«Тётя Су, я…»
«Что это с тобой? Ты плачешь?»
Цзян Фан, увидев, как у Су Цинвань по щекам скользнули слёзы, растерялся и поспешно вскочил.
Су Цинвань быстро вытерла глаза, стараясь улыбнуться.
«Ничего, просто песчинка попала!»
«Ты, наверное, ещё голоден? Я приготовлю ещё что-нибудь.»
Цзян Фан неловко перевёл взгляд на стол и виновато сказал:
«Тётя, ты ведь ещё сама не ела...»
Су Цинвань покачала головой с лёгкой улыбкой.
«Не хочу. Аппетита нет.»
«Может, поставить ещё один котёл с мясом?» — предложила она неуверенно, всё ещё удивляясь, как много он съел.
Однако вскоре списала это на то, что парень только оправился от ран — телу нужен был хороший источник питания.
Цзян Фан помедлил.
«Мне хватит, если ты просто сваришь ещё риса!»
Он чувствовал, что наелся лишь наполовину, но понимал: запасы у тёти невелики, и позволить себе столько мяса они не могли.
Мясо монстров стоило очень дорого.
После некоторых уговоров Су Цинвань всё-таки не стала ставить новый котёл.
Пока она возилась на кухне, запах риса вновь наполнил тесное помещение.
Цзян Фан сидел за столом, глядя в сторону кухни, и вдруг заговорил:
«Тётя Су, дядя Ма пошёл на Фениксову гору.»
Руки Су Цинвань замерли. Она обернулась и, сохранив спокойствие, ответила:
«Не выдумывай. Он просто вышел на патруль.»
Цзян Фан сжал кулаки.
«Я сам видел запись в реестре на рынке обмена трофеев. Там указано, что он выдвинулся в сторону Фениксовой горы!»
Брови Су Цинвань нахмурились.
«Ты был на рынке монстров? Зачем ты туда ходил? Там слишком опасно — кто там только не шляется! Больше не смей туда один!»
Поняв, что скрывать бессмысленно, она вздохнула и сменила тон:
«Не волнуйся. У него просто друг попросил помочь с охотой. Через пару дней вернётся.»
Повисло тяжелое молчание.
Цзян Фан понимал, что она лжёт, но спорить уже не хотел — Ма Цзян ушёл, их слова ничего не изменят.
«Он обязательно вернётся целым...» — сказал он, будто подбадривая Су Цинвань, а на самом деле — самого себя.
Он доел очередной котёл риса, наконец почувствовав сытость.
«Отдохни немного и иди в школу, — сказала тётя. — Утром ты не был, да и вряд ли успел предупредить преподавателей. Раз уж оправился, ступай, отметься у куратора!»
Цзян Фан хотел было после обеда пойти в зал боевых искусств Лэй Мина, но, видя настойчивость Су Цинвань, согласился.
Когда дверь за ним хлопнула, женщина устало покачала головой.
«Вот ведь мальчишка...»
Её взгляд упал на опустевший стол, а мысли — на тяжёлые заботы.
Цзян Фан и Ма Нин находились в возрасте, когда тело активно набирает Ци и Кровь, и если бы семья могла позволить себе мясо монстров ежедневно, дети получили бы крепкую основу — возможно, даже Пробудились бы.
Но сейчас Ма Цзян один кормил всю семью, и его заработка едва хватало, чтобы содержать дочку.
С возвращением племянника расходы выросли, и даже обычной еды могло не хватить.
«Что же теперь делать?..» — с болью подумала она.
Вспомнив о муже, нахмурилась ещё сильнее.
Он ушёл затемно, отправившись охотиться на монстров.
Теперь, когда Цзян Фан выздоровел, тот уже был в горах.
Ма Цзян — всего лишь обычный человек; хоть и выглядел крепким, но его сила была лишь плодом упорных тренировок. Ци и Кровь у него даже не достигали первого уровня.
Фениксова гора — место, где гибнут бойцы покрепче него.
