Глава 21 — Глава 21

Когда я вошла в столовую, Эрен и Дженнифер Майер уже сидели за накрытым столом и ждали меня. "Прошу прощения, я немного задержалась". В тот короткий момент, пока я подходила к столу, их реакции были противоположными. Дженнифер, хмурая с самого утра, окинула меня оценивающим взглядом и ехидно усмехнулась: "Как хорошо сидит платье! Оно идеально подходит вашему уровню". Эрен промолчал и взял в руки стакан с водой. Я села на отведённое мне место, слегка смутившись. "Садитесь аккуратно, чтобы ваше грязное платье не подняло пыль". "Что не так с моим платьем?" - недоуменно переспросила я. Дженнифер снисходительно фыркнула и повернулась к Эрену: "Как считаете, сэр? Престиж вашего дома падает с каждой минутой. Не скажете ей что-нибудь?" Из-за одного платья репутация дома угрожающе пошатнулась? Эрен вздохнул и потёр лоб вместо ответа. На мне было старое рваное платье служанки. Одно из тех, что нашлись в чулане комнаты, где я останавливалась по прибытии. Я специально выбрала самое потрёпанное. Оно было испещрено дырами, в некоторых местах нашиты заплатки из другой ткани, сильно велико, плечо обгорело и почернело, подол обтрепался, и при движении с него сыпалась пыль. Даже бесчувственная Сила сказала: "Нищий бы в это не нарядился". Увидев меня, лакей, несший закуски, остановился в шоке. Надеюсь, реакция будет именно такой? Наконец Эрен не выдержал: "Это что за наряд?" "Что?" "Я спрашиваю, что это за одежда?" "А, я перерыла гардероб, но не нашла ничего подходящего... Вчерашнее платье порвалось ночью..." "Порвалось ночью?" - перебила Дженнифер, приподняв бровь. "О, не подумайте ничего такого! Всё в порядке, правда, Эрен?" Я значительно посмотрела на него. Его лицо моментально запылало. Заметив это, Дженнифер повысила голос: "С вчерашнего дня вы изображаете близкие отношения с герцогом, хотя явно не понимаете, о чём речь". "Прошу прощения, о чём вы?" "Глядя на вас, ясно, что вы не подходите ему. Может, посмотрите в зеркало и опомнитесь? Такая как вы вряд ли достойна дома Гессен!" "...Ваши слова слишком резки". "Мои слова резкие? Герцог, похоже, так не считает". Все взгляды в столовой обратились к нему. Эрен нахмурился от этого внезапного внимания. "Так ужасен мой наряд?" "Нет, он вам очень к лицу. Вам бы пошло мыть полы". Это уже чересчур... Но ещё рано, пусть продолжает. Я опустила голову и молча ковыряла салат. Почувствовав превосходство, Дженнифер без зазрения совести осыпала меня оскорблениями. "У каждого своё место и подходящая одежда. Смешно претендовать на то, к чему не приспособлен. Разве не так, сэр?" "...Вы правы". Голос Эрена дрогнул. Что это значит? Чтобы проверить, не расстроился ли он из-за вчерашнего, я роняю салат себе на платье. Жидкий арахисовый соус расплывается по ткани. "Тьфу, какая бестолковая". "Ой..." Хоть и показушно, но всё же неловко. Я поспешно подняла упавшее и вытерла соус салфеткой, но он уже впитался, оставив пятно. "Уф". Рядом раздался вздох. Мой план был слишком авантюрным? Щёки запылали, я закусила губу и завертела глазами. Вдруг послышался скрип отодвигаемого стула. "Сэр? Почему встали? Аппетит пропал?" "Прошу прощения, фройляйн Майер". "Что?" Не обращая внимания на Дженнифер, Эрен взял меня за запястье и поднял со стула. "Вставай. Пошли отсюда". "Куда?" "Куда говорю, туда и идём". Он повёл меня прочь из столовой, хватая за руку. Растерянный лакей с блюдом замер, глядя нам вслед. Но Эрен молча шагал вперёд. "Куда