Глава 37 — Глава 37

"Ты опоздала." Когда я прибыла в столовую после сообщения о том, что приготовления к ужину завершены, три женщины из семьи Майер уже сидели за столом. Герцогиня, занявшая место во главе длинного стола, пронзила меня острым взглядом. Игнорируя этот взгляд, я подошла к столу вместе с Эреном. ...Где же мне сесть? Слева от герцогини сидела Виктория Майер, справа было пустое место, а рядом с ним расположилась Дженнифер Майер. Похоже, то пустое место предназначалось для Эрена... "Эрен, садись скорее." По настоянию герцогини Эрен взял меня за руку и направился к месту рядом с Викторией Майер. Однако герцогиня остановила его резким голосом: "Ты должен сесть на свое место, Эрен." "Какая разница, где сидеть? Главное - сесть." "Не упрямься из-за мелочей." Герцогиня строго настаивала на своем. Я смутно слышала, что в знатных аристократических семьях даже места за столом строго определены, и это оказалось правдой. Не желая начинать ссору из-за пустяков еще до начала ужина, я легонько толкнула его в бок. Видя нерешительность Эрена, слуга, прислуживающий за столом, отодвинул стул и посмотрел на меня. Это было место в конце стола, в двух стульях от Виктории Майер. "Что вы делаете?" "Разве ты не понимаешь, что уже большая милость позволить простолюдинке сидеть за одним столом с нами?" "Зачем тогда вы меня пригласили?" "Я подумала, что если позову только тебя, ты не придешь." Эрен, бросив гневный взгляд на герцогиню, спокойно потягивающую аперитив, схватил меня за запястье. "Пойдем отсюда." "Сядь." "Хватит. Если так, больше не приглашайте нас." "Я сказала сесть, Эрен." Какое напряжение. Я только молча переводила взгляд с одного на другого, не решаясь вмешаться в эту удушающую борьбу воль. Было ясно, что если я приму чью-то сторону, ситуация только усугубится. "Разве тебе не нужна моя подпись на брачном контракте?" "...Вы угрожаете?" "Что ты. Хоть эта девушка мне и не по душе, но раз уж ты ее выбрал, я тоже попытаюсь наладить отношения." Его кулаки дрожали, но он молчал. Я не знала, что такое брачный контракт, но, похоже, для него требовалось содействие герцогини. Видя его колебания, я уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздраженно заговорила Виктория Майер: "Если уходите - уходите, если садитесь - садитесь быстрее. Я умираю с голоду." "Хорошо. Мне сесть здесь?" "Вайолет." "Ты тоже садись, Эрен." Не желая ссориться из-за такой мелочи, как рассадка за столом, я села на отведенное мне место и снова подала ему знак глазами. По аристократическому этикету поведение герцогини, вероятно, было правильным, так что спорить - только навредить Эрену. Когда он неохотно сел, ожидавшие слуги немедленно подали еду. Я с радостью взялась за вилку, чувствуя голод, но... "Сначала начинает есть старший за столом. Кто тебе позволил притрагиваться к еде, пока я сижу неподвижно?" Я тихонько опустила руку, услышав резкий выговор. Ее острые серые глаза сурово смотрели на меня. "Я ожидала, что у тебя плохие манеры, раз ты всю жизнь прожила простолюдинкой, но это уже слишком." "Недостающему можно научиться со временем." "Где взять время на обучение? Ты опозоришься на публике, прежде чем научишься." Вот оно что. Вот зачем она пригласила меня на этот ужин. Было очевидно ее намерение измучить меня, придираясь к каждому моему движению. И действительно, ужин прошел именно так, как я и ожидала. "Кто так неприлично выскребает суп до дна?" "Впервые вижу, чтобы мясо резали рыбным ножом." "Мороженое едят вилкой!" ...Это сводило меня с ума. Я уже не понимала, попадает ли еда в рот или в нос. Герцогиня беспрестанно критиковала мои манеры за столом, и каждый раз я покорно опускала вилку, не донеся ее до рта. Эрен постоянно ерзал на стуле, словно хотел мне помочь, но я качала головой, давая понять, что его вмешательство только ухудшит ситуацию. После долгих мучений долгий ужин подошел к концу. Последним блюдом были инжир в сахарном сиропе. Желая поскорее закончить и уйти в свою комнату, я проглотила фрукт целиком. "Уф!" В тот момент, когда инжир оказался у меня во рту, я почувствовала себя так, будто окунула язык в солонку - настолько он