У женщины не было верхней половины головы.
В ночной тишине от такого зрелища у Сола душа ушла в пятки. Он отчаянно сдерживал рвущийся наружу крик, боясь выказать неучтивость, но зубы его непроизвольно застучали.
Женщина склонила голову. Там, где должны были быть глаза и лоб, зиял аккуратный срез, покрытый белесой, гниющей плотью. Это место прикрывал полукруглый стеклянный колпак, наполненный мутной белой жидкостью. Когда она наклонилась, что-то, похожее на глазное яблоко, стукнулось о стеклянную стенку.
— В чем дело? — спросила она. Алые губы приоткрылись, и голос ее прозвучал на удивление приятно.
— Госпожа… — Сол услышал, как дрожит его собственный голос. Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. — Из комнаты напротив вытекла кровь. Я не в силах с ней справиться. Умоляю, спасите меня.
Женщина подняла голову. Глазное яблоко внутри колпака прижалось к стеклу, уставившись на него. Мгновение спустя оно снова скрылось в мутной жиже. Она вновь опустила взгляд и усмехнулась.
— А почему я должна тебя спасать?
Сол понимал, что ему не повезет настолько, чтобы с первого же стука попасть к добросердечному самаритянину.
— Госпожа, что я должен сделать для вас? — спросил он, низко опустив голову.
Он был всего лишь слугой. Ставить условия он не имел права.
Женщина коснулась подбородка изящными пальцами.
— Мне нужен подопытный для эксперимента, но моих баллов сейчас не хватает. Если добровольно станешь моим подопытным, я решу твою проблему.
Сол искоса взглянул на книгу у плеча.
Она молчала.
Сейчас он был слишком слаб. Единственное, на что он мог положиться — это предсказания смерти в книге. И он решил рискнуть.
— Я согласен!
Женщина улыбнулась, довольная его решимостью. Она отошла в сторону, пропуская его в комнату, а затем вышла в коридор и что-то сделала.
Сол оказался в ее покоях. Комната была гораздо просторнее их общей спальни на дюжину человек, здесь даже имелась внутренняя комната. Гостиную ярко и ровно освещала масляная лампа — очевидно, не без помощи магии. В центре на длинном столе громоздились незнакомые ему инструменты и материалы. Самым заметным был небольшой котел на жаровне, в котором что-то булькало и пузырилось. Жидкость в нем была черной как смоль.
— Вот, смотри сюда, — раздался голос женщины. Она уже вернулась.
Сол обернулся. Дверь была закрыта. Он не знал, разобралась ли она с кровью снаружи.
— Опусти одну руку в котел. А потом вытащи и расскажи мне, что чувствуешь.
Женщина отодвинула стул, села напротив стола и, закинув ногу на ногу, стала ждать.
Сол понимал, что торговаться бесполезно. Жаловаться и молить о пощаде — тем более. Он молча закатал левый рукав, глубоко вздохнул, подошел к котлу и решительно погрузил в черную жидкость всю кисть. Он не стал осторожно пробовать одним пальцем, боясь, что такая неуверенность вызовет недовольство хозяйки.
— С-с-с… — вырвался у него свистящий вздох.
Но это был не ожог. Это был холод.
Леденящий до самых костей.
Зубы Сола застучали так, что, казалось, вот-вот раскрошатся.
— Можешь вынимать.
Услышав ее голос, Сол поспешно выдернул руку. Но когда он посмотрел на нее, тот вздох облегчения, что он уже готов был выпустить, застрял у него в горле.
На его руке не было ни кожи, ни мяса.
От его левой кисти остался лишь скелет, чистый и белый, словно анатомическая модель. И самое страшное — он до сих пор не чувствовал боли.
— Х-х-х… х-х-х…
Сол судорожно хватал ртом воздух, правой рукой сжимая левое запястье. Обе руки тряслись, а костяшки левой издавали при этом тихий, скрежещущий звук.
Женщина напротив даже не подумала его успокоить. Она встала и задумчиво постучала пальцем по подбородку.
— Кажется, я добавила слишком много желудочного сока змеи Шишели. Какие ощущения в левой руке сейчас?
— Х-холодно… но… не больно… — Сол, подавляя ужас и леденящий холод внутри, старался говорить как можно более профессионально. — Кажется… я могу ей управлять.
Сказав это, он пошевелил костяными пальцами. Получалось с трудом, но они действительно двигались.
— Неплохо, — женщина улыбнулась, явно довольная его ответом. Она подошла к столу, выбрала несколько ингредиентов и небрежно бросила их в котел. Тот дважды шикнул, выпустив струйки белого пара, и снова принялся тихо булькать.
— А теперь, — она вернулась на свое место и с интересом кивнула на котел, — опусти туда другую руку.
Сол выдохнул. Он этого ожидал. Первый эксперимент очевидно провалился. Второй был лишь вопросом времени.
Он отпустил левую руку и решительно погрузил в котел правую.
— У-гх…
На этот раз ему показалось, что вся рука до плеча онемела от холода. Кисть, скрытая в черной жидкости, совершенно ничего не чувствовала.
— Достаточно.
Сол тут же вытащил руку.
К его облегчению, на этот раз он вынул не скелет. Более того, его ладонь, прежде покрытая мозолями и шрамами от тяжелой работы, стала гладкой и белой.
Не дожидаясь вопроса, Сол заговорил сам:
— Х-х… Все еще холодно, даже холоднее, чем в первый раз… Т-трясет… — Он с усилием сдержал стук зубов. — …Не больно… и я могу ей управлять.
Обновлено: 21.01.2026