Автобус был битком набит людьми, а за окном сияло яркое солнце.
– Мы приехали! – кто-то крикнул с задних рядов.
Студенты, завидев достопримечательности Ханчжоу, зашумели, не в силах сдержать восторга.
По мере въезда в город они поняли: высотки, которые раньше казались им впечатляющими, на самом деле были всего лишь жилыми кварталами! Настоящее великолепие начиналось дальше.
Торговые улицы удивляли огромными зданиями, похожими на знаменитое "Птичье гнездо" из древних времён. Широкие площади, высокие арки, богато украшенные фасады – всё говорило о роскоши.
Особенно поражал завод "Ванке" – храм технологий. Хоть у него и был всего один этаж, зато высотой в 50 метров! Забор тянулся на километр, а над входом парил… настоящий механический дракон. Живой, переливающийся металлом, с оружием из растительных сплавов под крыльями. Одно его созерцание вызывало благоговение.
Не успели они опомниться, как в поле зрения всплыло новое чудо – небоскрёб с невероятным дизайном. Стены покрывала искусная резьба, а само здание казалось вершиной, пронзающей облака.
– Это же "Майя"! – выдохнул кто-то.
Легендарный семизвёздочный отель "8 Дней", лучшее место для отдыха во всей Федерации.
Среди студентов тут же поползли шепотки:
– Говорят, семья Ма, которая его построила, потратила 8,88 миллионов, сменила 88 поездов и 18 городов, пока не нашла идеальное место. Отсюда и название!
– А знаете, почему все помнят эту историю? Потому что Ма – не скупятся!
Действительно, было объявлено: любой студент, съевший Дьявольский плод, может одну ночь провести в этом отеле – бесплатно! Включены еда, напитки, сервис самого высокого уровня.
– Слыхали? – бурчал паренёк с третьего ряда. – Там даже базовые официантки – красавицы. Если лень жевать – могут покормить с ложечки!
Кто-то фыркнул:
– Вот это жизнь… Может, для кого-то это и станет лучшим днём в восемнадцать лет.
Автобус тем временем продвигался дальше, открывая взору новые чудеса.
Аукционный дом "Ланья" семьи Ся. Бар "Лунный Свет" клана Е. Арена "Солнечный Свет" рода Сун. Школа фехтования "Тань Цзянь" потомков Тан. Даже клуб горничных "Сэнлан" семьи Лин!
Целая карусель роскоши, о которой в провинциальном Цяньчэне и мечтать не смели, пролетала за окном, как кадры из фильма.
– Теперь понимаю, – пробормотал кто-то, – почему столичные называют нас деревенщиной.
Разница была, как между дворцом и помойкой.
Неудивительно, что все здесь рвались к власти. Верхушка общества жила в таком комфорте, что любая мелочь – еда, вода, развлечения – превращалась в символ статуса.
Деньги, слава, женщины… Попробовав это раз, уже не захочешь возвращаться в нищету.
Но чем ярче свет для одних, тем гуще тень для других.
Восемь великих семей держали под контролем лучшие отрасли Федерации. Их богатство передавалось из поколения в поколение, в то время как низший класс мог годами горбатиться ради грошей.
То, что для бедняков было сокровищем – например, Дьявольский плод – у богачей могло быть кормом для питомцев. Богиня, о которой простолюдин лишь мечтал, для них – разовая забава.
– Почему так? – кто-то спросил шёпотом. – Почему одни рождаются в золоте, а другие – в грязи?
Ответа не было.
Разрыв между верхами и низами порождал лишь ненависть. И те, кто падал на дно, однажды поднимали головы – с чёрной решимостью в глазах.
Так родился подпольный мир – девять банд, разбросанных по Федерации. Они грабили, уничтожали "сливки общества" с циничной усмешкой.
В провинции бандиты были редкостью. Но в Ханчжоу?
– Здесь тебя могут прирезать просто за неосторожный взгляд, – предупредил кто-то.
Автобус резко затормозил.
– Фанчао, – объявил водитель.
Перед ними возвышалось ещё одно "Птичье гнездо" – символ имперского величия.
### **Южное пограничье – врата к силе**
Это место на южной границе создано специально для того, чтобы даровать молодым бойцам силу Дьявольских плодов. С этого дня все студенты отправятся в плавание по волнам испытаний, чтобы двигаться вперед к своей цели.
Когда перед ними предстал Фаньчао, даже самые стойкие замерли в изумлении. Величественные золотые ворота, подобные дворцу, возвышались над землей. Четыре массивных колонны, украшенные резными драконами, подпирали арку, изгибавшуюся вверх, словно волна, готовая обрушиться на зрителей. На её фоне белело грандиозное здание, по форме напоминающее гигантский парусник.
Длина сооружения превышала два километра, а высота – полтораста метров. Именно здесь проходил Южный экзамен по боевым искусствам! Вместительные трибуны могли принять миллион зрителей, а арена внизу была готова к схваткам тысяч участников.
Студенты в автобусе прилипли к окнам, разинув рты.
– Боже… Это же… Это просто невероятно!
– Оно выше, чем любое здание в нашем городе!
– По телевизору оно выглядело впечатляюще, но вживую – вообще огонь!
– Даже не верится, что мне выпал шанс оказаться здесь…
Они невольно сглотнули, ощущая, как сердце колотится в груди. Стоя в тени этого величественного строения, они понимали: восемнадцать лет упорных тренировок были не зря.
Даже если бы сюда приведи самого отчаявшегося неудачника, он бы загорелся азартом!
Медленно, с легким гулом, ворота Фаньчао раскрылись, пропуская автобус внутрь. После проверки на КПП он скользнул в лабиринт туннелей. Световые указатели мигали, барьеры отъезжали в сторону, и вскоре они прибыли в учебную зону для студентов из Цяньчэна.
Водитель остановил машину, и Лю Шии встала, хлопнув в ладоши.
– Внимание! – её голос резко вернул студентов к действительности.
Она окинула их строгим взглядом.
– Фаньчао огромен. Если кто-то потеряется – буря ему не поможет.
Несмотря на переполнявший их восторг, все кивнули. Пропустить получение Дьявольского плода из-за собственной невнимательности – худший возможный сценарий.
– Поняли, учитель Лю!
– Давайте скорее выходим!
– Я больше не могу ждать!
Глаза горели нетерпением. Испытание начиналось.
Обновлено: 16.01.2026