был соленым. Неужели это было подстроено специально, чтобы досадить мне? "Что такое?" "Ах, ничего." Я не могла выплюнуть этот соленый фрукт и с трудом прожевала и проглотила его. Чтобы избавиться от соленого вкуса во рту, я залпом выпила стакан воды, за что снова удостоилась сурового взгляда герцогини. Промокнув губы салфеткой, герцогиня с недовольным выражением лица встала из-за стола. "Я знала, что у тебя недостатки, но не думала, что все настолько плохо. Чем вы занимались все это время, что даже не научили ее правилам поведения за столом?" "Кто в наши дни так строго придерживается этикета?" "Для того, кто собирается стать частью семьи Хессен, это обязательно. Врожденные качества изменить нельзя, но чтобы не опозориться, нужно хотя бы уметь вести себя как человек." "Если вы используете это как предлог, чтобы издеваться над ней, прекратите." "Эрен, мне неприятно это слышать. Кто здесь издевается?" "Вы же говорили, что не можете ее видеть. Почему вдруг изменили свое отношение?" "Хоть я и не выношу ее вида, но раз уж ты так ее любишь, я подумала, что нужно хотя бы придать ей человеческий облик, прежде чем выпустить в свет. Неужели ты не понимаешь?" Значит, сейчас я не человек? Все еще ощущая соленый привкус во рту, я заговорила: "Вы правы, матушка." Оба мгновенно повернулись ко мне. Я почтительно сложила руки и спокойно ответила: "У меня действительно много недостатков, чтобы стоять рядом с Эреном, но я буду усердно работать над собой, чтобы стать достойной семьи Хессен." "Вмешиваться в разговор - еще одна твоя дурная привычка." Ах, что же мне делать? * * * На следующий день начались издевательства герцогини под видом обучения. Хотя я и не просила об этом, герцогиня вызвала меня в свою комнату с раннего утра, заявив, что будет обучать меня этикету. "Тебе не нужно идти." "Если я не пойду, разве она не будет критиковать меня и за это?" "Игнорируй ее, что бы она ни говорила." Я тихо вздохнула, глядя на руку Эрена, удерживающую мое запястье. Хоть я и понимала, что его чрезмерная реакция вызвана беспокойством обо мне, я не могла быть только благодарной. Все равно, пока мы находимся в замке, нам придется встречаться с ней. Нет смысла обострять отношения, это только утомит всех. Я считала, что лучше привыкнуть к ситуации, постоянно сталкиваясь с ней, но Эрен раздражался при одном упоминании герцогини. Мне пришлось напомнить ему о том, о чем он намеренно умалчивал: "Разве вам не нужна ее подпись на брачном контракте?" "Обойдемся без нее." Его кадык дернулся, словно подтверждая ложь. "Не лгите мне. Вам действительно не нужна ее подпись?" "..." Он не ответил, но это было равносильно признанию. По словам Бекки, в отличие от браков простолюдинов, которые заключаются простой клятвой перед приглашенными гостями, для брака аристократов требуется, чтобы жених, невеста и главы обеих семей подписали брачный контракт, заверенный адвокатом. И поскольку Эрен еще официально не унаследовал титул герцога, главой семьи Хессен была герцогиня. Поэтому отвергать герцогиню из гордости было неразумным выбором. "Я пойду." Я мило улыбнулась обеспокоенному Эрену и вышла в коридор. Когда я вошла в комнату герцогини, она и Дженнифер, которые о чем-то разговаривали, замолчали и уставились на меня. Было очевидно, что эти две женщины намерены измучить меня, поэтому я приготовилась морально. "Вы звали меня, матушка?" "Когда встречаешь старших утром, сначала нужно поприветствовать их. Это правило хорошего тона." С первых же слов придирки. Как точно она оправдывает мои ожидания. Я поклонилась, как того хотела герцогиня: "Доброе утро, матушка. Надеюсь, вы хорошо спали?" "Начинать говорить прежде старших тоже неприлично." Дженнифер насмешливо скривила губы. "Садись." Едва я села на стул по знаку герцогини, как снова раздался окрик: "Так платье помнется. Встань и сядь снова." "...