Полив поле, Тянь Сяобо уселся под раскидистым деревом, чтобы восстановить силы. На самом деле энергия из пространства восполняла его резервы почти мгновенно, но он не торопился вставать.
С одной стороны, нужно было пустить пыль в глаза – практик, восстанавливающийся слишком быстро, вызывает ненужные подозрения. С другой – он снова погрузился сознанием в свое сокровище.
Там, внутри, девять экспериментальных зерен начали меняться.
Как он и ожидал, с тем ростком, который он залил водой из источника, случилась беда. Всего за несколько дней он успел вытянуться, заколоситься, пожелтеть и рассыпаться пеплом. Зато остальные, получившие лишь по паре капель, росли с разной скоростью, подтверждая: духовная вода ускоряет рост, если знать меру. Тянь Сяобо ликовал – теперь оставалось лишь подобрать идеальную пропорцию.
Когда он вернулся в реальность, небо уже начало темнеть. Оказалось, медитация затянулась, несмотря на ускоренное время внутри.
Фермеры потихоньку расходились по домам. Перед Тянь Сяобо возникло морщинистое лицо Старика Цая, расплывшееся в ухмылке.
— Сяобо, ну и ну! До самой темноты просидел. Я тут, понимаешь, его сон охраняю, а он и усом не ведет.
— Ладно-ладно, понял я. Будет тебе чекушка из «Приюта Пьяного Небожителя», — буркнул Тянь Сяобо. Он знал, что старик бескорыстно и пальцем не пошевелит.
— Скажи-ка, малец, когда это ты так наловчился с дождем? Вроде не новичок уже, а от меня скрывал, — в голосе старика слышалась искренняя гордость за парня. Для него успех сироты был как личная победа.
— Да вот, на днях решил попробовать… И как-то оно само пошло. Сначала так, потом эдак – и готово. Эх, видать, я всё-таки гений! — Тянь Сяобо картинно подбоченился.
— Тьфу на тебя! — Старик притворно сплюнул, развернулся и зашагал прочь, вскинув мотыгу на плечо. — Давай топай домой, пока совсем не стемнело, а то сожрет тебя та лиса девятого ранга!
— Эй! Старый, ну и язык у тебя! — Крикнул Тянь Сяобо вслед, собирая инструменты.
На душе у него было светло. Он решил даже немного задержаться и начать вскапывать второе поле, пока сумерки окончательно не сгустились. Непривычное трудолюбие даже вызывало у него азарт, как в те времена после университета, когда он только вышел на первую работу, полный амбиций.
На полях уже никого не осталось. С реки Нежных Вод дул ветерок, принося слабый запах рыбы, отчего Тянь Сяобо снова вспомнил о жирных карасях в своем пруду.
Но вдруг он замер, прервав работу.
Случилось нечто непредвиденное.
Из ближайшего леса донесся оглушительный грохот! На фоне чернеющего неба вспыхивали алые и зеленые сполохи. Даже издалека Тянь Сяобо почувствовал, как закипела и забурлила в воздухе духовная энергия.
«Культиваторы дерутся!», – мгновенно понял он. Судя по мощи, которая ощущалась даже на таком расстоянии, это были далеко не новички.
— Накаркал всё-таки старый хрыч! — В сердцах прошептал Тянь Сяобо.
Он поспешно спрятал инструменты в пространство и приготовился дать деру. Соваться в такое пекло он не собирался – куда ему, практику второй стадии, знающему только фермерские заклинания?
Но судьба распорядилась иначе. Едва он собрался бежать, как увидел двоих практиков, несущихся прямо в его сторону.
Первым был коренастый мужчина в алом одеянии. Его квадратное лицо поросло густой щетиной, а в руках полыхали два огненных шара, источавших пугающую мощь.
Следом за ним летел старец с белой бородой в белоснежных одеждах. Вид у него был потрепанный: полы халата обгорели, а седые волосы местами превратились в пепел. В руке он сжимал духовный меч, сияющий изумрудным светом. Взмах – и полоса энергии, подобная серпу луны, устремилась в спину здоровяка.
Тот, словно имея глаза на затылке, резко ушел в сторону, едва избежав удара.
