Два дня назад.
Королевство Тан.
Затерянные Холмы – горная цепь в самой северной части Королевства Тан. Хоть и занимают они большую территорию, но место это глухое и малолюдное. Королевство Тан славится своими горячими источниками, но речь идёт о северной части страны, а юг, с его Гоби и холмами, не представляет никакой ценности и совершенно не развит. Даже местные жители редко сюда заглядывают.
Но сегодня здесь появились странные гости.
*Ш-шух!*
В густой траве мелькнула фигура, стремительно проносящаяся вперёд со свистом ветра. За ней следовали десятки таких же чёрных теней. Они неслись с быстротой молнии, пересекая равнину. Их скорость была так велика, что даже зоркий орёл мог различить лишь размытые очертания.
Они проносились мимо скал и сухих деревьев, словно молнии, и мгновенно исчезали на другом конце пустоши.
Минут через двадцать бег замедлился, и в облике преследователей стали угадываться ниндзя с символикой Конохи на лбу. Впереди бежал ловкий мужчина в чёрном одеянии, с серебряными наплечниками и двумя длинными защитными полосами, развевающимися за спиной.
Несмотря на возраст за шестьдесят, он двигался быстро и проворно, словно обезьяна. Глаза его пристально смотрели вперёд, и в них сверкал острый огонёк. Это был не кто иной, как Третий Хокаге из Деревни Скрытого Листа — Сарутоби Хирудзен.
– Мы на месте? – остановившись на краю пустоши, спросил Сарутоби, оглядывая местность.
Перед ним простирался безлюдный лес. Его удалённость делала его особенно мрачным. Невооружённым глазом здесь невозможно было заметить никаких признаков человеческого присутствия.
– Да, господин Третий Хокаге, мы на месте, – один из сопровождающих его разведчиков, прибывших из Конохи, указал на лес. – Судя по карте и полученной информации, это именно то место.
– Не ожидал, что найдём его здесь... – Сарутоби Хирудзен с тяжёлым взглядом устремил взор на неприметный лес.
Целью их визита в Королевство Юу было расследование деятельности Данзо, и Затерянные Холмы, разумеется, тоже были связаны с поисками Данзо и его приспешников.
– Затерянные Холмы? Отличное место, чтобы спрятаться, – тихо заметил один из ниндзя АНБУ, стоявших позади.
И действительно, безжизненные холмы с редким населением и скудными ресурсами – идеальное место, чтобы скрыться от посторонних глаз.
– Да, – Сарутоби Хирудзен кивнул, погружённый в раздумья. Помолчав, он повернулся к остальным и произнёс:
– Хорошо, идём внутрь, но будьте осторожны.
Прежде чем отправиться сюда, они получили сообщение от АНБУ о том, что все люди из «Восточной организации» находятся под контролем, но Сарутоби Хирудзен всё равно не терял бдительности.
Ведь им предстояло встретиться с Данзо, который столько лет доставлял неприятности Конохе. Если бы не зашифрованные письма, отправленные разведчиками АНБУ, уверяющие в отсутствии опасности, Сарутоби Хирудзен вряд ли решился бы на этот шаг.
Он понимал, что это вполне может быть ловушка, расставленная Данзо.
Сарутоби Хирудзен прекрасно знал, на что способен Данзо – человек, десятилетиями управлявший тёмной стороной Конохи. Он и его люди проявляли коварство и жестокость во время прошлых войн. Его методы и хладнокровное отношение к делу были хорошо известны в мире ниндзя, за что он и получил прозвище Тёмного Ниндзя. Он был не меньшим интриганом, чем Орочимару.
Но если раньше эти методы использовались против общих врагов, то теперь были направлены против него самого.
Вспомнив об этом, Сарутоби Хирудзен вздохнул. Кто бы мог подумать, что когда-то они были товарищами, доверявшими друг другу.
– Всем быть предельно внимательными. Велика вероятность засады. Ниндзя-сенсорам – удвоить бдительность. В случае малейшей опасности немедленно предупреждать. Безопасность каждого – превыше всего.
– Есть, господин Третий Хокаге!
В любом случае, Данзо и его приспешников нельзя недооценивать. Вполне возможно, что он контролирует тёмные группы и расставил ловушки, чтобы заманить их сюда. Поэтому сейчас нужно быть особенно осторожными.
Сарутоби Хинадзо это прекрасно понимает, но всё равно сомневается. За три дня он открыто и тайно отправил сюда более 40 ниндзя, и каждое утро получал подтверждения.
