Зима в пустошах для большинства была опасным сезоном, когда лучше было не выходить из дома. Но для торговцев это было время больших прибылей.
— Сейчас у нас в торговле самый пик. Нужно много ездить. Где бои, там и спрос на оружие. В следующий раз я приеду месяца через три, привезу новый товар. Берегите себя.
Девушка-оружейница попрощалась с Чжоу И и на своём большом грузовике отправилась к следующему клиенту. Эта сделка, приход-расход, принесла Чжоу И в общей сложности три тысячи шестьсот пятьдесят восемь фотосемян. С другой стороны, в грибном лесу, несмотря на снегопад, в этом месяце был богатый урожай грибов-взрывников. После извлечения энергии Изумрудным Городом на счёт поступило ещё пять тысяч единиц. Плюс предыдущие доходы от регулярной подводной рыбалки, и теперь у него в руках было впервые десять тысяч фотосемян.
Можно было считать, что у него есть небольшой капитал. Ресурсы должны быть в обороте, чтобы приносить пользу, особенно на этой бесплодной земле. Первым делом Чжоу И подумал об инвестициях в ферму. С тех пор как он нанял братьев-агротехников, он стал сторонним наблюдателем и ни разу не был на месте.
Сокол долетел до грибного леса, став кибернетическим аватаром Чжоу И. На заснеженных полях братья-агротехники по-прежнему были заняты. Молчаливый Медный Бык медленно ездил по периметру фермы. На его крыше была установлена человекоподобная конструкция, которая качалась из стороны в сторону, как надувная кукла у магазина, и время от времени светилась, выглядя очень празднично.
Железный Конь, отцепив заднюю часть, в виде тягача двигался по заснеженным тропинкам между полями. С обеих сторон его капота были развёрнуты U-образные антенны, которые сканировали грядки.
Чжоу И снизился и спросил:
— Как дела зимой?
— Температура в пределах нормы, — ответил Железный Конь через свой немного хрипящий громкоговоритель. — Но здесь много биологических вредителей. И днём, и ночью прилетают птицы, они клюют молодые побеги. Поэтому Медный Бык установил отпугивающую куклу и регулярно патрулирует. Эти птицы не боятся электромеханических форм жизни, потому что знают, что мы не охотимся на них и не едим. А вот куклу боятся, потому что люди на них охотятся.
Оказывается, эта человекоподобная конструкция была электронным пугалом. Чжоу И в этот момент почувствовал, что в пустошах некоторые вещи, похоже, не изменились.
— Кроме птиц, раньше были песчаные крысы, но с наступлением зимы они почти перестали появляться. Без врагов, которые их ели, большой проблемой стали насекомые в почве. Самые проблемные — это навозные личинки и зимние медведки.
Железный Конь вытянул тонкую механическую руку и показал образец насекомого:
— Это зимняя медведка. Она грызёт корни различных сельскохозяйственных культур.
Изображение на экране заставило Чжоу И нахмуриться. Это свирепое насекомое с коническим панцирем, тонкими крючковатыми лапками и двумя серповидными челюстями на голове не было похоже на медведку из его воспоминаний.
Чем больше Чжоу И смотрел, тем больше ему это напоминало кое-что другое:
— Это личинка колючего муравьиного льва?
— Точнее, колючий муравьиный лев — это одно из направлений эволюции зимней медведки, — пояснил Железный Конь. — На этой стадии она появляется и питается только зимой. Когда становится тепло, она, наоборот, впадает в спячку. Их панцирь хорошо поглощает мёртвый свет, поэтому они могут поддерживать свою жизнь, поглощая внешнюю энергию. Если они смогут постоянно расти и линять, и в конечном итоге завершат эволюцию, то превратятся в зрелого колючего муравьиного льва.
Теперь Чжоу И наконец понял, откуда взялись эти твари. Связь между зимней медведкой и колючим муравьиным львом также заставила его осознать, что существа эпохи пустошей претерпели значительные мутации, и прошлый опыт уже нельзя было напрямую применять для оценки нынешней природной среды и повадок видов. Нужно было больше смотреть и учиться, исправляя свои устаревшие знания на практике.
Железный Конь показал ещё один образец насекомого. Навозная личинка выглядела как обычный белый червь с коричневыми пятнами.
