Южная часть Узкого моря, близ Каменных Ступеней
Море расступалось под корпусом «Морского Змея», флагмана Корлиса Велариона, когда его нос решительно разрезал неспокойные воды, окрашенные в багровый цвет заходящего солнца.
Ветер трепал его плащ и серебряные волосы, а морская соль щипала лицо. Его глаза, острые и внимательные, осматривали обширный горизонт.
Недалеко от него в форме полумесяца плыли шесть боевых кораблей — лёгкие, быстрые корабли Веларионов, их паруса были натянуты, чтобы поддерживать скорость.
За ними тянулись три потрёпанных торговых судна, паруса их все заплатках, корпуса в шрамах. Выжившие после последнего пиратского нападения, теперь они направлялись домой, к Дрифтмарку, под крылом заряженного эскорта.
Корлис стоял молча, его руки в перчатках легко покоились на перилах. Тишина на борту «Морского Змея» была не просто тишиной, а ожиданием, каждый человек ждал, наблюдал, слушал.
Спокойствие было нарушено бормотанием у миделя, где несколько моряков сгруппировались возле снастей. Один толкнул другого локтем.
"Думаешь, мы наткнемся на них до заката?" — прошептал первый, нервно глядя на горизонт.
"Если увидим," — пробормотал другой, — "надеюсь, всё будет быстро. Я устал тащить полуживых торговцев домой и смотреть, как наших людей сжигают эти мирийские огненные горшки."
Подошёл капитан, звук от его сапог эхом отдавался по влажным доскам. “Лорд Корлис,” — сказал он, слегка склонив голову. “Все корабли доложили о готовности. Сигнальщики подняли флаги, а баллисты заряжены. Но боевой дух... они насторожены.”
“Они моряки,” — ответил Корлис, не поворачиваясь. “Настороженный лучше, чем самонадеянный. Держи строй. Скажи «Серебряному Осколку» немного отступить. Он слишком далеко дрейфует к левому борту.”
Капитан кивнул и отступил, чтобы передать приказы.
С лестницы квартердека послышался стук сапог, Веймонд, племянник Корлиса, одетый в отличную кольчугу и с неприятным хмурым видом. Он присоединился к своему дяде на носу корабля, скрестив руки на груди.
“Это глупо,” — тихо сказал Веймонд. “Мы должны подождать. Корона скоро примет меры, особенно сейчас, когда весть о торговых потерях Тарта достигла Красного Замка.”
Корлис не посмотрел на него. “Мы ждали достаточно долго. Каждый корабль, который они топят, стоит нам денег. Каждый моряк, которого они убивают, стоит нам больше, чем золото.”
“Но это, это ещё не война. Ещё нет. Это как тыкать в осиное гнездо без шлема. Если пираты ударят с полной силой, мы потеряем больше, чем просто деньги.”
“Мы теряем в любом случае, мальчик,” — сказал Корлис, наконец-то повернувшись к нему. “Я лучше проиграю с мечом, чем со связанными руками, ожидая прихоти старых мужчин в залах совета.”
Веймонд отвёл взгляд, его челюсть сжалась. “Ты рискуешь флотом Дрифтмарка ради своей гордости.”
“Нет,” — тихо сказал Корлис, его взгляд ожесточился, — “я рискую им ради своего народа. Ради каждой вдовы и осиротевшего ребёнка, которых эти пираты оставляют за собой.”
В этот момент с вороньего гнезда над ними раздался крик.
“ПАРУСА! ПРАВЫЙ БОРТ!”
Все взгляды обратились туда. Молодой моряк бежал по палубе, скользнув ботинками, он резко остановился рядом с Корлисом.
“Быстрые корабли, мой лорд, узкие корпуса, тёмные паруса. Обходят скалы. Не торговцы.”
Бормотание стало напряженным. Члены экипажа поспешили занять свои посты. Сигнальные флаги взметнулись, передавая приказы остальному флоту.
Взгляд Корлиса проследил за поднимающимися силуэтами на горизонте. Пять, шесть, семь кораблей. Длинные и лёгкие. Без знамён, без цветов, просто тёмные, бесшумные корпуса, несущиеся по разбивающимся волнам.
Он медленно вдохнул, ветер стал кусать холоднее.
“Пираты,” — сказал он безразлично.
Он повернулся к своему сигнальщику. “Фланговое построение. Готовьтесь к абордажу. Огневые приказы по моей команде. И да помогут им боги, если они подойдут слишком близко.”
Море заскрипело, боевые корабли повернулись, и тишина перед битвой сгустилась, как грозовая туча.
Сломанные Воды вот-вот должны были оправдать своё название.
Пиратские корабли наступали, как чёрный прилив, гладкие эссосские галеры, вёсла которых двигались в идеальном ритме. Их палубы были усыпаны осадными приспособлениями, незнакомых для вестеросских глаз.
Абордажные крюки сверкали в умирающем свете, огненные горшки были сложены рядом с железными баллистами.
