— Хм. — Цянь Жэньсюэ с подозрением покосилась на Чу Фаня и фыркнула. — Фу, я не собираюсь есть эту обугленную гадость!
С малых лет Цянь Жэньсюэ была избранницей небес — гордая, утончённая, привыкшая к изысканным угощениям и дорогим тканям.
Разумеется, ей было трудно принять внешний вид… этого.
«Вот вредина. Моё барбекю — пальчики оближешь, а она ещё нос воротит…» — с усмешкой подумал Чу Фань, но объяснять ничего не стал — продолжил жарить мясо фениксовой птицы.
Он прекрасно знал главный секрет: настоящий вкус барбекю рождается в дыму и пламени. Если правильно контролировать жар, то чёрное превращается в золотое.
Зззиии—
С мяса начал подниматься ароматный дым.
Чу Фань щедро посыпал специями, которые заранее истолок в порошок, и продолжил обжаривать до золотистой корочки.
Через несколько минут запах стал невыносимо аппетитным.
— Ммм! Как же вкусно пахнет! — воскликнул он нарочито громко, глядя на Цянь Жэньсюэ.
Та стояла поодаль, сгорбившись и насупившись, но в нос тут же ударил густой аромат. Она хмуро дёрнула бровью… и невольно сглотнула.
Запах был очень насыщенным.
И тут Чу Фань отчётливо услышал: груррррр~
Живот Цянь Жэньсюэ снова подал голос.
«Посмотрим, сколько продержится эта маленькая железная пушка…» — с усмешкой подумал Чу Фань.
— Что?! Сам ты железная пушка! — мгновенно вспыхнула она, услышав его подначку.
Чу Фань, ухмыляясь, протянул ей:
— Ну что, попробуешь?
— Не хочу! — отрезала она, с каменным выражением лица. От одного слова "пушка" её аж трясло. Она отвернулась.
— Оу, неужели ты и вправду думаешь, что я подсыпал туда лекарство? — язвительно отозвался он.
— Всё равно! Даже если я с голоду умру, я не притронусь к твоей гадости! — заявила она, высоко задрав подбородок.
— Ладно-ладно. Не хочешь — не надо. Мне же лучше, больше достанется! — пожал плечами Чу Фань, взял ещё кусок, широко раскрыл рот и с преувеличенным наслаждением зажевал:
— Аааа, хрустящее снаружи, сочное внутри… просто божественно!
Он не врал. Мясо вышло золотистым, хрустящим, пропечённым до совершенства. И это определённо была одна из его лучших готовок.
Цянь Жэньсюэ тем временем продолжала хмуриться, но украдкой косилась на Чу Фаня и его мясо. Она снова сглотнула — теперь громко.
Чу Фань вздохнул и, сдобрив улыбкой, выбрал самый аппетитный кусочек, подошёл и протянул ей.
Цянь Жэньсюэ вдохнула аромат и подняла глаза. Её тянуло к еде, но… она отвернулась. Упрямо.
— Правда не будешь? — мягко спросил Чу Фань. — А то остынет, и всё — не вернуть...
Она снова сглотнула.
— Э… это вообще съедобно? — осторожно спросила она, с трудом сдерживая внутреннее слюноотделение.
— Конечно! Смотри, ни капли чёрного — всё румяное! — рассмеялся Чу Фань.
Он протянул ей кусок мяса. Цянь Жэньсюэ, поколебавшись, всё-таки взяла его и несмело откусила маленький кусочек…
И тут же замерла, глаза расширились — вкус взорвался у неё во рту.
— О боже… — прошептала она, золотистые глаза засверкали. — ЭТО ЖЕ БОЖЕСТВЕННО!
Не обращая больше ни на что внимания, Цянь Жэньсюэ с жадностью накинулась на еду, напрочь забыв об образе благородной леди.
Сдалась.
Присела рядом с Чу Фанем и стала яростно грызть мясо, не стесняясь.
Через какое-то время весь шашлык был съеден. Цянь Жэньсюэ одарила Чу Фаня большими глазками.
Он всё понял с полувзгляда.
— Ладно, ладно… — усмехнулся он и пошёл за новой порцией мяса фениксовой птицы.
— Ешь помедленнее! Тут ещё много! — рассмеялся он, видя, как она едва не глотает палочки целиком.
Они ели, сидели у огня, наслаждаясь жаром и уютом. Оба были сыты, двигаться не хотелось.
Цянь Жэньсюэ держала в руках шампур с последним куском мяса и с недовольством проворчала:
— Чу Фань, а палочки у тебя какие-то короткие. Я съела за два укуса!
Чу Фань чуть не поперхнулся.
— Эээ...
«Девочка, у меня очень длинная палочка… боюсь, ты не выдержишь.»
Она, конечно, не поняла, к чему он это сказал, и уже лежала на траве, счастливо уткнувшись в оставшийся кусок шашлыка.
Тем временем, в самом сердце Звёздного леса, на поверхности огромного озера возникла гигантская тень.
Существо было массивным: голова быка, тело змеи. Диаметр головы — не меньше четырёх метров, глаза — как фонари. От неё отходило тело змеи — толстое, как несколько водопроводных труб.
Напротив появился ещё один гигант — обезьяна. Вся чёрная, с глазами, сверкавшими, как янтарь. Существо казалось скалой на двух ногах.
— Эр Мин, я чувствую приближение опасности. Сходи и проверь. Прогони их, если надо, — произнёс Дамин, не поднимая головы.
— Брат, да кто сюда сунется? Это же ядро леса! — лениво отозвался Эр Мин, сидя у кромки воды.
— Я сказал — иди. — Дамин щёлкнул хвостом, подняв волну и окатив обезьяну.
— Иду-иду! — Эр Мин вскочил и засмеялся.
Братья — Дамин и Эр Мин — росли вместе. Их повседневная жизнь проходила между тренировками и перебранками.
Скука, по сути.
Эр Мин прошёл всего пару шагов — и вдруг заметил впереди слабое мерцание.
Огонь.
А значит — люди.
— Ну вот. Из-за этих людишек опять от старшего по шее получил, — буркнул он и двинулся к источнику света.
Чу Фань и Цянь Жэньсюэ уже начинали задремывать, когда их встревожил подземный гул. Земля слабо вибрировала, будто к ним приближалось нечто огромное.
Лес в ночи выглядел пугающе — тени деревьев, шорохи, и это ощущение… приближающейся мощи.
И тут раздался низкий, звериный голос:
— Люди… осмелились ступить в лес… Смерть вам.
Из темноты вышел огромный чёрный орангутанг — тело как гора. Его глаза, как фонари, уставились на Чу Фаня и Цянь Жэньсюэ.
Он подошёл ближе… и остановился.
Обновлено: 16.02.2026