После ухода зловещего Кейна в просторной лаборатории повисла тяжелая, почти физически ощутимая тишина, словно погребальный саван накрыл все помещение. Доктор Эшфорд оставался совершенно неподвижным в своем инвалидном кресле, его опустошенный взгляд был прикован к пустому месту на столе, где еще мгновение назад лежала флешка с результатами их многодневного труда. Его утомленные мысли невольно унеслись к воспоминаниям о старом друге и коллеге Маркусе, и он с горечью задался вопросом: не тот ли это точно такой же горький коктейль из светлой надежды и подлого предательства поглотил когда-то и его? Они оба отправились в этот опасный путь научных исследований с благородной целью спасти своих горячо любимых дочерей, но в итоге лишь приблизили потенциальный апокалипсис для всего человечества.
— Похоже, наша лаборатория находилась под пристальным наблюдением корпоративных шпионов уже довольно давно, — тихо, почти шепотом заметил Уорд, его голос прорезал гнетущую, давящую тишину.
— Этого, конечно, следовало ожидать с самого начала, — устало ответил Эшфорд, его голос звучал хрупко и ломко, как засохшие осенние листья. — С того самого момента, когда Т-вирус был впервые успешно разработан и синтезирован, моя личная свобода стала... скажем так, весьма ограниченной. Но чтобы они так быстро узнали о том, что наша антисыворотка наконец готова к применению, и явились за ней буквально на следующий же день...
Он значительно помолчал, затем повернул голову и бросил на Уорда быстрый, полный подозрения взгляд.
— Кто-то постоянно следил за нашими исследованиями и передавал данные наверх. Кто-то из близкого окружения.
Уорд спокойно встретил его обвиняющий взгляд, ни на секунду не дрогнув, и невинно развел руками в универсальном жесте полного недоумения.
— Доктор, я практически не покидал эту лабораторию целых три дня подряд, — напомнил он с легкой обидой в голосе. — Единственный раз, когда я отлучался отсюда, — это на несколько часов сна прошлой ночью, и то исключительно по вашему личному настоянию. До этого я спал прямо здесь, на диване.
Эшфорд долго, пристально изучал его открытое лицо, затем подозрение медленно угасло, сменившись усталой, безнадежной покорностью судьбе.
— Да, я знаю. Извини за подозрения. Теперь уже неважно, кто именно это был и как им удалось получить информацию, — с горечью сказал он. — У них есть и сам вирус, и наша формула антисыворотки. Возможно, наш антидот хотя бы поможет излечить некоторых из тех несчастных, кого они неизбежно заразят в своих бесчеловечных экспериментах.
— Тогда... мы продолжаем наши собственные независимые эксперименты? — осторожно спросил Уорд, старательно игнорируя мрачное, подавленное выражение лица пожилого ученого.
— Да, безусловно, — решительно сказал Эшфорд, и в его голосе снова вспыхнула искра упрямого неповиновения и научной гордости. — Мы обязательно продолжаем. Я категорически не доверяю их методам исследований и достоверности их данных. У нас будут свои собственные, независимые и поддающиеся тщательной проверке результаты.
Он с новой решимостью повернулся к своему компьютерному терминалу.
— Подопытные млекопитающие уже доставлены службой снабжения. Давайте немедленно приступим к подготовке препаратов для следующего этапа.
В дальнем углу просторной лаборатории несколько металлических клеток с беспокойными, нервно мечущимися обезьянами и породистыми собаками терпеливо ожидали своей печальной участи в деле науки.
В течение следующей напряженной недели, пока Эшфорд и Уорд с головой погрузились в свои тщательные, методичные испытания на крупных млекопитающих, из далекой штаб-квартиры корпорации «Амбрелла» пришло короткое, стерильно-официальное электронное сообщение. Их собственные ускоренные испытания на человеческих добровольцах успешно завершены, холодно сообщалось в нем. Предварительные результаты показали многообещающий шанс на полное излечение, при условии, что иммунная система пациента еще не была полностью разрушена вирусной атакой. «Поздравляем с научным успехом», — с характерной корпоративной холодностью и отстраненностью заключалось в безликом сообщении.
Эшфорд мрачно взглянул на монитор, молча удалил письмо в корзину и сосредоточенно вернулся к своей работе, не сказав ни слова.