Хорошо." Я встала, аккуратно расправила юбку и только коснулась стула, как герцогиня снова сделала замечание: "Ноги нужно держать вместе, а руки сложить на коленях. Неужели тебя нужно учить даже тому, как правильно сидеть?" "Тетушка, успокойтесь. Вы так навредите своему здоровью." Дженнифер подзадоривала разгневанную герцогиню. Как говорится, бьющая свекровь хуже, чем сдерживающая золовка - в точности про них. Я бесконечно размышляла, стоит ли спросить, почему она здесь, но герцогиня, словно прочитав мои мысли, опередила меня: "Поскольку у тебя нет ни грамма воспитания, одних слов будет недостаточно. Я подумала, что если рядом будет человек, с которого ты сможешь брать пример, может быть, будет лучше. Поэтому я позвала Дженни, и ты должна быть благодарна за это." "...Спасибо вам, мисс Майер." "Хмф." Высокомерное фырканье мисс Майер, должно быть, показывает ее превосходное воспитание... Если бы я только могла это сказать. Мне нужно сдерживаться. Они обе, наверняка, настроены решительно, и если я начну огрызаться, это только разожжет конфликт. Тщательно осмотрев меня в поисках к чему бы придраться, герцогиня велела служанке принести чай. Служанка принесла три чашки черного чая. Хотя у меня пересохло во рту, я помнила, как меня отругали за то, что я первая взяла вилку за столом, поэтому ждала, пока мне разрешат взять чай. Увидев, как герцогиня медленно поднимает и опускает чашку, я подумала, что теперь можно, и сделала глоток чая. Но тут же... "Стоп." Ах, что опять? "Чай не глотают так. Сначала нужно оценить цвет, насладиться ароматом, затем взять половину глотка, почувствовать вкус и только потом проглотить. Еще раз!" Неужели нужно так усложнять процесс выпивания одной чашки чая? Ворча про себя, я сделала, как было велено: пристально посмотрела на прозрачную жидкость, понюхала чашку, от которой не исходило никакого запаха, и взяла в рот ничтожное количество чая. Думая, что теперь все идеально, я опустила чашку, но рука слегка соскользнула, и чай выплеснулся за край. "Кто так ставит чашку! Еще раз!" "...Может, я просто не буду пить?" "Что?" ...Ах, я с ума сойду. Нотации герцогини продолжались, пока не был выпит весь чай из огромного чайника. Герцогиня без конца указывала на мои промахи, твердя о важности чаепития в распорядке дня аристократической дамы. К концу ее нравоучений я чувствовала, как вода плещется у меня в животе, настолько он был переполнен. "Уф... Я объелась." "Эта женщина просто невыносима." "Спаси меня, Сила." "Может, притвориться больной и сбежать?" "Посмотри на ее лицо. Думаешь, это сработает?" Пропуская мимо ушей нескончаемые замечания и болтая с Силой, я упустила слова герцогини. "Ты меня не слушаешь?" "Ах, нет. Я слушаю." "Тогда почему ты просто сидишь? Что я только что сказала?" "Э? Ну, это..." "Она сказала принести платок, потому что пролился чай." Сила пришла мне на помощь, как спасительница. Я быстро встала и пошла к туалетному столику за платком из ящика. "Иди спокойно, спокойно. Походка леди должна быть кошачьей. Ты что, торговка с рынка, чтобы так топать?" "Успокойтесь, тетушка. Я сама принесу." Дженнифер пошла на цыпочках, покачиваясь. Пол гудел, словно по нему шла не кошка, а корова, но герцогиня ничего не сказала. Дженнифер, проходя мимо меня, застывшей в недоумении, с торжествующей улыбкой подала платок. "Вот, тетушка." "Спасибо, Дженни. Вот бы она была хотя бы наполовину такой, как ты. Сколько ни учи, все без толку." "Войдите в ее положение, тетушка. Она всю жизнь прожила в другой среде, нелегко это изменить." "Привычки, впитанные с молоком матери, трудно искоренить. Эрен видел только тебя и Викки в качестве женщин, вот и думает, что все такие, как вы." Как же хорошо они спелись. Слушая их слаженный диалог, я не могла сдержать смешок. "Тебе смешно?" "Да." "Простите. Просто вы так хорошо ладите." "Если нет воспитания, должна быть хотя бы сообразительность. Чему тебя вообще учили родители?" Теперь она добралась и до моих родителей. Воистину воспитанная аристократка. "Почему ты молчишь? Допустим, отец был бродячим поэтом, а мать чем занималась, что так запустила воспитание дочери?" "Моя мать умерла, когда я была маленькой." "Вот почему ты такая невоспитанная." "...Вы заходите слишком далеко." "Видишь, Дженни? Она мне дерзит." "Она просто необразованная, тетушка, не обращайте внимания." "У тебя доброе сердце. Пытаешься понять даже такую, как она." ...Может, ну его, этот брак?