Путь лежал на восток.
Лазурная полоса света рассекала небесную синеву, оставляя за собой длинный, тающий шлейф. За один только час Фан Юань преодолел расстояние в сотню километров.
Будь он всё ещё на стадии Очищения Ци, такой путь занял бы у него полдня утомительного бега по горам и лесам, с постоянным риском наткнуться на демонических зверей или другие препятствия.
Теперь же, оседлав луч света стадии Создания Основания, он взирал на мир с высоты птичьего полёта. Реки казались тонкими лентами, горы — игрушечными холмами. Смертные, завидев в небе сияющий росчерк, падали ниц, принимая его за небожителя, спустившегося с небес.
— Вот и оно. Рынок Цзинъань, — прошептал Фан Юань, заметив внизу скопление зданий, защищённое простенькой формацией.
Согласно разведданным, этот рынок был основан неким Даосом Цзинъанем, культиватором на стадии Великой Завершённости Очищения Ци. Вокруг него сплотилась группа практиков девятого уровня, которые поддерживали здесь порядок, привлекая множество бродячих культиваторов.
Среди этого пёстрого сброда, как рыбы в мутной воде, пытались затеряться и предатели из Секты Лекарственных Таинств.
Они думали, что спрятались надёжно. Но перед лицом такого колосса, как секта, их «маскировка» была не прочнее бумажного листа.
Информацию о местонахождении троих беглецов предоставили местные «змеи» — осведомители, работающие на рынке. Беглецы допустили классическую ошибку новичков: добравшись до убежища, они не сменили свою одежду и поведение сразу же. Местные жулики быстро их вычислили и, почуяв выгоду, доложили куда следует.
— Тот, что на третьем уровне Очищения Ци, действовал осторожно и почти не оставил следов, — размышлял Фан Юань, снижаясь. — Но двое новичков второго уровня оказались слишком неопытными. Раскрыв себя, они потянули на дно и своего лидера.
Чужаки быстро сбились в кучу, ища поддержки друг у друга. Для опытного глаза их поведение, стиль речи и следы техник секты были как яркая неоновая вывеска.
Впрочем, Секту Лекарственных Таинств такой расклад вполне устраивал.
Есть предатели — есть мишени. Есть мишени — есть задания для учеников. Три мелких муравья не стоили того, чтобы задействовать карательный отряд Зала Правопорядка, но они идеально подходили в качестве тренировочных манекенов для таких, как Фан Юань.
Перед тем как войти в зону действия формации рынка, Фан Юань активировал «Сокровенное Сокрытие Лазурного Древа». Его аура мгновенно сжалась, имитируя колебания, характерные для третьего уровня Очищения Ци.
Поправив одежды внешнего ученика Секты Лекарственных Таинств, он с невозмутимым видом, граничащим с высокомерием, направился к главным воротам.
— Доложите своему хозяину, — бросил он стражникам, даже не замедляя шага. — Ученик Секты Лекарственных Таинств прибыл, чтобы покарать предателей. Надеюсь, старший Цзинъань не будет возражать против моего визита.
Фан Юань выбрал тактику подавления статусом.
Тратить время на скрытную слежку, поиск в трущобах, допросы свидетелей? Слишком хлопотно. Он — представитель великой секты, гегемона этого региона. Ему не нужно прятаться.
Достаточно заявить о себе, и местные сами принесут ему всё на блюдечке, лишь бы не навлечь на себя гнев гиганта.
Не прошло и пяти минут, как к воротам выбежал запыхавшийся помощник и с низкими поклонами пригласил «посланника» в резиденцию Даоса Цзинъаня.
— Приветствую благородного посланника! — навстречу Фан Юаню вышел мужчина средних лет с цепким взглядом торговца. — Сразу видно выдающегося героя! Прибыли, чтобы очистить мир от скверны предательства? Восхитительно!
Фан Юань скользнул по нему Духовным Сознанием. Девятый уровень Очищения Ци. Скорее всего, один из партнёров основателя рынка.
Тот факт, что культиватор девятого уровня так лебезил перед «третьим уровнем», говорил о многом. Мантия Секты Лекарственных Таинств весила больше, чем личная сила.
— Благодарю вас за то, что присматривали за отступниками нашей секты, — вежливо, но с прохладцей кивнул Фан Юань.
— Ну что вы, что вы! — рассмеялся мужчина, жестом приглашая гостя за стол. — Мы ведь живём под сенью великой Секты. Мы всего лишь скромные торговцы, зарабатывающие на жизнь под вашим покровительством. В будущем нам ещё не раз придётся полагаться на вашу милость, посланник!
В последние годы Секта Лекарственных Таинств не только активно вербовала смертных, но и требовала от подконтрольных рынков регулярно поставлять «ростки» для культивации. Местные заправилы прекрасно понимали своё положение. Они не смели перечить. Всё, чего они хотели — это чтобы посланник ушёл довольным, не создавая проблем их маленькому бизнесу.
Хлоп-хлоп!
Мужчина хлопнул в ладоши. Из-за расписной ширмы выплыла вереница служанок в полупрозрачных одеждах. Они несли подносы с деликатесами и кувшины с духовным вином. Заиграла музыка, девушки начали танец, бросая на гостя томные взгляды.
