Евнух украдкой вздохнул и, когда принц отошёл, подобрал брошенный лоскут, спрятав его в рукав.
Сюэ Роу направилась прямиком в покои императрицы.
Сюй момо с улыбкой встретила её у входа, а Саньси осталась с Бэйбэем на веранде, поскольку огромный мастиф размером с человека вызывал у императрицы тревогу, поэтому его старались не пускать внутрь.
В опочивальне пылала жаровня, наполняя комнату теплом. Сюэ Роу сбросила плащ в руки Сюй момо и подбежала к ложу:
— Матушка, тебе уже лучше?
Императрице скоро исполнится шестьдесят, но выглядела она куда моложе благодаря привычке сохранять душевное равновесие. Спокойный нрав — залог здоровья.
— Да не так уж я и больна, а вы уложили меня в постель. Даже если ничего серьёзного, от такой скуки точно захвораешь, — откинувшись на подушки, она ласково разглядывала дочь. — А у тебя щёки раскраснелись. Опять шалила?
Сюэ Роу не хотела рассказывать о стычке с Сюэ Хуайи: во-первых, чтобы не тревожить больную мать, во-вторых — он всё же наследник, её приёмный сын, и императрица могла оказаться меж двух огней.
Выбрав нейтральную тему, принцесса надула губы:
— Да где мне шалить? Только выгуливала Бэйбэя. Несправедливо меня обвиняешь!
Императрица взяла её руку, поглаживая фарфорово-белую кожу:
— Эх ты! Сколько лет прошло с церемонии совершеннолетия, а всё дуешься, как дитя. Вот выйдешь замуж — будешь и перед мужем такую же гримасу строить?
Лицо Сюэ Роу исказилось. Она вырвала руку, надув щёки:
— При чём тут мужья? Матушка, я ещё мала, не хочу замуж! Перестань об этом!
Императрица, привыкшая к её капризам, лишь усмехнулась:
— Сегодня мала, а завтра? Сяо Ши, мы с отцом стареем. Хотели бы подобрать тебе достойного супруга, чтобы о тебе заботились.
— Не надо! Мне чужие заботы не нужны! — Принцесса фыркнула, но вдруг насторожилась. — Что с тобой сегодня? Раньше ты не заводила таких разговоров.
Зная, что не скроет замысел, императрица велела Сюй момо принести свиток. Пока та хлопотала, пояснила:
— Слыхала о нынешнем чжуанъюане?
Принцесса задумалась:
— Девятый старший брат упоминал, когда качал меня на качелях. Говорил, новый чжуанъюань из знатного рода Цуй. Мне неинтересно было, перебила его. А больше не знаю. К чему спрашиваешь?
Сюй момо вернулась с портретом. Императрица мягко объяснила:
— Этот юноша — из хорошей семьи, с безупречной репутацией, статен и в подходящем возрасте. Жоу Жоу, взгляни, понравится ли?
Сюэ Роу догадалась, но не взяла свиток, гордо вскинув подбородок:
— Вот оно что! Пусть даже он чжуанъюань или таньхуа, из Цуев или Ван — мне не нужен!
Императрица кивнула Сюй момо развернуть изображение.
Принцесса невольно бросила взгляд и замерла. На картине был изображён благородный юноша с мягкими чертами лица, излучающий теплоту. Именно такой тип ей нравился.
Она не могла отвести глаз.
Императрица и Сюй момо переглянулись. Пожилая служанка поддразнила:
— Маленькая высокая принцесса, ротик-то упрямится, а глазки не обманешь — красавчика-то как заворожило!
Сюй момо сопровождала императрицу с момента замужества, пройдя вместе сорок лет превратностей судьбы. Для семьи церемонии были излишни.
Хотя Сюэ Роу не любила насмешек, она понимала это и, делая вид, что не заинтересована, буркнула:
— Из красавцев признаю только третьего и девятого братьев. Остальные — не по мне.
Третий принц, родной сын императрицы, уже перешагнул тридцатилетний рубеж, но интересовался лишь даосскими практиками, совершенно пренебрегая государственными делами. Не будь он принцем, давно бы удалился от мира. Его непригодность к управлению и открыла путь Сюэ Хуайи. Девятый же, сын наложницы Шу, в шестнадцать лет уже снискал военные заслуги, блистая в войсках как подающий надежды юноша.
Оба брата души не чаяли в Сюэ Роу, и она отвечала им взаимностью.
Видя её зардевшиеся щёки, императрица не стала придираться к словам и спросила служанку:
— Уже поздно, а государь всё совещается в Верхнем кабинете учёности с тем самым вторым сыном Цуя. Голод ему вреден. Вели нашей кухне приготовить его любимые сладости, потом отнеси и смотри, чтобы всё съел.
Сюй момо поспешила исполнить.
Сердце Сюэ Роу ёкнуло.
Второй сын Цуя? Неужели тот самый чжуанъюань?
В памяти всплыл образ с портрета — благородный, словно орхидея среди яшмы.
Императрица, подмечая всё, дала ей повод:
— Сяо Ши, давно не видела отца?
Скрывая волнение, принцесса воспользовалась моментом, обняв мать:
— Верно! Матушка, давай я отнесу угощение... Отец всегда меня слушается, точно всё съест!
Ей не терпелось увидеть второго сына Цуя воочию.
Императрица, делая вид, что колеблется, наконец согласилась после новых уговоров.
В Верхнем кабинете учёности, облачённый в алое придворное одеяние, Цзуй Цзе стоял перед императорским столом, внимая рассуждениям императора Цзина о великих замыслах.
— С двадцати пяти лет, как взошёл на престол, я лелеял мечту объединить Поднебесную. Прошло почти сорок лет, и большая часть земель уже вошла в наши владения, но лишь юго-западные варварские земли остаются источником непрекращающихся трений, терзая моё сердце. Ваш род Цзуй в своё время верно служил мне, внёс неоценимый вклад в стабильность Центральных равнин, а теперь выдвинул такого способного чиновника, как вы. Это утешает моё сердце. Любезный Цзуй, скажите, как вы смотрите на беспорядки в варварских землях?
Цзуй Цзе опустил длинные ресницы, скользнув взглядом по развёрнутой на столе карте великой Чжоу, но прежде чем он успел ответить, дверь распахнулась.
— Отец-император!
Раздался звонкий, тонкий голос. Цзуй Цзе поднял глаза и увидел мелькнувшую вдали тень в дымчато-зелёных тонах. Взгляд скользнул выше, и перед ним предстало лицо юной девы, украшенное жемчугами и нефритом.
Родовой завет Цзуй гласил: *Не смотри на то, что непристойно, не слушай того, что непристойно, не говори того, что непристойно, не совершай того, что непристойно.* Помня об этом, Цзуй Цзе слегка отвернулся и поклонился императору, собираясь удалиться.
— Не спешите, любезный Цзуй, — остановил его император.
Дочь принесла полную коробку сладостей, что напомнило императору: уже время обеда. Поскольку именно он задержал Цзуй Цзе, увлёкшись беседой, и славился своим милосердием к подданным, то счёл должным пригласить его к столу.
Обновлено: 21.01.2026