Глава 5 — Глава 4. Первые всходы и первые шипы

Глава 4. Первые всходы и первые шипы Прошла неделя. Неделя, за которую я научился вставать затемно, ложиться за полночь и успевать между этими двумя точками столько, сколько в прошлой жизни не успевал за месяц. Каждое утро начиналось одинаково: я обходил двор, проверял запасы, разговаривал с Ван Сы о планах на день, заглядывал на кухню к няне Чэнь — убедиться, что еды хватит на всех, и садился за расчеты. Цифры — единственное, что не давало мне сойти с ума в этом безумном мире. ________________________________________ К концу недели у нас было сто сорок три амулета. Сто двадцать из них — хорошего качества, двадцать три — среднего, которые госпожа Хэ согласилась взять с тридцатипроцентной скидкой. Я пересчитал все три раза, проверил каждую цифру и отправил А-Чжуна в город — договариваться о передаче товара. — Господин, а может, вы сами? — робко спросил он. — Я вдруг что не так скажу... — Не скажешь, — отрезал я. — Я тебя учил. Помни: госпожа Хэ — наш партнер, но не благодетель. Она хочет заработать — мы помогаем ей заработать. Она хочет нас обмануть — мы уходим. Все договоренности только на словах, никаких свитков не подписывай. Если будут проблемы — сразу назад. А-Чжун кивнул, спрятал амулеты в мешок и ушел. Я смотрел ему вслед и думал: правильно ли делаю, что отправляю мальчишку одного? Но других вариантов не было. Мне нужно было остаться в усадьбе и решать вопросы здесь. Вопросов накопилось много. ________________________________________ — Господин, — Ван Сы подошел ко мне с озабоченным лицом. — Нефрит заканчивается. — Сколько осталось? — На пару дней, если работать в том же темпе. А потом — хоть шаром покати. Я кивнул. Знал, что это случится. Запасы, копившиеся десятилетиями, подходили к концу. Старые обрезки, осколки, бракованные заготовки — все пошло в дело. — Покупать надо, — сказал я. — Вопрос — где и почем. — В городе есть лавки, — оживился Ван Сы. — Я в молодости сам туда ходил, знаю. Но цены... цены кусаются, господин. Хороший нефрит по два-три камня за горсть, а нам нужно много. — А плохой? — Плохой — по полкамня. Но из плохого амулеты тусклые, брак часто выходит. Я задумался. Качество против количества. Знакомая дилемма. — Давай так, — решил я. — Завтра сам схожу в город, посмотрю. А пока работаем тем, что есть. И разбери кладовые еще раз — может, где-то завалялось то, что мы проглядели. Ван Сы ушел, а я остался стоять посреди двора, глядя на суетящихся стариков. Странное дело — они уже не казались мне беспомощными развалинами. Они работали. Пусть медленно, пусть с перекурами и кашлем, но работали. И с каждым днем у них получалось все лучше. Чэнь Го, бывший телохранитель, оказался неплохим контролером качества — его старые глаза замечали малейшие трещинки в амулетах. Лю Фа, бывший конюх, таскал тяжести так, будто всю жизнь грузчиком работал. Сунь Мин, повар, организовал питание так, что даже из скудных продуктов умудрялся кормить всех досыта. А старик Чжэн... Чжэн пока молчал. Сидел в своей каморке, перебирал какие-то бумаги и только кряхтел. Я решил не торопить его — такие люди, как он, не терпят спешки. ________________________________________ А-Чжун вернулся к вечеру, уставший, но довольный. — Все сделал, господин! — отрапортовал он, выкладывая передо мной мешочек с камнями. — Госпожа Хэ передала вот это. Триста тридцать четыре с половиной камня — наша доля. Я взял мешочек, взвесил на руке. Приятная тяжесть. Первые деньги, заработанные моим кланом за... сколько лет? Десять? Двадцать? — Она ничего не сказала? — спросил я, пересчитывая камни. — Сказала, что через неделю возьмет еще столько же, если качество не упадет. И спросила, не можем ли мы делать больше. У нее уже покупатели стоят в очереди. — Больше, — усмехнулся я. — Легко сказать. Ладно, рассказывай, что в городе слышно. А-Чжун оживился: — Ой, много чего, господин! Во-первых, про вас уже говорят. Ну, не про вас лично, а про то, что у «Нефритового источника» новый глава и что он с Гу из «Летучей мыши» договорился. Говорят по-разному: кто удивляется, кто не верит, а кто злится. — Кто злится? — «Фениксы», — понизил голос А-Чжун. — Я их людей в чайной видел. Они обсуждали, что вы слишком борзые стали и что пора вас на место ставить. Один сказал, что их глава уже отдал приказ — усилить наблюдение за нашей усадьбой. И что скоро они придут за своим долгом, а заодно и за нашими головами. Я усмехнулся: —Что еще? — Еще... — А-Чжун замялся. — Еще я про госпожу Хэ кое-что узнал. У нее проблемы. Я насторожился: — Какие проблемы? — Клан «Пылающий Феникс» требует с нее дань. Говорят, раз она торгует на их территории — должна платить. А