вы?.." "Молчи и иди за мной. Раз хочешь уйти". "Что?.. Нет, подождите..." Хотя бы перекусить дайте. "Послушайте, я голодна..." Вовремя живот предательски заурчал. Это понятно, я почти ничего не ела. Эрен бросил на меня взгляд и позвал слугу, не обращая внимания: "Колин, экипаж готов?" "Да, вы уже уезжаете?" "Я спешу. Так и передай". "Ездите осторожно". Эрен открыл дверцу ожидавшего экипажа и втолкнул меня внутрь. Дал указания кучеру о месте назначения. Я прислонилась к окошку, подслушивая их разговор. "Сначала заедем в ателье". "Слушаюсь". Затем он сел в карету и осмотрел мой вид с ног до головы. "Способов опозориться много". "Позорюсь я, а не вы!" "Когда моя женщина ходит в... подобном, как тут не стыдится?!" "Что?!" Эрен поспешно закрыл рот ладонью. Сказанного не воротишь, хоть он и попытался. "Вы... что-то сказали?" "Ничего... забудь". Эрен отвернулся, пунцовый как рак. "Какая жаркая погода..." На самом деле в распахнутые окна кареты врывался ледяной зимний ветер. ...Должно быть, сошёл с ума. Как он мне нравится! *** Карета остановилась у ателье в центре города. Оно не такое роскошное, как я ожидала, но всё же довольно внушительное, раз находится на территории герцогства Гессен. "Выходи". Эрен вышел первым и подал мне руку, чтобы помочь спуститься с кареты. Какая галантность! Я изящно приняла его руку, словно благородная дама. Похоже, кучер успел предупредить о прибытии герцога - хозяин ателье выбежал навстречу в растерянности: "Добро пожаловать, Ваша светлость! Какая честь... для моей скромной лавки..." Он сбился, заметив меня рядом с Эреном. "Хм, прошу внутрь". Мой вид явно шокировал его, но, к счастью, опытный портной быстро взял себя в руки. Видимо, опасаясь чужих глаз, Эрен подтолкнул меня в ателье. "Принесите для этой девушки подходящее платье". "Что?.. А, да". Работники дружно принесли вешалки, увешанные платьями. Я была очарована разноцветным великолепием из более десяти нарядов. "Она должна переодеться прямо сейчас. Дайте что-нибудь подходящее". "Слушаюсь". Быстро оглядев меня, хозяин выбрал платье и повёл в примерочную. "Разрешите раздеть вас". Работница расстегнула шнуровку на талии. Старая рубаха свалилась к моим ногам. Увидев своё отражение, я смутилась и пригнула голову. Хозяин окинул меня оценивающим взглядом и приподнял бровь. "Прятать такую красоту под тряпками! Кожа белая как молоко, талия тоненькая... Снимем мерки и принесём платье с открытой спиной". "Да". Принесённое платье выглядело очень облегающим. Роскошное и красивое, хоть просто смотреть на него - уже честь... Но, кажется, оно слишком... "А это не сильно... откровенное?" Хоть и зима на носу, но вырез до пупка? И спина открыта? "Да ничего! В карете ведь тепло. Плечи при желании накинете шаль. Примерьте!" Не дожидаясь ответа, работницы принялись обряжать меня. "Вдохните. Раз, два, три!" "Хрр!" Корсет затянули так, что, казалось, внутренности впечатались в рёбра. Было трудно дышать, я закашлялась, когда они резко потянули шнуровку. "Это... кхм... так я... кхех... задохнусь!" "Да бросьте! В карете ведь тепло. Посмотрите в зеркало, какая красота! Герцог будет в восторге". Скорее, восторг от суммы счёта. Хозяин решил, что раз я с герцогом, значит, важная особа, и сыпал комплиментами. Лесть была чересчур, хоть я и миловидна. "Готово, Ваша светлость". Ширму откинули. Эрен безучастно сидел на диване. Его взгляд с ног до головы заставил меня смутиться. Почему он молчит? "Ну как, сэр? Мне очень