Секретные письма, доставленные по разным каналам и проверенные паролями, действительно были отправлены ниндзя и АНБУ. Подделок не было. Во всех письмах было одно и то же: корни организации "Корень" на юге страны полностью под контролем.
Если это ловушка, то какая-то странная. Во-первых, как можно перехватить более 40 сообщений? Во-вторых, содержание писем… Неужели Данзо настолько глуп, чтобы использовать такую неправдоподобную информацию, которая вызовет лишь подозрения?
Сарутоби Хинадзо был в замешательстве. Данзо не должен быть настолько глупым. Но на переписку уходит минимум день, а у него нет времени ждать. К тому же, если худшее произойдёт, и ниндзя попадут в плен, Сарутоби Хинадзо обязан их спасти.
Цель прямо перед ним. Даже если впереди море огня, нужно попытаться.
К тому же, Сарутоби Хинадзо уверен в себе и своих ниндзя. Они прошли множество боёв и смогут защитить себя в любой ситуации.
Прищурившись, он встал впереди отряда, внимательно осматривая окрестности, готовый к любым неожиданностям, и осторожно вошёл в лес.
Лес был невелик, примерно в половину Конохского Леса Смерти. Впереди виднелся небольшой холм, но из-за близости к океану здесь было влажно и жарко.
Ниндзя разделились на четыре группы, вооружившись кунаями и короткими мечами. Сарутоби Хинадзо возглавил клан Инузука и ниндзя, прокладывая путь вперёд. Самые сильные воины охраняли фланги, готовые быстро прийти на помощь в случае необходимости. Хьюга следил за тылом, чтобы предотвратить внезапное нападение.
– Шампей, ты что-нибудь видишь? – спросил Сарутоби Хинадзо у АНБУ, шедшего позади. Тот тоже был из клана Хьюга.
– Простите, третий, – через секунду ответил АНБУ, покачав головой с сожалением. – Возможно, из-за множества барьеров и иллюзий в лесу, моя способность видеть ограничена, и я ничего не вижу.
– Понятно… Хорошо, – Сарутоби Хинадзо задумался и кивнул. Этого стоило ожидать. У Орочимару был барьер, специально разработанный против бьякугана, и Данзо наверняка этим воспользовался. Предотвращение использования бьякугана было необходимым для ниндзя, прибывших из Конохи.
В таком случае, нельзя полагаться на глаза, нужно полагаться на свои силы.
– Вуум! – ниндзя-собака впереди внезапно залаяла, и все замерли, настороженно глядя вперёд.
В лесу послышался шорох. Листва заколыхалась, и из густой чащи выбежала фигура.
– Третий Хокаге!
Посетитель закричал и направился к ним, быстро приближаясь.
– Хейджи? – воскликнул кто-то из толпы. Было очевидно, что кто-то узнал одного из отправленных ниндзя.
Странно.
Сарутоби Хирудзен слегка нахмурился. На вид он не был под контролем.
– Господин, позвольте мне проверить его, – АНБУ повернулся к нему за инструкциями. Хотя на вид у ниндзя не было признаков манипуляции, нельзя исключать, что он контролируется с помощью какой-то сложной техники. В конце концов, подчиненные Данзо хорошо разбираются в подобных вещах.
Нельзя быстро определить, представляет ли он опасность, только по внешнему виду.
Поэтому нужна тщательная проверка.
– Хорошо, но будь осторожен, – кивнул Сарутоби Хинадзо. – Проверка необходима. Чтобы предотвратить возможные ситуации, АНБУ установил проклятую печать на их телах перед отправкой на задание. Даже если они под контролем, при внешней инъекции печать должна сработать.
[Активация Карат, ещё одна личность в сознании может быть изгнана из тела через сильную ментальную стимуляцию.]
– Да, – согласился Анбу, шагнул вперёд и начал говорить с человеком напротив. Было видно, как они несколько раз касались друг друга, словно что-то проверяли, возможно, три или пять раз.
В конце концов, Анбу попросил мужчину напротив остаться на месте и вернулся с докладом.
– Третий Хокаге-сама, всё в порядке.
– Всё в порядке? – Сарутоби Хирузен нахмурился. С одной стороны, он вздохнул с облегчением, но с другой – ещё больше запутался. Если бы это была ловушка, всё было бы понятно. Но если это не ловушка, как более сорока Анбу могли уничтожить всех членов корня?
– На самом деле, мы почти не встретили сопротивления, и никто не ожидал, что битва закончится так быстро, – ответил Анбу на вопрос. – Что касается конкретного хода событий... – он задумался на мгновение, словно ему было трудно выразить это словами. – Лучше вам самому взглянуть, Третий Хокаге-сама.