— Этих личинок нельзя назвать вредителями, потому что они питаются навозом. Даже в зрелой стадии, став навозными жуками, их пищевые привычки не меняются. Для полей они полезны, так как разлагают удобрения, позволяя растениям лучше их усваивать. В обычном смысле это — полезные насекомые. К сожалению, сейчас проблема в том, что личинок слишком много. Они уже не просто разлагают навоз, а массово его поглощают и переваривают. Раньше они жили в северной части и в оазисе. На севере — территория клана когтесвинов, они охотятся на животных в северном лесу и производят много навоза. В оазисе тоже есть животные, которые испражняются…
— Теперь их всех привлекли удобрения на полях, — с досадой сказал Железный Конь. — Они едят и наши запасы. Я пытался отпугнуть их инсектицидными волнами, но эффект был хуже, чем я ожидал. И зимние медведки, и навозные личинки раньше были добычей песчаных крыс, поэтому их количество не должно было быть таким большим. А теперь крысы внезапно исчезли, и экология нарушилась, что сказалось и на урожае.
Исчезнувшие песчаные крысы из подземного царства. Всё было взаимосвязано, и это повлияло на урожай. У Чжоу И не было идей. Он решил сначала разобраться с текущей проблемой:
— То есть, сейчас не хватает удобрений?
— На самом деле, того, что было, едва хватало… — замялся Железный Конь. — Если вы готовы вложить ещё немного, увеличить количество удобрений, то это, конечно, поможет этим культурам расти лучше.
— Сколько нужно? Назови цифру.
— Если можно, нужно увеличить количество удобрений на тридцать процентов, то есть, это расходы в три фотосемени.
Чжоу И на мгновение замер. Так мало?
— Тогда увеличь на сто процентов.
— Не всегда больше — значит лучше, — поспешно возразил Железный Конь. — Соотношение удобрений нужно контролировать. Если бюджет позволяет, то увеличение на пятьдесят процентов будет более чем достаточно.
— Делай, как говоришь.
У Чжоу И теперь были деньги, и он стал более щедрым:
— Есть ещё какие-нибудь требования? Если это поможет урожаю, можешь говорить.
Агротехника немного подумала:
— Для этих двух полей с бататом и арахисом текущих ресурсов уже достаточно. Если мы начнём массово уничтожать местных насекомых и птиц, это ещё больше нарушит экологическую цепочку и, наоборот, вызовет большие проблемы. Как аграрии, мы обычно выбираем самый надёжный способ.
Хотя и были проблемы с вредителями и увеличением расходов, Железный Конь принёс и хорошую новость.
— В целом, и батат, и арахис растут хорошо. Примерно через шестьдесят дней можно будет собирать урожай.
Чжоу И перевёл ему деньги на удобрения и подробно расспросил о состоянии полей за последние два месяца.
— Старик, — вдруг сказал Железный Конь, — после этой работы я хотел бы вернуться на техосмотр. Ты не против? Время, которое я потрачу, я потом отработаю.
— Что случилось? — с любопытством спросил Чжоу И.
— В последнее время чувствую, что с корпусом что-то не так. Обычно на это уходит месяц. За этот месяц Медный Бык будет здесь всё поддерживать. В месяц сбора урожая обычно дел немного, нужно только собрать урожай и внести азотные удобрения. Конечно, если ты не согласишься, я не уеду. Без согласия заказчика мы не можем самовольно менять условия.
— Без проблем, — сказал Чжоу И. — Езжай на техосмотр. Если понадобится помощь, говори.
Раньше Железный Конь, даже будучи почти разобранным на части, считал, что это пустяки. А теперь захотел на техосмотр. Ситуация, возможно, была не так проста. Но это были личные дела братьев-агротехников.
Он как раз удалённо осматривал ферму через Сокола, как вдруг в дверь постучали. Чжоу И открыл и увидел Гун Чжэна с посохом. На его шляпе и плечах лежал снег.
— Председатель, — с серьёзным лицом начал он, — в городке Маогу вчера землетрясение продолжалось почти весь день. Жители в страхе выбежали наружу. Тринадцать человек получили обморожения и ушибы разной степени тяжести. Из-за сильного холода двое впали в кому. Цао Даюань нашёл меня и попросил разрешить им временно укрыться рядом с компанией. Потому что от Изумрудного Города исходит тепло, и даже снаружи, у стены, теплее, чем в Маогу. Как вы думаете…
— Можно, — подумав, сказал Чжоу И. — Пусть приходят. И дай им несколько одеял с нашего склада, чтобы согреться. Но следи за порядком.
— Есть, председатель.
— И ещё, что это за землетрясение?
Гун Чжэн горько усмехнулся:
— Раньше зимой тоже бывало, но никогда не было так сильно. Жители боятся и не смеют пойти посмотреть, что случилось с той горой.
Чжоу И позвал патрулировавшего Ле Хая и велел ему выяснить, в чём дело.
— Председатель, не беспокойтесь, я сейчас разберусь с этим землетрясением! — тут же заявил Охотник за хребтами.
Но, отправив его, Чжоу И подумал, что этот парень немного ненадёжен, и на всякий случай направил туда и Сокола.
Обновлено: 19.02.2026