Шэльдрин, казалось, не обратила ни малейшего внимания на моё выражение лица и, счастливо фыркая, воскликнула:
— Чудесно! Мне было трудно поверить, но теперь я вижу, что это правда! Ты невероятно интересный маленький-но-не-такой-уж-маленький! У тебя очень светлое будущее, очень-очень светлое!
Потом её внимание перешло к моему учителю, будто меня и не существовало. И её тон резко изменился на серьёзный:
— Теперь я понимаю, почему он готов. Если бы только другие могли увидеть это... Но увы, им приходится сражаться с этой липкой мерзостью.
«Кошмар...? — подумал я. — Возможно».
— Да, но это не имеет значения для сегодняшнего вечера, — вздохнул Оукпо. — Я призвал тебя на помощь. Неразумно проводить этот ритуал в одиночку. Он искусен для своего возраста, как ты видела, но остаётся детёнышем. Если он потеряет контроль, боюсь, я не смогу вернуть его назад. Как бы маловероятно это ни было, я не хочу оставлять судьбу на волю случая.
Хотя перспектива впасть в безумие была неприятной, это подтвердило: сегодняшний визит в Изумрудный Сон будет особенным.
Ну, не то чтобы мы здесь только любовались пейзажами — мы тренировались, изучали... Я обожал каждую секунду. Но сейчас речь шла о другом.
— Вы говорите о превращении? Настало время? Я действительно готов, учитель? — с трудом сдерживая возбуждение, спросил я.
— Да, маленький-но-не-такой-уж-маленький, — с улыбкой подтвердила дриада, — но не стоит спешить. Мне известно о твоём замысле. Я хочу услышать его от тебя. Почему именно полёт?
— Когда фурболги задумываются о превращении в облик дикого существа, это обычно медведь, другое крупное сухопутное животное или дух природы. Твой выбор необычен, но, кажется, тебе он не в новинку. Поразительно, — добавила она с добродушной улыбкой, действительно желая знать.
Я не стал отказываться — этот разговор у меня с Оукпо был уже не раз. Больше похожий на попытки убедить его не мешать, чем на настоящую дискуссию. Хотя он и сам понимал, что я всё равно бы попытался.
Остальные шаманы тоже не были в восторге. Некоторые открыто высказывались против. Не из-за логики — чисто по теологическим причинам. Они хотели, чтобы я сначала выбрал медведя.
Но для меня это было бессмысленно: я и так медведь. Что мне с этого? Немного больше массы и силы? А недостатков куда больше: отсутствие больших пальцев, хуже ловкость, хуже контроль над маной.
Тем более, я всё равно планировал позже освоить облик медведя.
— Хм, ради свободы передвижения, — начал я. — Это логично для моего пути как урса-тотемика. Наземная форма мне сейчас мало что даст. Появится новый инстинкт, необходимость переучиваться владению магией... И всё это для способностей, что у меня уже есть. А полёт даёт мне новое измерение свободы. И ещё... я всегда мечтал летать! — в конце не выдержал я, сорвавшись на искреннее, детское возбуждение.
— Ох! Да ты умница, настоящий маленький-но-не-такой-уж-маленький гений! — засмеялась Шэльдрин. — Стать хозяином небес, свободным от оков земли, бороздить просторы — что может быть лучше?
Она попыталась вновь заключить меня в объятия, но я ловко уклонился, заставив её уныло пыхтеть. Фальшивые слёзы на неё не сработали.
Не после того, что она со мной сделала.
— Приступим, — твёрдо произнёс Оукпо с лёгкой усмешкой.
Мы отправились в путь. Дриада повела нас кратчайшими путями, искривляя пространство Изумрудного Сна так, как я пока не умел.
Это было восхитительно... и ужасно раздражало. Я ощущал метод, но понять и использовать его пока не мог.
Однако всё это улетучилось, когда я увидел место назначения: исполинскую гору, пробивающую облака. На её вершине росло ещё более гигантское дерево.
Мёртвое дерево.
Его кора была серой, ветви голыми, но на нём буйствовала жизнь: цветы, лианы, кусты покрывали его останки, словно венок над прахом великана. Смерть и жизнь слились в единое полотно.
Бесчисленные существа парили вокруг или сидели на древе: от птиц и растительных летучих белок до воздушных змей и даже протодраконов; некоторые были из плоти, но большинство — духовные.
— Изначальное дерево… — прошептал я в изумлении, рот приоткрылся, глаза расширились, уши дрожали, пытаясь запечатлеть каждый звук ветра, наполненного древним присутствием — Авиана, насколько я мог судить. Или тем малым, что от неё осталось — я не был уверен — но фокус на мне был очевиден. Это было приглашение.
— Верно… Г'Ханир и Авиана… Как трагична была их судьба, — с печалью и тоской выдохнула Шэльдрин, по её щекам текли слёзы — шокирующая перемена по сравнению с её обычной игривостью.
— Хммм… Я чувствую ветер. Наш приём не вечен. Ступай, юный Отхо, и докажи свою достойность, — сказал Оукпо, усаживаясь на траву и закрывая глаза.
Я кивнул. Стоило мне сделать один шаг, как внимание ко мне возросло в разы, моя мана дрогнула от вызова, и в воздухе зазвучали крики, писки, щелчки, взмахи крыльев — множество летающих созданий изучало меня, сидя на ветвях или проносясь в небе.
Они наблюдали за мной, и я за ними. Они знали, чего я хочу: каждое из этих духов могло поделиться со мной частью своей сущности, своим телом и инстинктами. Но всё было не так просто — важнее всего было понимание и совместимость.
Или иметь наготове одного из Диких Богов — но здесь это было невозможно, разве что Авиана, покровительница всего, что летает, открыла мне путь.
Так или иначе, я был готов к этому. Мой выбор основывался не на красоте, силе или способностях — это было вторично.
В теории, такой подход должен дать мне больше контроля над формой: говорить, частично менять облик, использовать магию без усилий. Огромное «если», но такие друиды существовали.
Я понимал риск: потерять себя в процессе. Но у меня не было столетий на традиционный путь. А риск был оправдан.
И, как я и ожидал, «членистоногие» улетели первыми. Затем «птицы». Потом «рептилии» и прочие гибриды. Остались лишь «млекопитающие» или их местные аналоги.
Началась самая кропотливая часть.
Всё свелось к выбору между различными видами летучих мышей — ничто неожиданное. Немного существ летало, оставаясь при этом духовно близкими к фурболгам.
— Нашёл... — подумал я с ухмылкой, сфокусировавшись на летучей мыши. Она не была самой крупной, красивой, быстрой или магической, но я знал: это — она. Это было инстинктивное чувство, как вкус — просто очевидное.
Обновлено: 19.01.2026