– Хорошо, – Сарутоби Хирузен внимательно посмотрел на него, кивнул и вместе с Анбу вошёл на территорию.
Пройдя сквозь заросли, они оказались на открытом пространстве.
Перед ними был небольшой лагерь: ряд простых деревянных построек, несколько лужаек с тренировочным инвентарём и полигоны – вот и вся структура лагеря.
Очевидно, это место использовалось для подготовки ниндзя. На деревьях по обеим сторонам были развешаны различные талисманы, которые не позволяли бьякугану Хинаты Ямахира наблюдать за происходящим внутри.
На земле повсюду валялись сюрикены и кунаи. Везде виднелись следы сражений. В траве вокруг и вдоль дороги лежали горы трупов, около тридцати или сорока. Большинство из них лежали лицом вниз или на спине. Кровь под ними уже запеклась, окрасив траву в красный цвет и источая сильный запах.
Сарутоби Хирузен двинулся вперёд и с удивлением обнаружил, что среди трупов нет ни одного Анбу и даже ни одного знакомого члена корня. Судя по одежде и ранам, большинство из них были обычными наёмными ниндзя.
Кроме того, количество не совпадало. Если бы это действительно была база корня, штат должен был быть намного больше.
Неужели он ошибся? Сарутоби Хирузен молча огляделся, запоминая странную ситуацию, но продолжал идти вперёд.
Он прошёл ещё сто метров и обогнул большой угол, и тут открывшаяся картина привлекла его внимание.
На площади в несколько тысяч квадратных метров под охраной ниндзя Конохи сидели бесчисленные фигуры. Все сидели ровными рядами в центре площади, с руками за спиной, на запястьях – специальные наручники, блокирующие чакру.
Вот где настоящая добыча!
В глазах Сарутоби Хирузена блеснул огонёк. Он заметил, что пленные разделены на две группы. В одной группе было около двухсот человек, одетых как трупы снаружи. Их одежда была разбросана, вид у всех был подавленный и шумливый.
Другая группа насчитывала около сорока человек, но впечатление было совершенно иным. На них была стандартная форма, на лицах не было никаких эмоций, они молча сидели в углу, сохраняя спокойствие. Если бы не то, что они дышали и открывали глаза, их можно было бы принять за мёртвых. Эта тишина резко контрастировала с шумом соседней группы ниндзя.
Похоже, это настоящие элитные бойцы, выращенные корнем. У них нет чувств, мыслей, прошлого и будущего. Действительно, хладнокровные убийцы. А остальные – просто пушечное мясо.
Сарутоби Хирузен взглянул на пленных членов корня и увидел нескольких знакомых, которых раньше встречал у Данзо. Похоже, что корень, который Данзо забрал с собой, в основном здесь.
Других странных членов организации, с которыми он никогда не встречался, Дандзо, вероятно, завербовал и обучил за последние несколько лет после его ухода из Конохи. Хотя детального боя не было, судя по их посадке и мозолям на руках, это тщательно подготовленные воины, и их сила как минимум не уступает членам Анбу, которых он привёл с собой.
Вопрос в том, как такая группа элитных воинов, вперемешку с пушечным мясом разной степени подготовки, была захвачена ниндзя Конохи, число которых составляло едва ли четверть от их общего числа?
Этот вопрос Сарутоби Хирудзен задал командиру на месте, главе клана Масла, отцу Шино Абураме, одного из двенадцати юных героев Конохи.
– На самом деле, господин Третий, мы практически не встретили никакого сопротивления во время этой операции, можно сказать, мы вообще не сражались с основной частью "Корня", – точно ответил Юми Абураме.
Почему снаружи были только трупы наёмников, но не было тел Анбу и членов "Корня"? Почему сорока Анбу хватило, чтобы прорваться в штаб "Корня" в Стране Риса? Причина одна: когда они атаковали, члены "Корня" не оказывали никакого сопротивления.
В основном сражались наёмники, не понимавшие ситуацию, а члены "Корня" оставались в своих укрытиях и спокойно наблюдали, как их захватывают ниндзя Конохи. После уничтожения наёмников Анбу без труда взяли базу под контроль.
– Как же так? – нахмурился Сарутоби Хирудзен. – Это слишком неожиданно. Я готовился к тяжёлой битве, а всё закончилось без единого выстрела.
– Вероятно, потому что исчез тот, кто отдавал приказы. Без командира оружие потеряло способность атаковать, – предположил Юми. "Корень" отличается от обычных организаций ниндзя. Обычные ниндзя выполняют задания, но у них есть и своя жизнь, свои эмоции. Когда нет заданий, они ничем не отличаются от обычных людей.
