Быть женщиной кавказского происхождения в Сингапуре вызывало меньше вопросов, чем можно было ожидать. В стране проживает достаточное количество разочарованных экспатов и растет число людей с европейским происхождением, которые родились и выросли на острове.
И как всегда, у Провиденса была договоренность с правительством страны о предоставлении жилья для самых пожилых граждан в обмен на услуги. Называя это "льготой", никто никого не обманывал. В отсутствие какой бы то ни было заработной платы, это было сделано для поддержания здоровья сотрудников, чтобы они могли, теоретически, выполнять основную нагрузку, и служило двойной цели - следить за местонахождением людей, когда их не было в офисе.
Идентичные механизмы действовали в большинстве крупных городов мира, а также в отдельных городах и деревнях. Для некоторых людей тысячи лет жизни рядом с родным домом оказались недостаточными, и они продолжали болтаться без дела, как больные гриппом. С другой стороны, у меня было примерно столько же патриотических пристрастий, сколько у домашней кошки, которой только что провели ежемесячную обработку от блох, и я стремился к переезду. Сингапур понравился мне плотным скоплением людей, разнообразием вкусной еды и впечатляющим культурным разнообразием. Хотя для идеального места здесь было слишком жарко и липко, на данный момент это был самый подходящий дом.
Путевая станция высадила меня в боковом переулке в пределах видимости оживленной городской улицы. Иногда я встречал странные взгляды людей, когда они видели, как кто-то материализуется из воздуха, но чаще всего никто не видел и не замечал, и сегодняшний вечер не стал исключением.
Ночь наступила совсем недавно, последние остатки солнечного света сменились вечным свечением города, который не знал, как заснуть. Всплески цвета, запахов и звуков атаковали чувства. Толпы людей сидели на улице и ели ужин или десерт, другие проходили мимо с полными руками покупок, а третьи довольствовались тем, что сидели на скамейках, стенах или в любом доступном месте, просматривая свои телефоны.
Куда бы я ни посмотрел, витрины магазинов украшали красные и золотые украшения в преддверии нового лунного года. Они свисали со стропил и навесов, были нанизаны на провода над улицей, все они были украшены кисточками, орнаментами и посланиями процветания.
У меня заурчало в животе, и я пожалел, что не заказал что-нибудь поесть еще в чайной. Работа в Helpdesk не оплачивалась, и хотя я не сомневался, что смогу схитрить, устраивая пиршества то тут, то там, это не было тем, что я хотел бы повторять до бесконечности, только чтобы мой желудок перестал бунтовать против остального тела.
Как и в случае с жильем, сотрудникам выделялись талоны на питание, и те ингредиенты, которые можно было купить на них, едва ли можно было назвать едой. Это было решение, принятое из чистой злобы, наказание для тех, кого Провидение считало недостойными. Для этого не было никаких веских деловых причин, и хотя отдел кадров пытался выдать это за справедливую меру, затрагивающую всех сотрудников предприятия, нужно было быть только самым большим идиотом, чтобы не заметить, насколько неравноправными были те, у кого были полномочия, и те, у кого их не было. Финансовая зависимость: излюбленная тактика жестоких партнеров повсюду. Этого было почти достаточно, чтобы побудить меня разбить на балконе сад и выращивать собственную еду, если бы не тот факт, что каждый раз, когда я всерьез задумывался над этой идеей, желудок сводило сильнее, чем от голода.
Что-то мягкое, хлюпающее и слишком горячее прижалось к моей ладони. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это самоса. Что ж, я не собирался отказываться. Я откусил кусочек, оценив влажность картофеля, и осмотрел толпу в поисках признаков моего анонимного донора. Они были незаметны. Определенно, они все еще наблюдают.
Я поднял остаток самосы над головой в знак тоста. "Спасибо", - воскликнул я, испугав нескольких прохожих, которые продолжали обходить меня стороной.
Никакой реакции.
Я намеревался насладиться часом или двумя в городе, прежде чем вернуться в прославленный грузовой контейнер, который был моей квартирой, но, похоже, у меня появилась неожиданная компания. Мне снова пришло в голову, что это может быть как-то связано с тестом Теза.
Мой телефон зажужжал от его входящего сообщения. [Никаких намеков,] - гласило оно, сопровождаемое благочестивым эмодзи с нимбом.
"Садист", - пробормотал я, заглатывая остатки самосы.
Мой преследователь явно хотел, чтобы я знал, что они там. Может быть, мне удастся выгнать их с помощью небольшого поощрения.