нравится. А вам?" Хозяин взахлёб расхваливал дизайн, фактуру, даже драгоценности - видимо, платье недешёвое. Было бы неплохо потом тихонько его продать... "Сойдёт". "О, сэр! Как вы можете так отзываться о столь прелестной даме?" - возмутился хозяин. Эрен встал и спросил меня: "Нравится?" "Что?.. А, да. Нормально". "Тогда решено. Берём его". Хозяин тут же бросился к нему: "Понял. Как насчёт оплаты...?" "Выставьте счёт мне. И ещё..." Эрен медленно оглядел вешалки. Неужели купит мне ещё одно? И он оправдал мои ожидания. Проведя пальцем вдоль вешалок, Эрен сказал: "Всё, отсюда до сюда, отправьте в поместье". *** "Вау, он, должно быть, очень богат". "Герцог Гессенский оказался огромным богачом". Я ответила, ковыряя плотно облегающее мое тело платье. Ткань такая мягкая и приятная на ощупь. Но дышать в нем трудно. Сейчас главное - дышать, но если бы я продала хотя бы это одно платье, я могла бы компенсировать 500 марок, которые забрал герцог, и еще осталось бы. "Ты его испачкаешь. Перестань трогать". "А ты потрогай. Почувствуй, какая она приятная". "Как я могу его потрогать?" Сила угрюмо ответила и покинула свое место. Какая мелочная. Я должна перестать трогать. Участки, которые я мяла, уже блестели. Этих платьев было не одно и не два. Худощавый герцог, оказывается, имеет огромный гардероб. Я улыбнулась про себя и посмотрела на Эрена, сидящего напротив меня. Его красивое лицо сегодня казалось еще привлекательнее. Может, это из-за моего настроения? Эрен, который смотрел в окно, откашлялся и повернул голову. "Почему ты так пристально на меня смотришь?" "Вы вдруг такой привлекательный, сэр". "Как честно, но вульгарно". "Это моя прелесть", - ответила я с улыбкой. Когда я улыбнулась в ответ на его хмурый взгляд, Эрен сильнее нахмурился. "Даже не думай продавать его". "Что?" "Это платье. Не продавай его в ломбард, как ты сделала с моей одеждой". ...Какой проницательный. Как будто прочитав мои мысли, он решительно предупредил меня не продавать платье. Я собиралась заложить его на случай непредвиденных расходов перед уходом от герцога. "Я не буду продавать. Кто сказал, что буду? Что вы обо мне подумали...?" "Что я о тебе подумал? Я считаю тебя Вайолет Эббертон.... Не продавай его. Это первый подарок, который я тебе сделал". "Хм, ну если вы говорите не продавать..." Разве первый подарок не предполагает, что может быть и второй? Я наклонилась близко к лицу герцога и спросила. Он тут же покраснел и отвел взгляд. "Ч-что ты делаешь? Не подходи так близко!" Разве не это? Разочарованная его детской реакцией, я вернулась на свое место. Вздох облегчения смешался с сожалением. Он спросил раздраженным тоном: "Ты со всеми себя так ведешь?" "Что вы имеете в виду?" "Если кто-то на улице покормит бродячую собаку, она пойдет за ним. Если кто-то оденет ее, она пойдет за ним. Ты такая же?" Значит, он спрашивает, легко ли я иду на контакт с любым, кто со мной хорошо обращается? Он слишком много беспокоится. "Нет, я не такая. Мой отец говорил, что за незаслуженной добротой всегда скрывается цена". "А что насчет моей доброты?" "У вас, сэр, явно есть причина". "У меня явно есть причина?" "Вы, сэр, выбрали меня в качестве..." Его кадык заметно дернулся. "Вашей мнимой политической невесты!" "...Понятно". Прозвучал безжизненный ответ. Почему, в чем дело? Чего вы ожидали? Эрен надавил на виски и вздохнул. Несколько раз окинув меня взглядом с ног до головы, он покачал головой и сменил тему. "Пойдем поесть".