она не хочет. У них уже было несколько стычек, но пока без крови. Говорят, «Фениксы» хотят прижать ее к стенке, чтобы она или платила, или убиралась из города. Интересно. Очень интересно. — И как она? —Пока держится. У нее связи, у нее деньги. Но «Фениксы» сильнее. Я задумался. Если у госпожи Хэ проблемы с «Фениксами» — это может быть и плохо, и хорошо. Плохо, потому что наш основной канал сбыта под угрозой. Хорошо, потому что... потому что общие враги сближают. — Ты молодец, А-Чжун, — сказал я. — Иди отдыхай. Завтра снова пойдешь в город — теперь уже со мной. — Куда, господин? — К госпоже Хэ. Пора поговорить по душам. ________________________________________ На следующее утро мы отправились в город вдвоем. Я оставил Ван Сы за главного, наказав ему следить за производством и ни в коем случае не открывать ворота чужим. Няне Чэнь велел кормить всех по расписанию и не экономить на обеде. Чэнь Го поручил обойти территорию и проверить, нет ли где слабых мест в ограде. — Война войной, а безопасность превыше всего, — сказал я ему. — Если что-то покажется подозрительным — сразу ко мне. Или к Ван Сы. Старый воин кивнул, и в его глазах зажегся знакомый огонек — похоже, он соскучился по настоящему делу. В город мы вошли через северные ворота — те, что ближе к торговым рядам. А-Чжун вел меня короткими путями, которые знали только местные. Госпожа Хэ встретила нас в той же гостиной, что и в прошлый раз. Но сегодня она выглядела иначе — уставшей, напряженной, с темными кругами под глазами. На столе перед ней лежали какие-то свитки и открытая шкатулка с камнями. — А, Лэн Цинфэн, — сказала она без обычной улыбки. — Я ждала тебя. Садись. Чай будешь? — Буду, — я сел в кресло напротив, жестом отправив А-Чжуна ждать у входа. — И сразу к делу, госпожа Хэ. Я слышал, у вас проблемы. Она усмехнулась горько: — Быстро слухи ходят. Да, проблемы. Твои друзья из «Пылающего Феникса» решили, что я слишком много зарабатываю. Требуют отстегивать им тридцать процентов со всего оборота. — Тридцать? — присвистнул я. — Это не дань, это грабеж средь бела дня. — Это «Фениксы», — она отхлебнула чай. — Они всегда так делают. Сначала приходят с миром, предлагают «защиту». Потом повышают ставку. А если отказываешься — начинаются проблемы. У меня уже две лавки побили, товар испортили. Люди боятся со мной работать, поставщики нервничают. Она поставила чашку и посмотрела на меня в упор: — Но ты пришел не соболезнования выражать, верно? У тебя самого товар на продажу? — И товар, и предложение, — кивнул я. — Но сначала скажите: вы уже решили, что будете делать с «Фениксами»? — А что я могу сделать? — в ее голосе впервые проскользнула усталость. — У меня деньги, связи, но против мечей они не помогут. Наемники дороги, а гарантий, что «Фениксы» не пришлют сотню бойцов — никаких. Придется платить. Или уходить из города. — А если я скажу, что есть третий вариант? Она приподняла бровь: — Интересно. И какой же? Я выдержал паузу, собираясь с мыслями. Сейчас нужно было говорить не как семнадцатилетний юнец, а как человек, понимающий бизнес. — Давайте посчитаем, госпожа Хэ. Сколько вы теряете, если согласитесь на тридцать процентов «Фениксам»? — Это несложно, — она пожала плечами. — Примерно тысячу камней в месяц чистыми. Плюс унижение, плюс зависимость. Они же не остановятся на тридцати, через год будет сорок, потом пятьдесят. — А если не согласитесь — сколько потеряете на разбитых лавках и испорченном товаре? — Уже потеряла камней на двести. Если так пойдет дальше — могу потерять все. Я кивнул: — А теперь скажите: сколько вы заработали на наших амулетах за эту неделю? Она прищурилась, но ответила: — Триста тридцать четыре камня, после твоей доли. — И это только первая партия, — подхватил я. — Со следующей недели мы можем делать больше. А если найдем способ делать еще и лечебные амулеты — цены вырастут в разы. Я сейчас не просто так говорю — у меня есть человек, который умел их делать при моем прадеде. Госпожа Хэ молчала, но я видел, как в ее глазах забегали цифры — она считала. — Допустим, — сказала она осторожно. — И что ты предлагаешь? — Мы объединяем усилия против общего врага. Вы даете мне информацию о «Фениксах» — их долги, их врагов, их слабые места. Я, со своей стороны, ищу способ если не победить их, то хотя бы отвлечь от ваших лавок. И пока мы этим занимаемся, вы продолжаете продавать наши амулеты. Эксклюзивно. — Эксклюзивно — это хорошо, — хмыкнула она. — Но что я получу в итоге? Если вы проиграете, «Фениксы» сожрут и меня за компанию. Если выиграете... — Если выиграем, — перебил я, — вы станете официальным торговым представителем клана «Нефритовый источник». Эксклюзивным. На