Глава 1 — Пролог

**00. Пролог** Восток империи Просен, пункт пограничного контроля. Он располагался на самой границе между королевством Терван и империей Просен. Здесь, где следили за пересечением границы, находилась и юная леди с западной окраины — «Аитерна фон Нобиле». Одна лишь дорога от далёкой западной окраины, Нобиле, до этого места заняла у Аитерны целых пять суток. Всё это долгое время ей приходилось неустанно идти. Похоже, поэтому на лице Аитерны отпечаталась глубокая усталость. — Выезжающие из страны, становитесь сюда! В тот миг, когда тело ныло от усталости, прямо перед ней громогласно закричал мужчина в белой форме. И одновременно в глазах Аитерны вспыхнула живость. «Наконец-то». Как долго она ждала этого момента. «Я добралась!» Аитерна прижала ладонь к груди и огляделась. Хотя её очередь ещё не подошла, она ясно ощущала, как сердце гулко колотится в рёбра. «Людей и правда немного». Очередь на выезд перед Аитерной оказалась короче, чем она ожидала. Желающих покинуть страну было меньше, чем въезжающих, вот и очередь на выезд была короткой. Она украдкой глянула на противоположную сторону. «Все стоят только на въезд». На лицах иностранцев, ожидающих въезда, читалось явное волнение и предвкушение. Аитерна, как ни кто другой, знала, почему они так взволнованы. Империя Просен была богатейшим государством на континенте. И самым безопасным. Да и не только: это была страна, где собрались сильнейшие войска, способная держать в вассальной зависимости множество королевств. И всё же империя, подчинившая себе все страны континента, каких-то 10 лет назад ещё не считалась великой державой. Тогда континент не знал покоя от бесконечных войн — кровь не успевала высохнуть. Но теперь о бегстве от войны и о страхе голода никто не думал. Причиной тому был правитель империи Просен — Алексей Люмиор Монополиум. Люди, независимо от происхождения, восклицали в адрес того, кто принёс мир на континент: «Да здравствует наш император! Слава! Слава, слава!» «К чёрту вашего императора». Аитерна откинула назад жёсткие каштановые волосы и проворчала. Что бы ни говорили другие об императоре, для неё он был худшим из худших. До того доходило, что одного воспоминания о нём хватало, чтобы сердце в судороге забилось, а дыхание участилось. Она понимала, что больна. Можно сказать, это один из тех «незалечимых недугов от сдерживаемой злости»º. *º «**울화병**» — «болезнь от сдерживаемого гнева/обиды». Специфическое корейское культурное понятие. Физическое недомогание, вызванное длительным эмоциональным стрессом.* «Стоит только подумать, как меня передёргивает, и мороз по коже». Болезнь мурашек. Так она иронично называла это состояние. В придачу в её памяти император был «сумасшедшим», с самой отчётливой и непреклонной субъективностью на свете. «Лишь бы не столкнуться». Сколько же у неё было на него злости, раз хотелось не просто остановиться на ругани, а привести его сюда и выругать в лицо. Но, увы, будучи «стороной слабой», юная дворянка с окраины, «Аитерна фон Нобиле», не имела для этого сил. Увы и ах. «В таком виде он меня не узнает?» На самом деле она замаскировалась, опасаясь, что император её вычислит. Завивающиеся, сияющие золотые локоны были спрятаны под париком глубокого каштанового оттенка; ни на мочках ушей, ни на шее, ни на запястьях не было положенных знатной леди драгоценностей. Такой не подобающий дворянской барышне вид — всё… из-за императора. «Похоже, людей из дворца тут нет». Она долго оглядывалась, но знакомых лиц не увидела. Аитерна была осторожна потому, что опасалась, не увязался ли за ней кто-то из фанатичных последователей императора. Сам он вряд ли снизошёл бы до того, чтобы идти лично, но мало ли. У императора, помешанного на чистоте связей, слишком длинные руки и чуткие уши, недаром держит при себе таких же людей. «На всякий случай». Столько раз он вставлял ей палки в колёса, что она не могла расслабиться, пока ждала своей очереди. Держа спину струной, чтобы не сдвинулся парик, девушка старалась сохранять максимально спокойное выражение лица. Тело, привыкшее носить только самое лучшее, всё сильнее протестовало. Прятать усталость для неё было несложно. Однако кожа под дешёвым париком так нестерпимо зудела, что сводила с ума. «Ещё немного потерпи». Ноги, долго неустанно державшие её, распухли и