Но изумрудный серп был лишь отвлекающим маневром. Старик тут же выбросил меч вперед, перекрывая путь к отступлению, и, соединив пальцы, применил технику управления мечом. Оружие, повинуясь его воле, вонзилось прямо в сторону сердца беглеца.
Мужчина не успевал уклониться. Он резко хлопнул в ладоши, и вокруг него с сухим треском возник бледно-красный купол духовной энергии.
Меч замер в считанных сантиметрах от его груди, не в силах пробить преграду.
Тянь Сяобо затаился за огромным валуном, боясь даже вздохнуть. Он гадал, заметили ли его эти двое.
— Техника Черепашьего Панциря? Хм! Посмотрим, надолго ли тебя хватит! — Проскрежетал старик.
Это было мощное защитное заклинание, создающее непроницаемый барьер, но у него был фатальный изъян: пока оно действует, практик не может пошевелиться.
Здоровяк замер на месте, удерживая щит против наседающего меча.
Видя, что с ходу барьер не пробить, старик отозвал меч, но не прекратил атаку. Он сложил пальцы правой руки, концентрируя силу.
На кончике его среднего пальца начал формироваться изумрудный луч, тонкий, как игла!
Почувствовав заминку, здоровяк мгновенно сбросил щит и снова сформировал два огненных шара. Оба противника замерли друг напротив друга, яростно сверкая глазами, и одновременно нанесли решающий удар. Каждый явно намеревался покончить с врагом.
Тянь Сяобо во все глаза смотрел из-за камня. Впервые он видел настоящий поединок культиваторов. Какая там киношная спецэффекты – реальность была куда страшнее.
Раздался взрыв. Ударная волна смела растительность вокруг. Камни и земля разлетелись во все стороны, превратившись в смертоносную шрапнель. Тянь Сяобо, хоть и был далеко, почувствовал, как кожу на лице обожгло колючим ветром.
«Мастера Концентрации Ци… Вот это мощь!»
Когда пыль осела, наступила зловещая тишина. Тянь Сяобо осторожно выглянул: здоровяк стоял, пронзенный духовным мечом насквозь. Старик оказался хитрее – он не только выпустил иглу, но и ухитрился одновременно направить клинок.
— Старый лис… всё-таки обманул! — Прорычал здоровяк, захлебываясь кровью. — Если бы я не истратил все силы на ту лису, разве ты бы одолел меня?!
Из его слов Тянь Сяобо всё понял. Это и были те самые мастера девятой стадии, о которых гудел город. Видимо, старик дождался, пока здоровяк прикончит зверя, и напал на него, когда тот был измотан.
— Вини лишь свою неопытность, юнец, — холодно ответил старик. — Я предлагал тебе отдать ядро демона в обмен на жизнь, но ты заупрямился.
— В этой лисе ядро – самое ценное! Я бы сделал из него пилюли и дал тебе одну. Мы оба хотим пробиться к Заложению Основы! Почему ты не уступил?! — Лицо здоровяка исказилось в агонии.
— Потому что я тебе не верю! Ядро будет моим! — Старик влил остатки сил в меч, заставляя его вращаться внутри раны соперника.
Но здоровяк не собирался умирать в одиночку. Его глаза налились кровью, он собрал остатки энергии вместе с самой сутью своей жизни.
Это была запретная техника – удар ценой жизни и самой души. После такого практик либо умирал, либо навсегда терял уровень культивации. Но сейчас ему было уже всё равно.
Из его рта вырвался сгусток пламени, пропитанный силой крови! Он промелькнул быстрее молнии. Старик не успел даже вскрикнуть – огонь ударил ему прямо в лицо.
— А-а-а-а! — Старик забился в конвульсиях, его лицо обуглилось в одно мгновение. В агонии он потерял контроль над энергией, и меч в груди здоровяка начал неистово вибрировать.
В одно мгновение внутренности здоровяка превратились в кашу. Старик же упал замертво – пламя выжгло его голову до костей.
Оба мастера погибли почти одновременно, испустив последний вздох.
Тянь Сяобо сидел за камнем, тяжело дыша. Даже отголоски их боя нанесли ему легкие раны.
Луна поднялась над верхушками ив, заливая землю холодным светом. Мир снова погрузился в тишину, словно эта битва была лишь кошмарным сном.
Но два трупа всё еще лежали на поле, а возмущенная духовная энергия продолжала вибрировать в воздухе.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026