Но "Корень" – это другое. Жестоко обученные ниндзя "Корня" лишены эмоций. Они – просто инструменты, созданные Дандзо для выполнения его приказов, оружие, в котором стёрто всё человеческое, нет мыслей и воли.
Члены "Корня" подобны кунаям и сюрикенам, которые ниндзя используют в бою. Они могут убивать врагов в руках ниндзя, но без контроля ниндзя, какими бы острыми они ни были, это просто мёртвые предметы.
То же самое и с членами "Корня". У них такая же плоть и кровь, как у обычных людей, но их мысли стёрты. Они подобны мёртвым предметам, лишённым воли и души. А если это инструмент, то без пользователя они не могут действовать по собственной воле.
Поэтому причина отсутствия сопротивления "Корня" только одна: никто не приказывает им сопротивляться, или, другими словами, они потеряли смысл сопротивления.
Юми Абураме повёл Сарутоби Хирудзена вглубь леса, к подножию холма. Под широкой скальной стеной находился секретный вход.
– По информации, полученной от ниндзя, эта пещера – командный пункт Дандзо. Он и его приближённые скрывались здесь всё это время, – указал Юми Абураме на вход в пещеру. – Этот вход очень трудно найти. Нужно хорошо знать обстановку, чтобы сразу обнаружить это место.
– А где же Дандзо? – повернулся Сарутоби Хирудзен. Если большая часть его подчинённых здесь, то где сам Дандзо?
С его способностями этих Анбу недостаточно, чтобы заставить его бросить своих людей и бежать в одиночку.
– На самом деле, там внутри всё довольно сложно и странно. Я не знаю, как это объяснить...
Юми Абураме провёл Сарутоби Хирудзена в пещеру, открыв дверь перед ним.
– Лучше вам самому взглянуть.
Сарутоби двинулся вперёд, но резко остановился, увидев, что находится за дверью. Это была каменная пещера площадью около двухсот квадратных метров, вдоль стен лежали разбросанные предметы, похожие на оружие и инструменты. На полу валялись свитки. Судя по надписям на них, это были технические данные, которые Дандзо вынес из Конохи.
Это очень ценные ресурсы для Конохи, но сейчас внимание Сарутоби Хирудзена было приковано не к ним, а к тому, что было перед ним или у его ног.
Нет, точнее, его внимание привлекла пустота перед ним.
В отличие от беспорядка, царящего по обеим сторонам пещеры, в её центре не было абсолютно ничего: ни оружия, ни мебели, ни оборудования, ни разбросанных вещей, даже крохотного клочка бумаги или следов другого мусора.
Пустота и чистота. И сразу бросалась в глаза огромная полукруглая яма.
Эта яма располагалась в самом центре пещеры, представляя собой идеальную полусферу радиусом около пяти метров. Она была безупречно чистой, с отполированной поверхностью, гладкой и прозрачной, без каких-либо неровностей или углублений. При взгляде на неё казалось, что она создана не руками человека.
– Третий Хокаге-сама, это то самое странное место, о котором я говорил, – с сомнением в голосе произнёс Шино Абураме, указывая на яму.
Всё происходящее в этой секретной базе казалось ему необычным. Он готовился к жестокой битве, но ниндзя из организации «Корень» сами шли в ловушку, не оказывая сопротивления. Их целью был Данзо, но Данзо, который должен был находиться в пещере, бесследно исчез, оставив после себя лишь странную яму.
Подобная неразбериха сбивала Шино с толку.
Конечно, техники земли могли изменять ландшафт, но сделать это настолько аккуратно, чтобы вокруг не осталось ни песчинки, было невозможно.
С другой стороны, столь гладкое и ровное отверстие не могло образоваться естественным путём. Казалось, будто огромный кусок земли просто-напросто вырезали.
И дело не только в земле. Если присмотреться, можно было заметить, что с потолка тоже срезан тонкий слой, а на изломе виднелась слегка изогнутая линия.
Вместе с ямой внизу и пустым пространством посередине всё это образовывало вполне различимую сферу.
– Что это… – пробормотал Сарутоби Хирузен, стоя на краю ямы с озадаченным видом. Глядя на эту странную картину, он становился всё серьёзнее. В его памяти была лишь одна техника, способная сотворить подобное.
И эта техника…
Мысль обожгла его сознание, и он вдруг понял, что ситуация развивается по наихудшему сценарию.
Обновлено: 18.01.2026