ныли; пальцы, стянутые жёсткими кожаными башмаками, почти онемели. Как же тяжело было добраться сюда. Аитерна мысленно повторяла путь, которым пришла, и говорила себе, что и это пройдёт. Если только удастся сбежать от навязчивой одержимости императора, она могла стерпеть и боль похуже. Лучше уж вынести лишние страдания, чем заложить всю жизнь ради краткой передышки. — Следующий! Пока Аитерна была в своих мыслях, спереди грянул властный голос. Придя в себя, она ощутила, как близок финиш. Перед ней осталось ещё двое, но скоро она выберется отсюда. «Моя очередь уже близко!» Аитерна невольно легко улыбнулась. От радости. Ведь она пришла сюда лишь затем, чтобы покинуть Просен. — Следующий! Очередь впереди сокращалась, и вот её черёд уже подступал вплотную. За пунктом пограничного контроля виднелось королевство Терван. Аитерна, охваченная волнением, прикрыла рот ладонью. «Скоро покину и это место!» Её целью было не просто попасть в королевство Терван. Нужно было уйти туда, куда не дотянется взор императора, куда не дотянется его рука. С самого начала для Аитерны не были важны ни пункт назначения, ни расстояние. Она пришла сюда лишь потому, что, пересеки границу, будет недосягаема для императора, как ей казалось. Иными словами, её главная цель — «убежать как можно дальше от императора». Ситуация была настолько отчаянной, что она была готова нестись куда угодно, лишь бы отдалиться от него. — Следующий! Следующего нет? — Е-есть! Шепча себе, что на этот раз ни в коем случае нельзя попасться, она услышала оклик сотрудника. И поспешно подбежала. — Я здесь! С этими словами она высунула лицо к окошку пограничного контроля. Раз уж переоделась простолюдинкой, постаралась и голос сделать пониже, грубее. …А? Мужчина, который минуту назад, спрашивая, есть ли ещё кто, выглядел недовольным, теперь округлил глаза и явственно растерялся. — И-извините, не могли бы вы пройти к соседнему окну? — Что? Аитерна растерянно подняла брови. — С чего вдруг? И взглянула на мужчину в окошке. — Д‑дело в том, что у нас сейчас обед! Мужчина в окошке слегка кивнул и с грохотом захлопнул окошко. …Что это было? Аитерна нахмурилась от его поведения. Потрогала щёку, густо замазанную чрезмерным макияжем, и недовольно поджала губы. «Неужели испугался, краски слишком много?» Она слегка пожалела. Но уж если окошко закрыто, то обратно его не откроют. Пришлось перейти к соседнему. — Добро пожаловать. Стоило ей подойти к соседнему окну, как её встретил низкий голос. В отличие от прежнего окна, здесь стояла перегородка, поэтому не было видно, кто говорит. — Чем могу помочь? — Хочу выехать из страны. — Представьте, пожалуйста, удостоверение личности. В прорезь перед окошком высунулась рука в белой перчатке. Аитерна протянула табличку с удостоверением личности, которую бережно хранила за пазухой. Это была подделка, сделанная за огромные деньги. — Хм. Лиза Монморанси, верно? — Да, верно. Аитерна слегка улыбнулась, и её красивые глаза изогнулись в форме полумесяца. — Сколько планируете находиться за границей? — Вечно. — Что? — Н-нет. Я планирую совсем покинуть империю. Так что… Голос у неё звучал расслабленно, как у человека, стоящего на пороге победы. — Я отказываюсь от вида на жительство. Она была в хорошем настроении, и в голосе сам собой появился чуть тянущийся, певучий оттенок. — Скажите, отказ от вида на жительство ведь возможен, да? На её нетерпеливый вопрос мужчина коротко ответил: «Да», — и тут же продолжил: — Помогу вам заполнить бумаги. — Благодарю. Не успела она договорить, как в прорезь просунулась тонкая дешёвая бумага и птичье перо. Аитерна неторопливо просмотрела выданные бумаги. Ничего особенного. «Гораздо проще, чем я думала». В дешёвой бумаге были графы для имени, пола, места происхождения и, наконец, причины отказа от вида на жительство. Она на миг хотела написать, что уезжает из-за безумной одержимости императора, но передумала. Если написать такое, её истинная личность непременно будет разоблачена. — Мисс Лиза Монморанси? Пока Аитерна, сжимая перо, раздумывала, из-за перегородки снова раздался голос. — В чём дело? Из-за необычайно низкого голоса она могла лишь догадываться, что человек внутри — мужчина. — Прошу прощения, что прерываю заполнение, но не могли бы вы назвать причину отказа от права на жительство? — Устно? — Да, согласно