Фан Юань, сохраняя маску безразличия, пригубил вино.
«Неудивительно, что все так рвутся в большие секты», — подумал он с иронией.
Внутри секты он был никем — просто фермером, который копается в земле и обслуживает элиту. Но стоило перешагнуть порог внешнего мира, и этот же статус превратил его в «посланника», перед которым заискивают местные авторитеты. Власть — пьянящая штука.
Насладившись вином и слегка припугнув хозяев своим молчанием, Фан Юань решительно отказался от предложения «продолжить вечер» в компании красавиц.
Он пришёл убивать, а не развлекаться.
Тянуть время было бессмысленно. С информацией, полученной от хозяев, он знал точный адрес.
В этом маленьком мирке рынка Цзинъань культиватор стадии Создания Основания был богом.
Фан Юань вышел на улицу, растворившись в сумерках. Его Духовное Сознание накрыло целый квартал, мгновенно вычленив нужный дом.
Он повесил на пояс свой неприметный коричневый калебас и положил руку на рукоять меча.
• • •
Ветхая хибара на окраине рынка.
В тусклом свете масляной лампы сидели трое. Атмосфера была пропитана унынием и страхом.
Один из них, молодой парень с тонкими чертами лица, нервно расхаживал по комнате, не переставая ныть:
— Старший брат, когда это закончится? Сколько можно прятаться, как крысы? В секте мы целыми днями копались в навозе, выращивая рис. Сбежали, думали, заживём... А теперь что? Опять копаем землю, только теперь ещё и трясёмся от каждого шороха! Мы что, зря рисковали головами?
Этот парень до вступления в секту был сыном богатого купца. Он привык к шёлку и вкусной еде, и тяготы жизни беглого преступника ломали его быстрее, чем тяжёлый труд. Даже годы в секте не выбили из него капризный нрав.
— Мы бегаем уже полгода, — подхватил второй, чуть постарше. — Секте плевать на нас. Мы всего лишь расходные духовные фермеры. Брат, послушай... Давай вернёмся в мир смертных? Да, там энергия грязная, путь к бессмертию будет закрыт. Но с нашей силой мы будем королями!
Второй уровень Очищения Ци в мире культиваторов — это грязь под ногами. Но в мире смертных они могли бы захватить небольшой городок, построить поместье и жить в роскоши, как тот же Даос Цзинъань, только в меньшем масштабе.
— Мы наймём сотню слуг, наберём наложниц... Это же лучше, чем гнить здесь!
— Нет, — отрезал самый старший из них, мужчина с измождённым лицом. Его аура колебалась на уровне третьего уровня. — Если мы вернёмся к смертным, наш путь окончен. Мы станем просто долгоживущими стариками. Пока мы здесь, у нас есть шанс.
— Шанс на что?! — взорвался бывший богач. — Тебе уже тридцать пять! Ты всё ещё на третьем уровне! Даже если ты прорвёшься на среднюю стадию, что это изменит? Ты потратишь ещё сорок лет на нищету и медитации в сырых пещерах? Ради чего?!
— Ты... — старший задохнулся от гнева, но аргументы застряли у него в горле.
Он хотел сказать о Дао, о бессмертии, о надежде... Но в глубине души понимал: младший прав.
Договорить им не дали.
Вжух!
Окно беззвучно распахнулось, впуская внутрь холодный лунный свет и ослепительную вспышку меча.
Никакой битвы. Никаких криков.
Голова бывшего богатого наследника отделилась от плеч прежде, чем он успел осознать происходящее.
В тот же миг чудовищное давление обрушилось на комнату. Духовное Сознание стадии Создания Основания пригвоздило оставшихся двоих к полу, словно насекомых булавкой. Они застыли, не в силах пошевелить даже пальцем, их глаза расширились от животного ужаса.
Фан Юань шагнул внутрь.
Вторым ударом он пронзил сердце второго культиватора второго уровня. Чисто, быстро, милосердно.
Затем он повернулся к старшему. Тот сидел, бледный как мел, глядя на трупы своих товарищей.
Один живой свидетель нужен для отчёта.
Фан Юань небрежно присел на единственный целый стул, слегка ослабив ментальное давление, чтобы пленник мог говорить.
— Рассказывай, — его голос был спокоен, как водная гладь. — Почему вы предали секту?
Мужчина судорожно сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Он понимал, что перед ним не просто ученик. Эта подавляющая аура...
— А какая ещё может быть причина? — хрипло выдавил он, горько усмехнувшись. — Страх. Мы просто не хотели стать удобрением.
— Поясни.
— Секта... они начали эксперименты, — в глазах предателя мелькнула ненависть, пересилившая страх. — Проект «Искусственный Духовный Корень». Сначала они брали только слуг-разнорабочих. Мой родной брат был одним из них.
Он поднял взгляд на Фан Юаня.
— Он исчез. А потом я узнал, что его использовали как расходный материал. Его тело просто выбросили, как сломанную куклу. Как я мог оставаться верным после такого? Я копил ненависть, я планировал побег годами. Я хотел отомстить... Но посмотри на меня. У меня мусорный талант. Я даже не смог пробиться на среднюю стадию. Какая уж тут месть...
Обновлено: 22.01.2026