монстра?
Видя, что Чэнь Синь молчит, Тяньлинь робко спросил:
— Учитель, вы сердитесь, что я самовольно изменил переданную вами технику? Я больше не буду.
Чэнь Синь покачал головой и улыбнулся:
— Нет, учитель не сердится, напротив, очень рад. Запомни: если в будущем кто-нибудь скажет тебе, что фехтование требует лишь слепого следования правилам, без всякой гибкости, можешь ничего не отвечать — просто рубани его мечом. Потому что такой человек определенно желает тебе зла.
— В этом мире нет двух абсолютно одинаковых людей, как нет и двух абсолютно одинаковых мечей. Мое Искусство Меча Семи Убийств передал мне отец, но в моих руках оно уже разительно отличается от того, как владел им он. Я надеюсь, что и ты пойдешь своим путем. Все, что я могу тебе передать — это лишь саму технику. Но твое собственное, уникальное намерение меча и сердце меча ты должен постичь сам!
— Собственное намерение и сердце меча?.. Я понял, учитель. Я непременно найду свой путь. — Хотя Тяньлинь и не до конца уловил всю глубину слов наставника, он точно знал: Чэнь Синь желает ему только добра. Он был настоящим, достойным учителем.
— Тогда, учитель, сколько баллов вы поставите за ту технику, что я только что показал? — с затаенной надеждой спросил Тяньлинь.
— Хе-хе… шестьдесят баллов!
Шестьдесят баллов. Оценка все еще невысокая, но ее значение было огромно. В глазах Чэнь Синя это означало, что Тяньлинь почти достиг уровня «удовлетворительно».
Спустя двадцать дней они наконец вернулись в Город Семи Сокровищ. Путешествие, которое в обычных условиях заняло бы всего несколько дней, из-за непрерывных тренировок растянулось более чем на полмесяца. Вернувшись в пределы секты, Чэнь Синь сказал:
— Сяо Тянь, ты, должно быть, устал в дороге. Сегодня разрешаю тебе отдохнуть. Ступай к себе в комнату, а мне нужно еще доложить Фэнчжи о результатах нашего похода!
— Слушаюсь, ученик прощается! — ответил Тяньлинь и тут же помчался к себе.
В его комнате хранился кристальный шар для измерения духовной силы. Ему не терпелось узнать, какого уровня он достиг.
В комнате ежедневно убирались, поэтому, несмотря на его долгое отсутствие — более полумесяца — здесь царила безупречная чистота.
Тяньлинь небрежно швырнул свои пожитки на кровать, схватил кристальный шар и начал вливать в него духовную силу. В тот же миг шар вспыхнул ярким светом.
— Моя духовная сила… достигла пятнадцатого уровня! — Тяньлинь сам себе не поверил. Он и раньше предполагал, что после поглощения шестисотлетнего духовного кольца его сила должна была перевалить за тринадцатый уровень.
Но теперь выходило, что уже тогда она достигла как минимум четырнадцати с половиной уровней, а за последующие полмесяца упорной практики он добрался до пятнадцатого.
— Превосходно! Если я смогу поддерживать такую скорость совершенствования, возможно, в будущем сумею справиться с надвигающимся кризисом. — С момента вступления в Школу Семи Сокровищ Секты Глазури Тяньлиня больше всего тревожила угроза истребления клана — та самая Охота на Духов, которую в будущем развяжет Духовный Храм.
Согласно хронологии оригинального произведения, Охота на Духов должна была начаться примерно через четырнадцать-пятнадцать лет. К тому времени Тяньлиню исполнится около двадцати.
Хотя времени казалось не так уж много, Тяньлинь верил в свою скорость совершенствования. Дело было не только в его природных данных, но и в Жемчужине Святого Духа, способной ускорять практику. Он уже опробовал это по дороге домой. Под действием Барьера Святого Дыхания скорость совершенствования духовной силы Чэнь Синя возросла на десять процентов, а когда барьер действовал на самого Тяньлиня — то и вовсе на целых тридцать процентов!
К тому же, у него в запасе был еще один чит — Метод Медитации Императрицы Нюйвы. Рядом с Чэнь Синем он не решался практиковать эту технику, опасаясь быть раскрытым, и потому занимался по методу, переданному учителем.
Но сегодня, в уединении собственной комнаты, наконец представился удобный случай перейти на этот метод медитации.
Тяньлинь сел, скрестив ноги, и мгновенно погрузился в состояние глубокой медитации. Что до отдыха, о котором говорил Чэнь Синь… об этом можно было забыть. Времени не было. Спокойно уснуть он сможет лишь тогда, когда минует грядущий кризис.
Тем временем Чэнь Синь уже вернулся в главный зал, занял свое место и докладывал Нин Фэнчжи о результатах их путешествия.
— Шестисотлетнее духовное кольцо! Тяньлинь в самом деле сумел поглотить шестисотлетнее кольцо! Это настоящее чудо! Ведь малейшая неосторожность — и его тело просто разорвало бы на куски! — Нин Фэнчжи был одновременно потрясен и обрадован, но вместе с тем ощутил запоздалый страх. Будущее Школы Семи Сокровищ Секты Глазури, ее будущий Титулованный, едва не погиб.
Однако тут же его осенила другая мысль, и в глазах вспыхнул острый блеск.
Обновлено: 04.04.2026