Жители деревни, прислушавшись, поняли, что звон медного гонга доносится не от центральной площади, а со стороны подножия горы. Осознав это, толпа изменила направление и поспешила к участку семьи Наньгун.
Когда народ собрался, староста Чжоу поднял руку, призывая к тишине. Его голос звучал сурово и торжественно:
— Я собрал вас здесь не ради пустяков. В нашей деревне произошло вопиющее злодеяние.
Он сделал паузу, обводя взглядом встревоженные лица, и продолжил:
— Прошлой ночью кто-то пытался поджечь дом семьи Наньгун. Злоумышленник хотел заживо сжечь Аньшань и её родных. Если бы не чуткость девочки, которая вовремя заметила опасность, мы бы сейчас стояли на пепелище и оплакивали погибших.
Староста указал рукой на черное пятно на земле:
— Посмотрите туда. Видите выжженную траву? Это следы преступления.
Люди повернули головы. Вид обугленной земли вызвал волну возмущения.
Вэй Чжуншань, честный и прямой человек, не сдержал гнева:
— Кто посмел?! У кого поднялась рука на такое зверство? Это же попытка убийства!
— Аньшань — спасительница всей деревни! — поддержала сына бабушка Юй, её голос дрожал от негодования. — Убить того, кто спас тебе жизнь... Да за такое Небеса должны покарать молнией на месте! Это против всех законов человеческих!
Цао Чжэнья, прижимая к себе дочь, добавила ледяным тоном:
— Я и подумать не могла, что среди нас затаилась такая ядовитая змея. Нельзя спускать это с рук. Преступник должен заплатить сполна, иначе сегодня он поджигает дом Аньшань, а завтра, если ему кто-то косо взглянет, сожжёт и нас.
— Верно! Найти и сдать властям! — загудела толпа.
Наньгун Аньшань вышла вперёд, её лицо было спокойным, но взгляд — острым, как клинок.
— Вы правы. Зло должно быть наказано. Вчера ночью я погналась за поджигателем. Хотя поймать его мне не удалось, я успела разглядеть фигуру. Это была девушка. Судя по комплекции, ей от четырнадцати до пятнадцати лет, а ростом она не выше полутора метров.
Староста Чжоу кивнул и отдал приказ:
— Все девушки в возрасте от четырнадцати до пятнадцати лет и подходящего роста — немедленно выйти вперёд!
Толпа зашевелилась. Те, чья совесть была чиста, выходили смело, с вызовом глядя на окружающих. Другие, опасаясь, что Аньшань может ошибиться и обвинить невиновного, двигались неохотно.
Вскоре перед собравшимися выстроилась шеренга из нескольких десятков девушек.
Наньгун Аньшань медленно прошла вдоль ряда, внимательно вглядываясь в каждую фигуру. Дойдя до конца, она скомандовала:
— А теперь, пожалуйста, повернитесь спиной. Ночью я видела убегающего человека именно с этого ракурса.
Девушки послушно развернулись.
Аньшань снова прошла вдоль строя, оценивая ширину плеч, осанку и рост. Внезапно она остановилась, положила руку на плечо одной из девушек и громко произнесла:
— Вчера ночью мой дом поджигала именно ты.
Все взгляды мгновенно скрестились на обвиняемой.
Девушка резко обернулась. Под прицелом сотен глаз она задрожала и заикаясь выпалила:
— Н-нет... это не я! Как это могла быть я? Позавчера меня до смерти напугал призрак, я ночью даже нос из палатки высунуть боюсь! Спросите у моих родных, они подтвердят!
Это была Ли Фанфан, младшая сестра деревенского хулигана Ли Эргоу.
Староста Чжоу нахмурился:
— Аньшань, ты уверена? Ошибка недопустима.
— Абсолютно, — твёрдо ответила Наньгун Аньшань, глядя прямо в глаза Ли Фанфан. — Если я клевещу на невиновного, пусть меня прямо сейчас поразит гром небесный!
Такая клятва произвела впечатление. Сомнения жителей начали рассеиваться, и они с подозрением уставились на дочь семьи Ли.
В этот момент вперёд выскочила Чэнь Цуйцуй, мать обвиняемой. Она закрыла дочь своим телом и визгливо закричала:
— Наньгун Аньшань! Все знают, что у нас с тобой старые счёты! Ты просто мстишь нам за прошлые обиды! Ночью было темно, хоть глаз выколи, как ты могла кого-то узнать? Ты просто ищешь козла отпущения, чтобы сорвать злость!
У Даюн, тоже имевший зуб на Аньшань, поддакнул из толпы:
— Верно говорит! Вся деревня знает, что Ли Фанфан видела призрака и чуть ума не лишилась от страха. Как она могла пойти на такое ночью? Это просто месть!