Их паруса несли в себе символы из старого Мира, забытые культовые символы, змеи и искажённые глифы, которые говорили больше о клятвах кровью, чем о каком-либо королевстве или деле.
Они не вели переговоры. Они не раздумывали. Они атаковали.
“Контр-фланг!” — взревел Корлис, его голос прорезал нарастающий ветер. “Сигнализируйте всем кораблям, повернуть на правый борт, обойти их!”
Флот ответил с отточенной точностью. Построение боевых кораблей Веларионов изогнулось внутрь, как коса, их носы разворачивались с грацией, которая не соответствовала их размеру.
Катапульты на борту «Морского Змея» выстрелили первыми, пылающие болты выгнулись дугой в сторону наступающих галер. Один попал в цель. Болт пробил мидель ведущего пиратского корабля, попав в стопку огненных горшков на палубе.
Результат не заставил ждать: раскат грома огня, чёрного дыма и мужчины, выброшенные с криками в море.
Но другие корабли еще стояли. Ещё четыре галеры устремились сквозь огонь, корпуса их были низки и быстры, и врезались в Веларионскую линию с тошнотворным хрустом.
Крюки полетели. Цепи загремели. Начался абордаж.
Корлис встретил их лицом к лицу. Он перепрыгнул через разрушающийся борт меньшего корабля, с топором в руке, приземлившись посреди группы мирийских наёмников.
Их клинки были изогнуты, как ятаганы, зазубренные, предназначенные больше для разрывания плоти, чем для резки. Один напал на него сверху, он пригнулся, вонзил свой топор в бедро мужчины, затем вытолкнул его за борт, пнув в грудь.
Вокруг него царствовал хаос. Моряки Веларионов сражались бок о бок против волн захватчиков, которые сражались не из-за денег, а из чистого отчаяния. Их огненные горшки взорвались при ударе, разбрызгивая горящее масло по палубе.
Второй корабль Веларионов загорелся с носа до кормы, его экипаж был вынужден прыгать в море, крича, когда огонь гнался за ними по канатам.
Корлис повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из его капитанов падает, с распоротым копьём животом. И экипаж «Поцелуя Шторма» был подавлен. Пиратский флаг поднялся на вершину её мачты, чёрный и зазубренный. Её выживший экипаж был брошен в волны, как ненужный балласт.
Боевые корабли Веларионов собрались использовать гарпуны, чтобы затащить одну из пиратских галер между двумя корпусами и забрасывать её огнём и стрелами, пока та не развалится.
Корлис, лицо которого было испачкано кровью, плечо разодрано, а плащ растрёпан, вонзил свой топор в грудь другого наёмника и закричал, чтобы его люди держались.
“Оттесните их! В море!”
Потребовалось ещё десять минут, чтобы ситуация изменилась. Пираты, осознав, что начали ослабевать, начали отступать.
Один за другим, их галеры отступали под завесой из дыма, скользя за скалистые островки и исчезая из виду, оставляя после себя море, усыпанное частями разбитых корпусов, обгоревшими обломками и плавающими трупами.
Цена была высока.
Два боевых корабля Веларионов потонули в волнах, их корпуса все были в трещинах и горели. Более восьмидесяти человек, включая трёх офицеров и дюжину опытных моряков, были мертвы или ранены.
Захваченный «Поцелуй Шторма» был потерян полностью.
Корлис стоял на палубе «Морского Змея», дыхание его прерывалось, руки были скользкими от крови, которая была не совсем его. Вокруг него раненые стонали, а выжившие оседали от изнеможения.
“Мы их удержали,” — сказал один капитан рядом с ним, сплёвывая кровь в море. “Но да помогут нам боги, если они приведут с собой больше.”
Корлис не ответил. Его глаза всё ещё оставались на горизонте.
Это был не налёт. Это было послание.
И в следующий раз будет хуже.
Запах соли, дыма и крови всё ещё держался на парусах, когда потрёпанные остатки флота Корлиса Велариона хромали обратно в гавань Дрифтмарка.
Докеры стояли в ошеломлённой тишине, когда боевые корабли заходили в порт, искалеченные корпуса почернели от огня, мачты были сломаны и похоронены в море, палубы были испачканы засохшей кровью. Великий «Морской Змей» вернулся, но не невредимым.
Раненых людей несли на берег на импровизированных носилках, некоторые лишились конечностей, другие были слишком шокированы, чтобы говорить. Женщины на причалах рыдали.
Мёртвых выносили последними, завёрнутых в пропитанный лён, уложили их бок о бок, как плавник во время отлива.
Внутри каменных стен зала Высокого Прилива выжившим дали вина и выделили тихое место, чтобы отдохнуть. На скалах готовили погребальный костёр. Корлис стоял один во главе большой карты, растянутой поперёк военного стола, его пальцы очерчивали изгиб Каменных Ступеней.
Три маленькие серебряные булавки отмечали последние известные позиции потерянных кораблей. Он переместил четвёртую булавку, представляющую «Поцелуй Шторма», из построения полумесяцем флота в отдельный угол доски, закрашенный углём: Захвачен.
