В этот момент раздался мелодичный звонок спутникового телефона Тони — дорогого устройства, способного работать в любой точке планеты. Он взглянул на дисплей, и его лицо осветилось узнаванием.
— Оби! — воскликнул он, принимая вызов.
— В чем дело, старый друг?
На небольшом экране появилось лицо Обадайи Стейна. Он лежал в своей роскошной спальне на Манхэттене, подперев седую голову шелковой подушкой. За окнами его пентхауса мерцали огни ночного Нью-Йорка.
— Не мог уснуть, не узнав результатов презентации, Тони, — сказал он с отеческой заботой в голосе. — Как все прошло? Заказчики довольны?
«Последний взгляд, — мрачно подумал Обадайя, и его охватило хищное чувство завершенности. — Последний разговор с человеком, который завтра станет пленником или трупом».
— Это было как Рождество в июле, Оби! — сиял Тони, не замечая ничего подозрительного в поведении старого друга семьи. — Генералы в полном восторге, афганцы требуют немедленных поставок. А этот парень, Эйдан? — он бросил взгляд на подростка. — Его новые разработки просто выходят за рамки всякого воображения.
— Рад это слышать, мой мальчик, — проговорил Обадайя голосом, гладким как шелк. — Что ж, спокойной ночи, Тони. Увидимся завтра.
Экран погас, и Обадайя откинулся на подушки. Через несколько часов его многолетний план наконец-то осуществится.
Колонна из шести бронированных военных джипов была готова к отъезду. Солдаты проверяли снаряжение, заряжали оружие, надевали бронежилеты. В воздухе висело то особое напряжение, которое всегда предшествует движению по враждебной территории.
— Я еду в головной машине, — объявил Тони, направляясь к переднему «Хаммеру» с его характерной угловатой формой.
— Тони, нет! — резко остановил его Роуди, схватив за рукав. Лицо полковника было серьезным, почти суровым. — Ты прекрасно знаешь протокол безопасности. Головная и замыкающая позиции — самые уязвимые точки любой колонны. Ты едешь со мной в середине, и никаких возражений.
— Расслабься, Утконос! — беззаботно рассмеялся Тони, дружески хлопнув его по плечу. — Это мой джип для «отрыва»! Мне нужно почувствовать ветер свободы! — С этими словами он запрыгнул в переднюю машину и захлопнул за собой бронированную дверь.
Роуди покачал головой, но спорить дальше не стал. Он знал Тони достаточно долго, чтобы понимать: когда тот принимает решение, переубедить его практически невозможно.
Эйдан тем временем спокойно подошел к джипу в середине колонны и аккуратно поместил свой большой металлический чемодан на заднее сиденье. Он не собирался сегодня делить машину с Тони Старком — у него были свои планы на эту поездку.
«Это его история, не моя, — холодно рассуждал он, устраиваясь на сиденье. — Он должен упасть, чтобы подняться преображенным. Это его личная нирвана, его момент истины. Моя роль начнется позже».
Без этого пленения Тони никогда не закрыл бы оружейное подразделение компании. Без катастрофического падения акций «Старк Индастриз» Эйдан никогда не смог бы приобрести необходимый ему контрольный пакет. Все было частью более масштабного плана, шахматной партии, где каждый ход был просчитан на несколько ходов вперед.
Он незаметно поправил нейронный обруч под волосами и активировал свой комплекс суперсенсоров. Микроботы в чемодане получили сигнал готовности.
Колонна с грохотом двинулась по пыльной дороге, петляющей между горными перевалами. Поездка была жаркой и напряженной — афганское солнце превращало салоны джипов в настоящие печи, а каждый поворот мог скрывать засаду. Солдаты молчали, сжимая автоматы и нервно поглядывая на окружающие высоты.
Внезапно датчики Эйдана вспыхнули красными предупреждениями. Его искусственный интеллект обнаружил скопления человеческих тепловых сигнатур в засадных позициях, блики оптических прицелов, металлические отражения оружия.
— Впереди засада, — спокойно, почти буднично сообщил он молодому солдату рядом с собой.
Сержант Томми Рейнолдс — парень не старше двадцати лет из маленького техасского городка — недоуменно посмотрел на подростка в гражданской одежде.
— Что он несет? — пробормотал он своему напарнику, капралу Джонсону. — С чего бы школьнику знать про засады?
Прежде чем кто-либо успел среагировать или задать уточняющие вопросы, мир взорвался огнем и сталью.
Головной джип — машина Тони Старка — исчез в гигантском огненном шаре. Самодельное взрывное устройство, заложенное в дорожное покрытие, сработало с идеальной точностью. Одновременно с окружающих горных хребтов обрушился шквальный огонь из автоматов и гранатометов, методично разрывая колонну на части.
— Контакт! Контакт! Нас атакуют! — заорал в рацию командир конвоя, но его голос потонул в грохоте взрывов и автоматных очередей.
Солдаты в джипе Эйдана мгновенно перешли в боевой режим, выскакивая из машины и занимая огневые позиции.
— Гражданский, оставайся в машине! — крикнул сержант Томми, прежде чем выпрыгнуть под градом пуль. — Сиди и не высовывайся!
Он не пробежал и пяти метров, как автоматная очередь скосила его. Молодой солдат из Техаса, мечтавший после службы открыть автомастерскую в родном городке, рухнул на каменистую землю и больше не поднялся.
