На склоне горы к северу от города Сото, среди зарослей терновника и роз, расположился древний замок. Стены его, серые и высокие, были увиты тёмно-зелёным плющом, который почти полностью скрывал окна, проникая даже внутрь, отчего замок казался мрачным и заброшенным.
Издалека не было видно ни души, словно люди сторонились этого места, оставляя замок в полном одиночестве и тишине.
Перед замком росла небольшая бамбуковая роща, о которой ходили слухи, будто в ней обитают эльфы. Цянь Жэньсюэ, конечно, не верила в такие сказки. Скорее всего, там обитали какие-то растения-духи или звери-духи, что придавало роще загадочности.
Стоя перед бамбуковой рощей, Цянь Жэньсюэ чувствовала некоторую опаску.
– Братец Тяньмэн, твоё чутьё верно? Здесь действительно есть та кость духа, о которой ты говорил?
Причина, по которой Цянь Жэньсюэ оказалась здесь, не была связана с любопытством. Мотылёк Тяньмэн сообщил ей, что из замка исходит сильная аура кости духа. И хотя Цянь Жэньсюэ изначально не собиралась сюда идти, услышав о стотысячелетней кости духа, она признала, что соблазн велик.
Сама Цянь Жэньсюэ не могла почувствовать ауру кости духа, но Тяньмэн как зверь-дух наверняка обладал более тонким чутьём. Поэтому Цянь Жэньсюэ и решилась прийти.
Голос Тяньмэна раздался в её сознании: [Я уверен, моя крошка, моё чутьё меня не подводит. Именно отсюда идёт аура кости духа. Вы, люди, можете её не чувствовать, но я — зверь-дух, которому миллион лет, и эти ауры от меня не скроются.]
– О, – ответила Цянь Жэньсюэ и снова спросила: – И что теперь? Войдём прямо или как?
– Не торопись, не спеши. Чтобы обезопасить себя, мы должны зайти и спросить в этом бамбуковом лесу, что здесь произошло, – сказал Ледяной Червь Тяньмэн.
Цянь Рэнсюэ удивилась:
– Брат Тяньмэн, неужели в этом бамбуковом лесу действительно есть звери душ? Разве не говорят, что звери душ в возрасте до ста тысяч лет не могут говорить? Тогда зачем спрашивать?
Ледяной Червь Тяньмэн усмехнулся.
– Это просто вы, люди, не понимаете, что они говорят. Не забывай, я – зверь души возрастом в миллион лет, поэтому могу с ними общаться. Подожди немного, я поделюсь с тобой своим духом, и тогда ты тоже поймёшь, о чём они говорят.
– Правда? Это здорово! – Цянь Рэнсюэ не ожидала, что Ледяной Шелкопряд Тяньмэн так сильно поможет ей сегодня. Значит, в будущем она тоже сможет общаться со зверями душ? От этой мысли её охватило волнение.
– Хорошо, быстрее заходи, закончи дело пораньше и возвращайся. Твой человеческий мир не так уж безопасен. Ты ещё ребёнок, будь осторожна, чтобы не попасться каким-нибудь работорговцам.
– Хорошо, – ответила Цянь Рэнсюэ и шагнула вперёд, направляясь к бамбуковому лесу.
Если смотреть сверху, бамбуковый лес казался очень тихим. Весь лес был окутан тонким слоем тумана, словно накрыт белоснежной вуалью.
С заходом солнца, под покровом тумана, бамбуковый лес становился всё более жутким и тёмным. В зарослях слышались шорохи и шелест.
Причина, по которой жители города Суото так избегали этого места, заключалась именно в этом бамбуковом лесу.
Потому что каждый, кто входил в этот лес, видел там что-то «нечистое». Выйдя оттуда, люди сходили с ума и ничего не помнили из виденного.
Одни говорили, что это проказничают призраки, другие – что внутри живут духи леса. И те, кто обидел этих духов, были наказаны ими: потеряли память и рассудок.
Но только те, кто занимался боевыми искусствами души, знали: здесь водятся духовные звери. Эти звери были еще молоды, прожив всего несколько десятилетий, и только недавно обрели разум. Они не могли покинуть этот бамбуковый лес. Поэтому мастера души оставили их в покое, объявив это место запретной зоной для обычных жителей города.