Если с ним что-то случится, кто тогда сможет содержать дом?..
Цзян Фан, выйдя на улицу, медленно двинулся в сторону Внутреннего города.
Его школа — Третья академия боевых искусств Цзянчэна — находилась на самой окраине.
Туда шли только те, кто не смог поступить в Первую или Вторую академию.
Обида на семью вновь кольнула память.
Когда-то его баллов хватило, чтобы пройти в Первую. Но Цзян Чжихэ с женой тайно договорились с представителями Третьей школы — получили деньги и заставили его пойти туда.
«Скотины...» — горько подумал он.
Да, талант решает многое, но качество наставников тоже важно.
В Первой академии даже обычный преподаватель боевых дисциплин обладал силой Второго ранга, а заведующие отделениями — достигали Третьего.
Они сами прошли путь Воителей, знали, как закалять тело, укреплять Ци и Кровь, повышать шанс Пробуждения.
А в Третьей школе?
Ни один учитель не превышал Первого ранга. Большинство и сами едва понимали, что такое воинский путь. Их уроки сводились к пересказу учебников.
Он всё чаще думал, что именно из-за этого до сих пор не смог Пробудиться.
Проходя по главной аллее школы, Цзян Фан слышал со всех сторон ритмичные выкрики — «хэй! ха!» — это учащиеся разных классов отрабатывали боевые движения.
Во всех школах мира основной уклон делался на боевое искусство. Здесь уроки делились на два направления — культурное и боевое.
Боевые занятия включали основы из «Истинного толкования боевого пути» — методы укрепления тела и управления Ци и Кровью, конечная цель которых — пробуждение и становление истинным Воителем.
Культурные предметы касались истории пути, фауны монстров, устройства генетических сывороток и иных теоретических разделов.
На вступительных экзаменах они оценивались поровну, но при поступлении в лучшие институты решающим оставался именно боевой результат.
Ведь ныне в мире действовал простой закон: подлинная сила — за теми, кто Пробудился. Все прочие — лишь пыль под их ногами.
«Экзамены уже на носу! Ещё немного — и испытания начнутся!»
«Это, возможно, ваш единственный шанс изменить судьбу! Если не напрячься сейчас — когда же?»
«Потерпите. Пройдёт время, и сможете отдыхать сколько захотите!»
«Вспомните родителей! Хотите прожить жизнь, как они — серыми, внизу общества?»
«Лишь став Воителем, вы сможете подняться над остальными!»
Голос преподавателя звенел в классе.
«А теперь повторим: с чего началось становление боевого пути? Лэй Мин, расскажи!»
Высокий парень из заднего ряда, сложенный как железная башня, медленно поднялся.
«Восемь… восемьсот лет назад гигантский метеор рухнул на Голубую Звезду… После этого начались изменения: в небе появились призрачные тени, под землёй — трещины. Когда тени спустились, а трещины расползлись на поверхность — появились монстры...»
«Огненное оружие оказалось почти бесполезным. Города падали один за другим, человечество было оттеснено в десятую часть планеты!»
«Шестьсот лет назад доктор Z изобрёл Генетическую сыворотку. Он и сотни мастеров боевого пути объединили древние системы тренировок и создали Истинное толкование боевого пути. Так началась Эра Боевых Искусств, и люди впервые получили возможность отвоёвывать своё место!»
«Триста лет назад появился первый Воитель Девятого ранга. Он возглавил остальных сильнейших и очистил земли от чудовищ. Монстров отогнали в пустоши, а человечество вновь обрело безопасные города…»
«Затем мы восстановили науку, построили заново цивилизацию…»
Цзян Фан наблюдал через щель задней двери, как Лэй Мин запинаясь пересказывает урок, и выбрал момент, чтобы осторожно проскользнуть внутрь.
Он тихо опустился на своё место, не успев выдохнуть — как раздалось грозное:
«Цзян Фан!»
«Встань немедленно!»
* * *
Обновлено: 02.02.2026