весь Ланьчжоу. А мы, когда вернем свои шахты, будем поставлять вам нефрит по ценам ниже рыночных. Она замерла. Вот это был аргумент. Нефритовые шахты — это не жалкие амулеты, это серьезный ресурс. Контроль над ними давал власть. — Ты серьезно? — спросила она тихо. — Ты готов обещать мне эксклюзив на нефрит? — Готов, — твердо ответил я. — Но только после того, как мы решим проблему с «Фениксами». И только при условии, что вы будете с нами до конца. Никаких тайных переговоров с врагами, никаких попыток отсидеться в стороне. Она откинулась на спинку кресла и долго смотрела на меня. Я выдержал этот взгляд — научился за годы переговоров с теми, кто считал себя умнее. — Знаешь, в чем твоя проблема, мальчик? — сказала она наконец. — Ты предлагаешь то, чего у тебя нет. Шахты пока у «Фениксов». Клан твой — в руинах. У тебя даже нет ни одного боеспособного воина. А говоришь так, будто уже победил. — В бизнесе, — спокойно ответил я, — побеждает не тот, у кого больше ресурсов, а тот, кто умеет считать. У «Фениксов» есть мечи и наглость. Но у них нет мозгов. Иначе они бы не требовали с вас тридцать процентов, а предложили бы партнерство и зарабатывали больше. Я подался вперед: — Вы же торгуете не первый год, госпожа Хэ. Скажите: кто в этом городе богатеет по-настоящему? Те, кто давит силой, или те, кто договаривается? Она молчала долго. Потом вдруг усмехнулась: — Ты опасный человек, Лэн Цинфэн. Для своих лет — слишком опасный. — Это согласие? — Это — предварительное согласие, — она подняла палец. — Я дам тебе информацию. Познакомлю с парой людей, которым «Фениксы» тоже насолили. Но в драку не полезу, пока не увижу, что у тебя есть реальные шансы. Я торговец, а не воин. Рисковать головой — не мой профиль. — Договорились, — кивнул я. — Информация и связи — это уже половина победы. — И еще, — она прищурилась. — Твои амулеты. Со следующей партии я беру не пятьдесят, а сорок пять процентов. Как жест доброй воли. — Тридцать пять, — сказал я мгновенно. — Сорок, и не торгуйся. Я рискую больше тебя. — По рукам. Она замолчала. Долго смотрела на меня, изучая, оценивая. — Ты либо гений, либо безумец, — сказала она наконец. — Я еще не решила. — В бизнесе это часто одно и то же, — улыбнулся я. Она рассмеялась — впервые за этот разговор. Мы обменялись рукопожатием. В этот раз — крепче, чем в прошлый. ________________________________________ Выходя из лавки, я поймал себя на мысли, что впервые за эту неделю чувствую что-то похожее на азарт. Раньше я просто выживал. Теперь — начинал играть. Я покачал головой: ________________________________________ По дороге домой А-Чжун спросил: — Господин, а вы правда верите, что мы справимся с «Фениксами»? Они же такие сильные... — А-Чжун, — ответил я, — ты знаешь, чем отличается сильный враг от слабого? — Чем? — Слабый враг опасен тем, что его действия непредсказуемы. А сильный враг... сильный враг самоуверен. Он думает, что победит одной силой. И не замечает, как вокруг него затягивается петля. Я похлопал его по плечу: — Мы не будем с ними драться. Мы будем их душить. Медленно, но верно. Как удав. А-Чжун ничего не понял, но кивнул — привык уже доверять своему странному господину. ________________________________________ В усадьбе нас ждал сюрприз. Старик Чжэн вышел из своей каморки и сидел на крыльце, греясь на солнышке. Рядом с ним лежала стопка пожелтевших бумаг. — А, явились, — прошамкал он, увидев нас. — Иди сюда, мальчик. Есть разговор. Я подошел, сел рядом. — Что-то нашли, дедушка Чжэн? — Нашел, — он ткнул пальцем в бумаги. — Тут рецепты. Старые, дедовские. Лечебные талисманы, защитные амулеты, даже один боевой — слабый, но для простых воинов сойдет. Я думал, они сгорели при пожаре, а они в другом сундуке лежали, дурак я старый. У меня перехватило дыхание. — Вы можете научить наших людей делать такое? — Могу, — кивнул Чжэн. — Но не сразу. Это посложнее твоих снотворных безделушек. Нужно учиться, тренироваться. И ци нужно побольше. — Сколько времени? — Если взять самых толковых — месяца три. Если повезет с материалами — два. Два-три месяца. У нас есть месяц, максимум полтора, до того как «Фениксы» решат, что ждать надоело. — Делайте, — сказал я твердо. — Отберите самых способных и учите. Все, что нужно — спрашивайте, не стесняйтесь. А я пока займусь другим. — Чем именно? — прищурился Чжэн. — Буду искать нам союзников, — ответил я, глядя на закатное небо. — И готовить сюрпризы для наших дорогих гостей из «Пылающего Феникса». Старик хмыкнул, но ничего не сказал. А я смотрел на горизонт и думал о том, что самое сложное еще впереди. Производство налажено. Деньги потекли. Союзники намечаются. Но война... Война только начинается.