Тяжёлые двери позади него со скрипом открылись.
“Ты называешь это победой?” — раздался резкий голос. Веймонд вошёл со скрещенными на груди руками. Челюсть была стиснута в его манере. “Два корабля потоплены. Ещё один захвачен. Почти сотня мёртвых или покалеченных. И всё ещё никакой поддержки от Короны. Это было просто безрассудно.”
Корлис не повернулся. “Эти воды наши, и я не позволю пиратам превратить их в охотничьи угодья.”
“А что насчёт Дрифтмарка? Что насчёт нас? Мы теряем людей и корабли, а король ничего не делает!” Веймонд подошёл к окну, жестикулируя в сторону моря. “Это была цена твоей гордости, дядя. Мы должны были подождать.”
“Мы бы дождались только до нашего разорения,” — резко сказал Корлис. “Ты видел, что они привезли с собой. Осадные машины на галерах. Алхимические огненные горшки. Они не обычный сброд. Они что-то строят.”
Наступила тишина. Снаружи раненые стонали под руками целителей. Треск огня костра слабо отдавался эхом в скалах.
Внутри Красного Замка послеполуденное солнце косо проникало через высокие окна, бросая длинные золотые линии поперёк каменного пола. Воздух был неподвижным, тяжёлым от напряжения. Рейнис вошла в кабинет своего отца, не постучав, в её руке был сжат свиток.
Принц Эймон поднял глаза от пергаментов, лежащих перед ним, его брови нахмурились из-за выражения лица дочери. “Новости из Дрифтмарка?”
Она молча передала ему письмо. Эймон пробежался глазами по первым строкам, и его лицо ожесточилось.
Спустя несколько часов Малый Совет собрался в полном составе. Письмо из Дрифтмарка, безошибочно написанное рукой Корлиса, теперь лежало развёрнутым на отполированном столе зала совета. Принц Эймон, стоя во главе свитка, читал вслух с твердой серьёзностью:
“...Два боевых корабля потеряны. Третий взят. Более восьмидесяти хороших людей мёртвы или покалечены. Пираты не атаковали в отчаянии. Их корабли были отполированными, укреплёнными, с развевающимися символами старого Мира на них. Осадное оружие на борту. Огненные горшки. Они не налётчики. Они захватчики.”
Тишина установилась в зале.
Лорд Лайман Бисбери, Мастер над Монетой, прижимал маленькую бухгалтерскую книгу к груди, его губы сжались в бледную линию. “Они строят империю,” — пробормотал он. “Один остров за раз.”
Великий Мейстер Элисар наклонился вперёд, глаза за его очками блестели от беспокойства. “Эссосские огненные горшки. Организация. Это не обыкновенный сброд.”
Сидящий по правую руку от короля, Септон Барт, Десница Короля, скрестил пальцы. “Почему лорд Корлис ведёт войну в Узком море, когда Его Милость не давал приказа?”
Прежде чем Барт успел сказать ещё что-нибудь, голос принца Эймона, сдержанный, но твёрдый, прервал его. “Потому что Дом Веларионов принял на себя основной удар, пока мы здесь спорили. Они уполномочены защищать Море, но пираты теперь патрулируют его, как лорды. Мы должны винить Корлиса за то, что он защищает свои воды, пока мы ничего не делаем?”
Совет вздрогнул от резкости его тона.
“Король должен принять меры,” — настаивал Эймон. “Если мы сейчас ничего не сделаем, мы потеряем контроль над Узким морем и торговыми путями вместе с ним. Сегодня это Дрифтмарк. Завтра это может быть Штормовой Предел. Или Королевская Гавань.”
Септон Барт долго смотрел в сторону тени Железного Трона, нависающей над королевским возвышением. “Ваша Милость, я считаю, что принц Эймон говорит правду. Угроза растёт с каждым днём нашего промедления.”
Королева Алисанна, которая до тех пор молчала, слегка наклонилась вперёд, её голос был окрашен беспокойством. “Как состояние лорда Корлиса? Он был ранен?”
Принц Эймон склонил свою голову к ней. “Нет, Ваша Милость. Он не пострадал.”
Королева кивнула, но её беспокойство не улетучилось.
Все глаза обратились к креслу, где в тишине сидел король Джейехерис. Его лицо было спокойным, каменным, как будто было высечено из мрамора. Треск огня в жаровне был единственным звуком в зале.
Наконец, старый король заговорил, его голос был медленным и холодным, как камень. “Пираты ещё не ступали на вестеросскую землю. Они совершают набеги, но они не объявляли нам войну.”
Наступила пауза. Даже Эймон ничего не сказал.
“Война будет,” — сказал Джейехерис, — “когда они дадут нам повод. Не раньше.” Его взгляд перескочил на принца Эймона. “Скажи лорду Корлису... продолжать свои патрули. Но он не должен открыто провоцировать войну.”
Затем, он встал и покинул зал, его белый плащ тянулся за ним, оставляя совет в тишине.
Обновлено: 20.01.2026