Зайдя в один из ресторанов - уличный торговец, чьи неудобные металлические стулья не соответствовали возвышенным ароматам, доносящимся из кухни, - я занял место у края дорожки рядом с основной массой пешеходов. Официантка с несколько угрюмым лицом в считанные секунды оказалась рядом со мной и приняла мой заказ, что, должно быть, стало своего рода рекордом скорости. Я уже собирался сказать, что для этого мне нужно меню, но придержал язык, когда почувствовал, что что-то ударило меня по ботинку.
"А. Потерпите", - сказал я ей, подняв указательный палец.
Рядом с моей ногой на полу лежало меню. Я взяла его и мило улыбнулась подавальщице. "Вы, - сказала я чуть громче, чем нужно, - сегодня очень услужливы. И я бы с удовольствием заказала копи, пока просматриваю этот выбор роскошных деликатесов. На самом деле, пусть будет два".
Напряжение на лице женщины немного ослабло, прежде чем она пошла дальше, что заставило меня почувствовать себя слегка виноватым. Просматривая меню, я в основном следил за периферийным зрением, прислушиваясь к намекам моего посетителя. Мне казалось, что со мной играют. Как если бы я положил перед котом всякие штучки. Но вместо "пустяков" - вежливость.
Копис попал в руки уже не такой угрюмой официантки, которая искренне улыбнулась мне, когда поставила его на стол. Глоток пива подтвердил, что оно достойного качества.
"Было бы жаль тратить второй копи", - сказал я не слишком громко, как только она отошла. "Тем более что я в настроении для компании".
Ничего. Ну что ж, тогда. План Б. Убедившись, что официантка не смотрит на меня - что оказалось сложнее, чем я предполагал, потому что она то и дело поглядывала на меня - я протянул столовую ложку и подсунул ее под дно чашки, затем опустил пальцы на ручку.
В уголке моего глаза мелькнула красная вспышка, и в ту же секунду, когда я отвернулся, чашка со звоном опустилась на блюдце, не пролив ни капли. Ложка исчезла, а официантка снова смотрела в мою сторону, на этот раз более подозрительно.
Но я знала, кто это был.
"Ладно, Дурга", - сказала я, постучав по столу. "Было весело, но время игр закончилось".
На мгновение я подумал, что, возможно, я все-таки совершил ошибку, но тут из толпы ко мне вынырнуло знакомое лицо, хотя на этот раз с обычным количеством рук. Она втиснулась на сиденье напротив меня и с игривой улыбкой протянула мне украденную ложку. "Я не собиралась вас беспокоить, но вы смотрели на еду щенячьими глазами", - призналась она.
"Я могу оценить честного преследователя", - сказал я, принимая прибор. "Так что же делает мой любимый головорез, следя за мной в мое свободное время? Руководство послало тебя следить за мной?".
"Я сама себя послала", - ответила она. "Я хотела застать тебя один на один, вдали от офиса". Ее взгляд ненадолго переместился на стойку ресторана. "Хотя я подозреваю, что мое присутствие здесь портит ваши отношения с подругой. Мне кажется, она неравнодушна к вам".
Я оглянулся, и официантка быстро отвела взгляд. "Очевидно, умная женщина. Но ее ревность неуместна. Я не встречаюсь с подчиненными тирана. Не обижайтесь".
"Не обижайтесь, - сказала Дурга.
Конечно, я тоже не собиралась встречаться со случайным человеком с улицы, как бы быстро он ни реагировал на нового клиента. "Держу пари, тебе это нравится", - сказала я, меняя тему и кивая в сторону улицы. "В это время года повсюду используют твои цвета".
"Они мне не принадлежат". Но она улыбнулась.
"Вы могли бы", - сказал я. "Кто-нибудь красивый и обаятельный мог бы замолвить словечко в оперативном управлении, чтобы обновили законы об авторском праве. Приди пораньше, и ты сможешь наложить чур на цветовую палитру, взять торговые марки на пару оттенков красного, получить оттенок золота - не подделки, а настоящего, 24-каратного. Поместите их в руководство по стилю, чтобы команда дизайнеров могла использовать их для создания полной идентичности вашего общественного бренда. Затем подайте в суд на любого, кто попытается вас скопировать. Ведь у вас есть практически половина Азии в качестве отправной точки".
"Юридический отдел и отдел по соблюдению нормативных требований закроют это в мгновение ока".
"Я оптимист", - сказал я, пожимая плечами.
"Я знаю. Но не кажется ли вам, что этот взгляд немного, ну, циничен? Идентичность бренда? У нас есть более важные вещи, на которых стоит сосредоточиться".