Эйдан не колебался ни секунды. Его металлический чемодан распахнулся с шипением гидравлики. Черный поток микроботов хлынул наружу, обволакивая его тело и мгновенно затвердевая в громоздкий, но функциональный кокон брони. Небольшой, но мощный реактивный двигатель на его спине зажегся с глухим хлопком, превращая бронированную фигуру в живую ракету.
Он выстрелил из открытой двери джипа размытым черным пятном, оставляя за собой синий шлейф ионизированного воздуха. Террористы на горных склонах в ошеломлении смотрели, как неопознанный объект исчезает за горизонтом со скоростью реактивного истребителя.
Бой закончился так же быстро, как и начался. Американские солдаты, застигнутые врасплох в невыгодной позиции, не имели шансов против хорошо организованной засады. Тони Старка, истекающего кровью и без сознания, извлекли из дымящихся обломков его джипа. Осколки от взрыва изрешетили его грудь, но он был еще жив — едва, но жив.
Лидер банды «Десять колец», увидев, какой бесценный приз им достался, немедленно приказал прекратить огонь и взять «торговца смертью» в плен. У них были большие планы на гениального оружейника.
В тусклой, сырой пещере, где воздух пах затхлостью и человеческим потом, Тони Старк очнулся в собственном персональном аду. Первое, что он увидел, открыв глаза, — это грубый электромагнит, прикрепленный к его груди толстыми проводами и питающийся от старого автомобильного аккумулятора.
Врач с мягким голосом и добрыми глазами — его звали Хо Инсен — терпеливо объяснил кошмарную реальность: осколки от взрыва находились в нескольких миллиметрах от сердца, и только постоянное магнитное поле удерживает их от завершения смертельного путешествия.
«Ты жив, — сказал Инсен, — но это очень хрупкая жизнь».
Вскоре в пещеру вошел лидер террористов — высокий, бородатый мужчина с холодными глазами убийцы. Он потребовал, чтобы Тони построил для его организации ракету «Иерихон». Когда знаменитый изобретатель отказался, его жестоко пытали — заливали водой легкие, пока он не задыхался, били током, держали голову под водой.
В конце концов Тони сдался. Он больше не был всемогущим миллиардером в костюме от «Армани». Он был пленником, чья жизнь зависела от автомобильного аккумулятора.
— Я знаю, что весь мир ищет тебя, Старк, — сказал Инсен позже, когда они сидели у небольшого костра в глубине пещеры. Языки пламени отбрасывали танцующие тени на каменные стены. — Но они никогда не найдут тебя в этих горах. Твое дело всей жизни, все твое оружие — теперь в руках этих убийц. — Он посмотрел Тони прямо в глаза. — Таким будет твое наследие? Или ты собираешься наконец что-то предпринять?
— Что я могу сделать? — в голосе Тони звучало отчаяние человека, впервые в жизни столкнувшегося с собственной беспомощностью. — Они убьют меня, что бы я ни предпринял. А этот аккумулятор протянет в лучшем случае недели две.
— Тогда эти две недели — самые важные в твоей жизни, не так ли? — твердо сказал Инсен.
Тони долго смотрел на мерцающие языки костра, затем на светящийся электромагнит в своей груди, питаемый примитивной батареей. В его гениальном сознании начала формироваться идея — невозможная, дерзкая и абсолютно гениальная.
На следующий день он приступил к работе — но не над ракетой для террористов, а над чем-то гораздо меньшим по размеру и бесконечно более революционным.
Сбежав с места засады, Эйдан нашел небольшой пыльный городок в предгорьях — типичное афганское поселение с глинобитными домами и узкими улочками. Он приземлился в уединенном месте, перезарядил свое оборудование от портативного энергоблока и активировал миниатюрный трекер.
Это был крошечный магнитный дрон размером не больше мухи, которым он «случайно» задел куртку Тони еще в самолете. Теперь устройство передавало точные GPS-координаты местонахождения пленника.
Затем, используя защищенный, неотслеживаемый спутниковый телефон военного образца, он отправил одно короткое, анонимное текстовое сообщение Пеппер Поттс. В нем было всего две строки:
[34°38'45.2"N 69°13'22.4"E]
Т.С. — ЖИВ
В хаотичном, отчаянном командном центре на авиабазе Баграм, где уже второй день царила атмосфера катастрофы, завибрировал мобильный телефон Пеппер Поттс.
Она посмотрела на экран, увидела неизвестный номер и загадочное сообщение — и ее сердце подпрыгнуло к горлу.
Руки дрожали, когда она показала сообщение полковнику Роудсу. Его лицо было мрачным от бессонных ночей и отчаяния.
— Прошло уже сорок восемь часов, а у нас нет ни единой зацепки, — сказала она голосом, дрожащим от эмоций. — Что если это правда? Что если он действительно жив?
Роуди внимательно изучил координаты, его военный опыт подсказывал осторожность.
— Правда это или ловушка, — проговорил он жестким голосом, — это единственная ниточка, которая у нас есть. — Он повернулся к ближайшему офицеру связи. — Поднимайте вертолеты! Немедленно! И готовьте группу захвата. Мы идем туда прямо сейчас.
Обновлено: 20.01.2026