— Они задают слишком много вопросов, — раздражённо бросил один.
— Тогда мы снова уйдём, — ответил другой. — Мы всегда так делаем.
Майкл и не заметил, что остановился, пока на него не упала тень.
— Ты идёшь так, будто не заблудился, — сказала женщина. Её посох один раз глухо стукнул о землю. — Но ты заблудился.
Он медленно поднял руки — жестом сдачи, показывая, что не представляет угрозы.
— Прошу прощения за вторжение. Я не желаю вам зла. Я здесь, потому что ищу знания, — сказал он. — И я не собираюсь их красть.
В ответ он получил долгий, изучающий взгляд.
Другой старейшина, услышав его слова, нахмурился и подошёл ближе.
— Какие знания? — спросили они.
Майкл слабо улыбнулся.
— Те, что удерживают мир в равновесии.
Старейшина чуть наклонил голову.
— И ты готов, — спросили они, — заплатить цену за силу, мальчик?
Майкл не колебался ни секунды.
— Да.
Он не сказал — почему.
Не сказал — какую.
— Я готов на всё, — добавил он тихо.
Этого оказалось достаточно.
Ему позволили остаться — не потому, что доверяли, а потому, что чувствовали его магию и знали: он ведьмак.
⸻
Десять лет спустя
Майкл никогда не говорил им, кто он такой — и скрывал это так хорошо, что они ни разу ничего не заподозрили.
Он учился медленно и осторожно, без спешки, принимая всё, чему его учили.
Первым, чему его научили, были не заклинания.
Это было намерение.
— Магия — это не сила, — сказала ему однажды Маэлис, ткнув двумя пальцами в грудь. — Это направление и поток энергии.
Его учили чувствовать свою волю — по-настоящему чувствовать её — прежде чем позволить ей коснуться магии. Проецировать намерение наружу. Просить природу, а не требовать.
— Ты не приказываешь природе, мальчик, — рявкнула Маэлис, когда он попытался надавить слишком сильно. — Нет, нет, нет. Ты с ней торгуешься за ту силу, которую хочешь получить. Вот что ты делаешь.
Майкл слушал и пробовал снова и снова — пока, в конце концов, у него не получилось.
Он наблюдал и изучал практики, которые однажды назовут традиционным ченнелингом — фокусировку через предметы и магию природы.
Но он хотел не этого.
Не природной магии — а выражения.
Однако нищим не приходится выбирать.
Майкл решил пока довольствоваться тем, что есть — тихой, пугающей мощью коллективных заклинаний, которым он мог научиться прямо сейчас.
И среди ведьм, с которыми он сблизился, была одна старейшина — её магическое мастерство было выдающимся, пожалуй, самым сильным в ковене. Глядя на неё, в голове Майкла снова и снова всплывало одно имя.
Ведьма Беннетт.
Прошло ещё десять лет — и что-то пошло не так.
Даже несмотря на то, что он не старел и никто, казалось, не задавал вопросов.
Это должно было стать его первым предупреждением.
⸻
Заклинание
Это должно было быть простое ритуальное заклинание. Укрепляющее плетение — якорь, призванный стабилизировать лей-линии после землетрясения, сотрясшего долину.
Майкл стоял в круге вместе с ещё тремя ведьмами, идеально следуя инструкциям. Он дышал, направляя своё намерение наружу, чтобы сплести заклинание.
И тогда что-то пошло очень не так.
Центр круга — где был начертан символ и стояла чаша с тушами четырёх разных животных — внезапно вспыхнул пламенем. Жар рванул вверх по позвоночнику, резкий и яростный.
— Ох… — выдохнул он. — Ох нет.
Заклинание сработало — но внезапно отозвалось на его адскую сторону.
По его рукам и груди разошлись трещины светящегося сине-оранжевого огня, когда магия столкнулась с чем-то совершенно иным.
Ведьмы вокруг закричали.
Майкл пошатнулся, когда из его ладоней вырвались когти. Дыхание тут же углубилось — тело перешло в частичное превращение, обнажив глаза, клыки и когти.
Он опустил взгляд на себя — охваченного пламенем.
— …чёрт возьми, — выдохнул он ошеломлённо.
Тишина упала, как брошенный клинок.
Маэлис уставилась на него — ужас и благоговение сплелись в её чертах.
— Ты не ведьмак, — прошептала она.
Майкл медленно выдохнул, заставляя жар опуститься, вжимая огонь обратно в клетку.
— Нет, — тихо сказал он, отступая на шаг — на всякий случай, если придётся сорваться с места. — Я правда… очень старался быть им. Но я — больше, чем ведьмак.
Пламя наконец полностью отступило.
Правда же —
не отступила.
Когда истина вскрылась, Майкл приготовился к худшему.
И не потому, что боялся их — по крайней мере, не так, как люди боятся чудовищ. За века наблюдений за тем, как цивилизации сгорают и отстраиваются заново неправильно, он усвоил одну вещь: страх делает людей изобретательными. Страх затачивает ум. Страх делает ведьм опасными.
А ведьмы — это не те враги, которых стоит наживать.
В первую ночь после ритуала он не спал. Он сидел на краю долины, прижавшись спиной к холодному камню, чувствуя под ногами тёмную от дождя землю. Огонь кипел под кожей — настороженный, осознающий себя, — но удерживаемый чистой дисциплиной. Он держал его там намеренно.
Если за ним придут.
Если будут чертить круги и произносить слова, которые нельзя взять обратно —
он хотел, чтобы они видели: он выбрал сдержанность, а не насилие.
Огонь не был поводком.
Он был обещанием, которое он соблюдал.
Майкл направил усиленный слух наружу, позволив ему скользнуть вниз, в долину, где лагерь ковена всё ещё тлел низкими углями и тревожным движением. В ночной тишине голоса неслись легко.
— …этот мальчик ненормален—
— …мы не можем игнорировать то, чем он является… кем бы он ни был—
— …но он ни разу не сделал нам ничего плохого—
Когда он услышал среди них голос Маэлис — непреклонный, не сгибающийся, — Майкл медленно выдохнул через нос.
Хорошо.
Это всё усложняло для них.
Он откинул голову на камень и начал делать то, что умел лучше всего — планировать.
Он перебрал возможные варианты того, что они могут с ним сделать. Первым на ум пришли связывающие заклинания — плетения, которые не борются с силой, а перенаправляют её, вытягивают, закручивают, пока жертва не разорвёт сама себя. В худшем случае — коллективное казнящее заклятие. Грязно, да. Но эффективно, если исполнить чисто.
Он мысленно отметил пути отхода.
Хребет за спиной.
Река в двух милях к западу.
Если прорваться через кромку леса, восходящий поток ослепит их на секунды — может, на минуту. Этого хватит, чтобы исчезнуть по-настоящему.
«Если бы я захотел», — подумал он.
Ему достаточно было всё сжечь и уйти.
И всё же он остался.
Обновлено: 23.01.2026