Я недоверчиво посмотрела на нее. Все, что делала Провиденс, было направлено на подпитку великой PR-машины. С таким же успехом она могла сказать мне, что считает солнце особенно яркой картофелиной. "Как ты можешь этого не видеть?"
Вместо ответа Дурга ткнула пальцем вверх, и через мгновение я уже смотрел на лицо официантки, не угрюмое и не довольное, а в каком-то непостижимом промежуточном состоянии. Точно. Рекорд скорости и ниндзя. С запозданием я понял, что понятия не имею, что было в меню.
Дурга пришла на помощь, вырвала меню из моих пальцев и быстро пролистала список блюд, который, как я был уверен, будет слишком большим, но, похоже, это несколько успокоило нашего хозяина.
"Я знаю, что ты невысокого мнения об этом деле, - сказала богиня-воительница, понизив голос, - но это то, что у нас есть. Оно не должно быть таким трудным. Если мы все будем работать вместе..."
С гримасой я отбросил ложку на край стола, и она с грохотом упала на пол. Звук немного затерялся в уличной суете. "Пощадите меня", - простонал я. "Я бы скорее вырвал себе зубы, чем работал с такими клоунами".
Я понимал, почему люди сотрудничают с руководством; привлекательность возможности сохранить свои силы была убедительным стимулом. Отчасти я и сам был искушен в этом. Но что тогда? Стучать по клавиатуре компьютера, надев другое лицо? Ходить вокруг и запугивать низших божеств, как какой-нибудь мелкий хулиган на школьном дворе? Хотя, учитывая, что это, по сути, и была работа Дурги, она, похоже, справлялась с ней, не прибегая к ухмылке, которую я ожидала увидеть в качестве части входного критерия.
Здесь была более серьезная проблема, и я не думала, что у меня хватит сил играть в долгую игру без того, чтобы это свело меня с ума. Кроме того, она была неправа. Сотрудничество не было волшебным пластырем, как она хотела. Если руководство сочтет вас серьезным риском, все хорошее поведение в мире не поможет вам выбраться из вашей ямы с экскрементами. Люси, которая по сравнению с ним была бездонным колодцем терпения, не раз пыталась это сделать за время своего долгого пребывания в должности, но это не имело ни малейшего значения. Тиран был склонен держать обиду, и при всех своих недостатках он не был глуп.
Она не стала настаивать на этом и откинулась в кресле, теребя толстую косу волос, ниспадающую на плечо. "Я не хочу, чтобы мы враждовали", - сказала она. "Я пришла сюда, чтобы поговорить о Кларе".
"Не вижу смысла", - пренебрежительно сказал я. "Я полагаю, что она мертва в воде. Милое дитя, но не стоит рисковать головой".
"О, Локи. Что случилось с тем, что на тебя не похоже, что ты должен перевернуться и делать то, что они хотят?"
"Это когда Фемида объявляет тревогу", - возразил я. "Ты не можешь ее переубедить. Оно того не стоит".
Дурга посмотрела на меня долгим взглядом. "Ты забываешь, что я могу чувствовать такие вещи. То, как ты сегодня общался с той девушкой, установило между вами связь. Я на это не куплюсь".
"Не веришь, да?" По правде говоря, с момента моей экскурсии в Португалию несколько часов назад произошло так много событий, что я даже не думал о том, что собираюсь делать с Кларой. "Угроза понижения в должности отпадает, я не должен переставать быть ее родителем. Просто очень далеким. Такое случается постоянно. Просто мой срок присутствия был короче, чем у большинства".
"Как дегенеративно с вашей стороны".
"Спасибо."
"Вот только вы забыли одну важную деталь", - добавила она, наклоняясь вперед через стол и направляя на меня ложку, которая каким-то образом проделала путь от ног людей к ее руке. "Меня".
Глядя на видение трансцендентной красоты передо мной и зная, что большая часть ресторана и многие прохожие смотрят вместе со мной, я не мог не почувствовать себя немного самодовольным. "Незабываемая" - это не тот термин, который я бы применил к ней.
Я протянул руку и вырвал ложку из ее пальцев, направив ее прямо на нее. "Значит, твой план состоит в том, чтобы преследовать меня и запугивать, чтобы я взяла на себя обязательства по ответственному родительству? Вам, наверное, скучно", - догадался я.
Как оказалось, это были волшебные слова. Плечи Дурги опустились, и она немного сгорбилась, как будто то, что я это сказал, дало ей разрешение на эмоции. "Я схожу с ума", - призналась она, держа ложку обеими руками так, что было видно, как она изо всех сил старается не согнуть ее пополам. Как ложка попала к ней обратно, когда я только что держал ее в руках, было непонятно. "Была ли у вас когда-нибудь работа, на которой вы чувствовали себя совершенно лишним?"