Их собственные независимые испытания на крупных млекопитающих оказались оглушительным, триумфальным успехом. Антисыворотка работала практически безупречно на обезьянах, собаках и даже на свиньях. Логическим следующим шагом было начать собственные, тщательно контролируемые испытания на людях. По тайным подпольным сетям отчаявшихся пациентов с неизлечимыми заболеваниями быстро прошел слух о том, что знаменитая лаборатория доктора Эшфорда ищет добровольцев для участия в революционной экспериментальной терапии, способной излечивать даже терминальные заболевания и тяжелейшие формы инвалидности. Интернет-портал для подачи заявок был буквально завален тысячами отчаянных просьб от умирающих людей, готовых рискнуть своей жизнью ради малейшей призрачной надежды на исцеление.
После долгих дебатов и мучительного отбора они тщательно выбрали пятерых наиболее подходящих кандидатов: подростка с прогрессирующей мышечной дистрофией, молодую женщину с рассеянным склерозом, мужчину средних лет с болезнью Паркинсона, пожилого мужчину с последней стадией рака и маленького ребенка. Для последнего кандидата Уорд лично, с особой тщательностью просмотрел все медицинские файлы. Его взгляд остановился на фотографии улыбающейся маленькой девочки лет восьми с роскошными черными вьющимися волосами и огромными, полными жизни глазами. В ее толстом медицинском деле было написано: «Миастения гравис, крайне тяжелая форма, приведшая к практически полному параличу всего тела». Он на мгновение представил себе ее живое, яркое сознание, навечно запертое в теле, которое категорически отказывалось подчиняться воле, и его решение было принято мгновенно.
С пятью тщательно отобранными добровольцами началась самая ответственная и опасная часть их работы. Исцеляющая антисыворотка была невероятно сложна в синтезе — один неверный шаг в многоступенчатом процессе, малейшая ошибка в температуре реакции или времени выдержки, и вся бесценная партия становилась абсолютно бесполезной. Запасных компонентов у них не было, возможности для ошибки — тоже. Уорду предстояло произвести пять идеально точных доз до строго назначенного времени начала эксперимента.
Доктор Эшфорд, сделав все, что было в его силах на подготовительном этапе, почувствовал, как на него давят долгие недели вынужденной разлуки с горячо любимой дочерью. Его сердце разрывалось от тоски по ребенку. Он передал Уорду полное руководство лабораторией на время своего отсутствия и уехал домой к семье. Титч — их холодный, неразговорчивый лаборант — тоже исчез из лаборатории. Эшфорд уволил его несколькими днями ранее за «небольшой экспериментальный несчастный случай с оборудованием» — удобный бюрократический предлог, чтобы избавиться от человека, которого он теперь вполне обоснованно подозревал в систематическом шпионаже в пользу корпорации «Амбрелла».
Целый месяц Уорд единолично правил своим собственным, полностью изолированным научным королевством. Тихий, монотонный гул сложных машин и приборов стал его единственным постоянным спутником в этом храме науки. В редкие перерывы между сложнейшими экспериментами он наконец сумел полностью закончить свои тайные личные проекты — компактный дуговой реактор, защитную броню и смертоносные нейроуправляемые электромагнитные стрелы. Теперь он был готов встретить во всеоружии надвигающуюся бурю, приближение которой он интуитивно чувствовал над обреченным Раккун-Сити. В городе начали появляться странные, незнакомые лица — подтянутые мужчины с жесткими глазами профессиональных солдат и характерной военной выправкой. Атмосфера в округе становилась все более напряженной и тревожной с каждым днем.
Наконец, после многих дней кропотливой работы, у него было готово десять идеально синтезированных доз спасительной антисыворотки — с небольшим запасом на случай непредвиденных обстоятельств. Настал долгожданный день решающего эксперимента. Пятерых добровольцев в назначенное время доставили на секретный объект в неприметных черных автомобилях «Амбреллы» с затемненными стеклами и разместили в отдельных, полностью изолированных экспериментальных камерах. В тот же день вернулся отдохнувший доктор Эшфорд, его настроение было заметно легче и светлее, чем Уорд видел его за все последние трудные недели.
Обновлено: 19.02.2026