Говорят, по ночам из чащи доносится смех. Со временем бамбуковый лес стал настоящим пугалом для обитателей города Сото – никто не осмеливался приближаться.
Но сегодня у самого края леса стояла маленькая девочка лет семи-восьми. Ветер слегка трепал её золотые волосы. Обычно это выглядело бы мило, но на фоне мрачного бамбукового леса красота казалась пугающей.
– Братец Тяньмэн, мы правда пойдём в этот бамбуковый лес? – робко спросила Цянь Жэньсюэ, глядя на чащу.
Недавно она слышала, как двое взрослых говорили об этом лесе, называя его странным и запретным. Это вызывало у девочки одновременно любопытство и страх.
– Конечно, разве мы не решили? Не бойся, я тебя защищу. Как-никак, я – миллионолетний Дух Льда, – поклялся Тяньмэн, а затем выпустил свою духовную силу, направив её в сторону бамбукового леса, словно прощупывая что-то внутри.
– Братец Тяньмэн, мне страшно, давай не пойдём, ладно? – прошептала Цянь Жэньсюэ, испуганно глядя в лес. Хотя она уже была мастером души 30-го уровня, её храбрость оставляла желать лучшего по сравнению с обычными людьми.
Почувствовав trembling Цянь Жэньсюэ, Тяньмэн успокоил:
– Сюэ’эр, если ты не решаешься, возвращайся! Жаль только, там, в замке, сокрыта кость души, которой сто тысяч лет.
– Тогда почему мы сразу не пойдём в замок? Зачем мы пришли в такое место? – спросила Цянь Жэньсюэ, медленно и осторожно двигаясь. Она смотрела на бамбуковый лес и чувствовала что-то unsettling.
Ей казалось, что кто-то на нее смотрит. Эта мысль не давала покоя, и она то и дело оглядывалась.
Тяньмэн Бинцань сказал:
– Разве ты этого не понимаешь? Я, конечно, силен, но осторожность не помешает. В этом замке есть кость души стотысячелетнего возраста. Разве это не странно?
Цянь Жэньсюэ задумалась. Действительно, странно. Хотя ничего конкретного ей в голову не приходило. Но кость души в сто тысяч лет – это что-то невероятное. Сколько мастеров духа мечтали о такой, но никогда не получали! Стотысячелетние звери души крайне редки и могущественны. Получить от них кость души – задача почти невыполнимая.
Конечно, Цянь Жэньсюэ очень хотела эту кость души. Поэтому ей оставалось только слушать Тяньмэн Бинцаня и по возможности "превращать велосипед в мотоцикл", то есть извлекать максимум выгоды. Но там, где выгода, там и риск. Бесплатный сыр только в мышеловке.
Обдумав все, Цянь Жэньсюэ без колебаний пошла глубже в бамбуковый лес.
Через несколько минут она наконец увидела бамбукового зверя души возрастом в несколько десятков лет. Это был растительный вид, называемый Лиственным Бамбуковым Зверем. На его листьях были две белые полосы – каждая означала десять лет. Листья служили для определения его возраста.
Судя по всему, этому зверю души было больше двадцати лет.
Растительные звери души обычно не доживают до ста лет и не могут двигаться, оставаясь на одном месте.
Благодаря мысленной связи с Тяньмэн Бинцанем, Цянь Жэньсюэ могла понимать, о чем говорят эти звери души.
Этот растительный зверь души двигался сам по себе, без ветра, и опавшие листья тихо шуршали.
– Все пропало, все пропало, человек идет. Ее аура очень пугающая. Не высовывайтесь.
Легкий ветерок пробежал по бамбуковому лесу, и Цянь Жэньсюэ услышала всю болтовню этих зверей души. Ей показалось это очень забавным. Она и не ожидала, что здесь так оживленно.
– Здравствуйте, меня зовут Цянь Жэньсюэ. Я хочу кое-что спросить у вас. Вы можете сказать мне? – Цянь Жэньсюэ стояла перед бамбуковым лесом, словно ребенок с богатой фантазией, разговаривая сама с собой.
Обновлено: 19.01.2026