"Если под этим вы подразумеваете, что вам диктовали неэффективные сумасшедшие, то да", - ответил я.
Она рассмеялась, попыталась скрыть это за кашлем и слегка поперхнулась. "Не будьте немилосердны", - сказала она, оправившись. "Вообще-то, это противоположная проблема".
"Вы - неэффективная сумасшедшая. Мне жаль."
"Ты ближе, чем ты думаешь. Расхаживать по офису, изображая телохранителя - все знают, что Аполло справляется с любыми серьезными угрозами безопасности до того, как они потребуют эскалации. Я просто запасной вариант". Она вздохнула. "Я не была создана для этого".
Я навострил уши на последнем слове. Ее использование слова "дизайн" в данном контексте было показательным.
"Значит, вы структуралист", - догадался я.
Я не очень хорошо знал Дургу. Провиденс по умолчанию был замкнутой средой, и после того, как ты проработал с одними и теми же людьми несколько столетий, трудно не быть знакомым со всеми хотя бы в какой-то степени, но мы с Дургой редко пересекались в таком положении, чтобы поболтать, как сейчас.
Одной из главных ошибок смертных религий в отношении богов была идея о том, что они если не всеведущи, то, по крайней мере, осведомлены о своем происхождении и происхождении вселенной в целом. На самом деле никто не знал, как все началось. Хотя наша память длинна, для каждого из нас наступал момент, когда все становилось... беспорядочным. Для некоторых людей это были многочисленные наборы противоречивых воспоминаний. Для других - общая амнезия или неясность перед определенной датой. Для других - воспоминания, которые не могли быть правдивыми или взаимоисключающими с чьими-то другими. Например, было по крайней мере несколько сотен богов, которые помнили, что создали Землю в одиночку, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что все они не могут быть правы. При этом расхождения проявлялись у всех по-разному, а общих моментов было немного, что затрудняло поиск убедительных ответов.
В результате появилось довольно много теорий. Популярным был структурализм, не похожий на религию - идея, что кто-то или что-то - или, что более вероятно, несколько кого-то - разработали различные пантеоны и воплотили их в жизнь. Означает ли это, что на метафизическом эшелоне есть еще один уровень, или нет - вопрос спорный. Увлеченные структуралисты любили говорить о том, что однажды они найдут конструктора, чтобы получить ответы.
Дурга кивнула. "В этом есть большой смысл, если посмотреть на доказательства".
"А ты? Смотришь на доказательства?"
"Иногда. Если Не-Го не хранят их у себя. Ты же знаешь, какие они".
Насколько кто-либо знал их. Но-Го - боги знания - были, если упростить, известны тем, что немного притязательны в отношении своих секретов. Я догадывался, что это была дымовая завеса, чтобы сохранить вид, что они знают больше, чем все остальные. К тому же тот, кто придумал это прозвище, был маэстро комедии, и мне хотелось пожать ему руку.
"Так-так", - воскликнул я, когда официантка вернулась с нашими блюдами на буксире в очередной демонстрации самого быстрого в мире обслуживания. "Я запомню эту ученую полосу. Нарушаешь первое правило гуляк на протяжении всей истории, Дурга. К стыду своему".
"Дурга?" - сказала официантка, заговорив впервые с тех пор, как мы сели. "Как богиня? Вы ведь не совсем она, правда?"
Не похоже, чтобы она пыталась шутить. Мы с Дургой посмотрели друг на друга с немалым удивлением.
"Ах..."
"На сто процентов верно", - быстро сказал я, вернув себе самообладание. "Это она, во плоти. Свирепая истребительница демонов, непобедимая королева воинов и беспощадная карательница зла. Она очень рада познакомиться с тобой. Если только вы не тайное зло, в этом случае я, вероятно, смогу убедить ее дать вам несколько минут, чтобы привести вашу волю в порядок".
Официантка перевела взгляд на меня с нечитаемым выражением лица. Я почувствовал, что мог бы поучиться у нее кое-чему о запугивании.
"Мне очень жаль, что так получилось с моим другом", - сказала Дурга, извиняясь и раскаиваясь. Костяшки ее пальцев побелели там, где она все еще сжимала ложку. Локи, я убью тебя.
"Я всего лишь скромная служанка", - согласилась я, потянулась к столовым приборам и угостилась квай тео, пока Дурга занималась устранением последствий. Вкусно.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 18.02.2026