правилам, помимо письменного заявления, вы должны подтвердить и в устной форме. Это не срочно, так что можете спокойно сказать после того, как заполните документы. Сотрудник сказал, что можно и не торопиться, однако она, мечтавшая выбраться из империи хоть сейчас, поспешила заговорить: — Хочу осесть в соседней стране. То есть иммиграция? — …А. — Что? — Вы имеете в виду эмиграцию? Окончательное поселение там? — Да, иммиграцию. Легко ответив на вопрос, Аитерна живо закончила заполнение. — Вот. Как только она просунула бумагу в маленькое отверстие, рука в белой перчатке забрала усердно исписанный лист. Настроение стало необычайно лёгким. Стоит только получить пропуск с разрешающей печатью и можно навсегда проститься с этой проклятой империей. Аитерна была переполнена восторгом от мысли, что наконец сможет вырваться от безумной одержимости императора. Однако почему-то движения сотрудника, обрабатывавшего бумаги, были до крайности неторопливы. Ей не терпелось поскорее получить разрешение на выезд и уехать прочь… В конце концов она не выдержала и спросила: — Извините, но это обычно занимает так много времени? Что ему там делать, прочитать заявление да выписать разрешение на выезд, разве нет? Да и там нужно было всего лишь поставить печать, так что это не могло занимать столько времени. Она косо глянула на эту ситуацию, от которой невольно вырывался вздох. — Извините? Из-за перегородки послышался скрип. — …Нет, почти готово. Мужчина протянул растянуто. И добавил: — Результат — выезд запрещён. Глаза Аитерны округлились. — Что? Как это — выезд запрещён? — на это извещение, подобное обрушению небес, она быстро переспросила резким голосом. — А, по правилам разыскиваемым, на кого объявлен розыск, выезд запрещён. — Простите? Что это значит? Разыскиваемая? Аитерна не смогла скрыть недоумения. И неудивительно: удостоверение, которое она передала мужчине, было на имя человека, которого на самом деле даже не существует. К тому же, поддельное удостоверение подтверждало статус простолюдинки, а не аристократки. Как несуществующий человек может быть в розыске? — Лиза Монморанси, двадцать лет. Недавно объявлена в розыск, причина — поджог. — Я в розыске?! Быть такого не может! — Хотите проверить? Через маленькое отверстие появился лист с надписью «Список разыскиваемых». В списке значилось только одно имя — Лиза Монморанси. — П-проверьте ещё раз! Дешёвый парик, макияж, близкий к гриму, поведение простолюдинки — всё, чтобы полностью скрыться, мало того, в придачу купленный за большие деньги статус, и вдруг она — поджигательница… «Я в розыске! Чушь какая!» Недоумение и чувство тщетности смешались воедино, превратив мысли в хаос. — Должно быть, произошла какая-то ошибка! Аитерна, с трудом подавляя поднявшийся до макушки гнев, напрягла голос. — Нет, в этом не будет нужды. С этими спокойными словами плотно закрытая дверца окошка распахнулась. — Долго же? Аитерна застыла от шепчущего, низкого голоса, скользнувшего по уху. — Аитерна. По мере того, как дверца распахивалась, медленно показалось лицо и по телу побежали мурашки. Вскоре открыто проявились чёрные, как растаявшее ночное небо, волосы и ниже — сверкающие золотые глаза. — …А. Появление мужчины ошеломило Аитерну ещё сильнее, и она попятилась. А он, шагнув вслед, будто и ждал, обвил её талию рукой. — Твой выезд невозможен ни завтра, ни послезавтра, никогда. Жизнь Аитерны, вернее, её долгий побег закончился заявлением этого мужчины. Самым беспощадным образом. — Потому что Я этого не позволю.º *º В оригинале используется местоимение «Мы» (**짐**). Оно используется только императором/королём для обозначения самого себя.* Мужчина с чёрными волосами снял белую перчатку и едва заметно изогнул уголок губ. Для Аитерны его вид был воплощением ужаса. — …В-ваше величество. Этот мужчина, излучавший свободную, уверенную, зрелую власть, был правителем империи Просен, тем самым, от кого она так стремилась убежать, — «Алексей Люмиор Монополиум». И… — Кажется, ты говорила, что собираешься эмигрировать? — Ха, ха-ха, ха-ха-ха… Он также находился с «Аитерной фон Нобиле» в весьма особых отношениях. — Что ж, пожалуй, стоит выслушать, чем же вызван этот очередной побег. Отношения, связанные стандартизированным, типовым общественным договором. — Супруга. Иными словами, брак.