Наньгун Аньшань усмехнулась:
— Ночью темно, но я не слепая. А что касается «испуга» Ли Фанфан... Она может обмануть вас, но не меня.
— Аньшань, что ты имеешь в виду? — уточнил староста Чжоу. — Ты знаешь что-то о том призраке?
— Знаю, — кивнула девушка. — Никакого призрака не было. Всё это — спектакль, разыгранный Ли Фанфан от начала и до конца. Она всё выдумала.
Чэнь Цуйцуй побагровела:
— Чушь! Зачем моей дочери делать такое? Какой в этом смысл?
— Смысл есть, и он прямой — чтобы безнаказанно поджечь мой дом, — спокойно парировала Аньшань. — Ей нужно было посеять страх. Рассказав байку о призраке в белом, да ещё и глубокой ночью, она добилась того, что вся деревня попряталась по палаткам. Никто не смел выйти наружу после заката. А значит, не было свидетелей. Идеальные условия для поджога.
— Это всё твои домыслы! — не унималась Чэнь Цуйцуй. — Моя дочь трусиха, она мухи не обидит, не то что дом поджечь!
— Я видела её своими глазами. Этого достаточно.
— Твои слова — не доказательство!
— Хочешь доказательств? — глаза Аньшань хищно блеснули. — Они у меня есть.
Она указала на свою импровизированную кухню под навесом:
— Моя кухня находится прямо перед палаткой. Вчера ночью, когда я погналась за преступником, я схватила первое, что попалось под руку — кувшин с маслом. Поняв, что не догоню её, я швырнула содержимое кувшина ей в спину. Масло — это жирная жёлтая жидкость, которую трудно отстирать и невозможно не заметить. Дедушка староста, отправьте людей обыскать палатку семьи Ли. Уверена, вы найдёте там одежду с масляными пятнами.
Лицо Ли Фанфан мгновенно стало белым, как полотно.
Староста Чжоу кивнул и повернулся к своей жене, госпоже Чжао:
— Возьми несколько женщин и обыщи палатку Ли.
Госпожа Чжао, позвав с собой Цао Чжэнью, бабушку Юй и ещё пару соседок, решительно направилась к жилищу подозреваемых.
Семья Ли попыталась было преградить им путь, но Чжоу Чжэньян по знаку отца вместе с крепкими парнями из новой строительной бригады мгновенно оттеснил их, создав живой щит.
— Староста Чжоу! — завопила Чэнь Цуйцуй. — Как ты смеешь рыться в наших вещах без разрешения? А если у нас деньги пропадут? Я потребую с тебя компенсацию!
— Компенсацию? — фыркнул староста. — Не держи меня за дурака. Я не верю, что ты, известная скряга, хранишь деньги в ненадёжной палатке. Всё своё серебро ты наверняка носишь на себе, в исподнем зашито.
Чэнь Цуйцуй поперхнулась воздухом и замолчала, не найдя, что возразить.
Спустя некоторое время женщины вернулись. Госпожа Чжао развела руками:
— Мы перерыли всё, но одежды, о которой говорила Аньшань, там нет.
Ли Фанфан с шумом выдохнула, её плечи расслабились.
Чэнь Цуйцуй тут же воспряла духом, её лицо расплылось в торжествующей ухмылке:
— Ха! Я же говорила! Моя дочь невиновна! А вы, злые люди, только и можете, что клеветать на честную семью!
Староста Чжоу вопросительно посмотрел на Наньгун Аньшань:
— Аньшань, может, ты ошиблась? Есть ли у тебя другие доказательства?
Наньгун Аньшань не выглядела расстроенной. Напротив, она смерила Ли Фанфан долгим, изучающим взглядом, а затем её губы растянулись в холодной улыбке:
— Конечно есть. И это доказательство находится прямо здесь. На ней.
Все взгляды снова обратились к Ли Фанфан.
— Подумайте сами, — начала объяснять Аньшань, расхаживая перед строем. — Чтобы изобразить призрака, нужно надеть что-то белое. Скорее всего, она вышла на «дело» в одном нижнем белье — белой нательной рубахе. В темноте этого достаточно, чтобы напугать любого: человек увидит белое пятно, вспомнит о призраке и даже не подумает вглядываться в лицо.
Она остановилась напротив побледневшей девушки:
— Мы не нашли эту одежду в палатке. Семья Ли бедна, они не стали бы выбрасывать или сжигать хорошую вещь, даже если она испачкана. Спрятать её негде. Значит, остаётся только одно место.
Голос Аньшань зазвенел металлом:
— Эта одежда сейчас на ней! Она надела испачканную белую рубаху под верхнее платье, чтобы скрыть следы! Пусть она снимет верхнюю одежду, и правда откроется!
• • •
Обновлено: 16.02.2026