Том 1 Глава 16 — Таящийся во тьме

Глава 5. Таящийся во тьме Дом Тоале окутывала сонная тишина. Возвращаясь через окно, Райнер озирался, будто юный сорванец, который после ночной прогулки рискует нарваться на злого отца. — Прямо с ног валюсь... Интересно, который час? — ворчал маг. — Однако, скоро начнет светать. Чувствую, утром дети Тоале меня доконают... Если, конечно, я не помру с голодухи еще до этого. — Хм. — Вслед за ним в окне показалась Феррис. — У меня еще осталось данго. Может, успеем доесть, пока луну еще видно? — Почему бы и нет? Кстати, от данго бывает расстройство желудка? Боязно мне за него. — Ну и зря. Данго вообще безвредное. — А если честно? — У меня, насколько я помню, ни разу не было. — И знаешь, почему? Потому что ты монстр. — А всяких маньяков я и не спрашивала. — Ладно, твоя взяла. Пока шел разговор, Феррис достала данго, а Райнер подтащил к окну пару стульев. Отсюда открывался чудесный вид. Приступив к еде, напарники все же умолкли – только челюсти заработали. Вдвоем было спокойно. С сонным видом Райнер взглянул на небо: — Луна... Вот смотрю я на нее и вспоминаю точно такую же в Роланде — и совсем не чувствую разницы. Выходит, что луна светит всем одинаково... Звучит странно, я знаю. Феррис замерла с данго в руке и пристальнее всмотрелась в ночное светило. — Хм, и правда, такая же. Тоже круглая. — И это все, что ты можешь сказать, глядя на это чудо?.. Но ведь есть же у тебя сердце... Неужто в тебе нет ни капли романтики? — Поясни. — А? Ну-у-у, знаешь... Как бы так объяснить, чтоб тебя проняло... Вот послушай-ка это: золотая луна озаряет... озаряет... Так, все, я сдаюсь. Вот поэтому у меня и нет девушки. — Но вдруг на его лице появилась грустная улыбка: — По правде сказать, ее никогда и не было... И Райнер прикрыл ладонью свои глаза. То, что в них было, могло ужаснуть любого. «Мне известно, что я опасен. И не мне называть Феррис монстром. Вот почему я сторонюсь людей, даже родных и близких... Я так боюсь ранить их... или даже убить ненароком...» Вздыхая, он покосился на мечницу. Та продолжала есть. Сион говорил, что Райнер и Альфа Стигма будут ему полезны. Кифар твердила, что Райнер — совсем не чудовище. А что же Феррис? Скорее всего, она знает; не мог же Сион промолчать? Но ведь... сидит с ним рядом и не боится. — Меня это не удивляет, — тем временем отвечала Феррис. — Нужно учить тебя самоконтролю, не то так и будешь бегать за каждой юбкой. И тогда не видать тебе райских кущ. Странные люди пошли. Вместо того чтобы бежать от демона, сидящего внутри Райнера, они бесстрашно пробуют завладеть его сердцем. Странное чувство – но до чего замечательное... Оно не давало Люту погрязнуть в собственных страхах. Ведь больше всего он боялся, что когда-нибудь не сумеет остановиться и тогда пострадает близкий ему человек. В прошлом он натворил немало такого, о чем до сих пор жалел. Он вспоминал ту девочку: вот бы понять, как же ему удалось пересилить себя и не делать ей зла... Ну, а сейчас удастся? Феррис заметила, что напарник не сводит с нее взгляда. — ...Я уже говорил, что ты ненормальная? — Что ты сказал? Глаза Эрис были красивы и очень холодны... Райнер позволил себе заглянуть в них. — Забудь, — просто ответил он. В комнате было очень тихо. Луна все ниже и ниже сползала по небосводу. Райнер вслушивался в легкое дыхание Феррис; им овладело еще более странное чувство. Будто бы он... будто ему... — Феррис. — Райнер вскочил со стула, вмиг посерьезнев. — Да, — был ответ, — я тоже их засекла. Мы не одни, — она поднялась и потянулась к отставленному мечу. — Похоже. Но что за черт? Все мои чувства просто кричат об опасности. Будто внизу целый отряд убийц! Может, пришли мстить за своих? — Думаешь, те неудачники? — Нет, уже нет, — он улыбнулся криво, — эти будут покруче. У них аура... зверская. И он был прав: что-то жуткое приближалось к дому Тоале. Что-то нечеловеческое. Райнер даже попятился от окна: — Что будем делать? — Враг обнаружил нас раньше, чем мы его, — Феррис смотрела мимо напарника, — так что бежать бессмысленно. — Если будем сражаться, то явно не в доме, иначе детей разбудим... Может быть, прогуляемся? Мечница только хмыкнула, полезая за ним в окно. ••• Зеленый сквер находился достаточно далеко от дома Тоале. Даже днем здесь бывало немноголюдно, а уж ночью, когда все кругом, несмотря на сияющую луну, утопает во мраке... И все же сегодня здесь кто-то был. Высокий мужчина в черном камзоле, на вид весьма угрожающий, почти что сливался с ночной темнотой. Черными были и длинные волосы. И только глаза, обращенные к дому, мерцали ледяной синевой. — Эй, ты туда не смотри. Сюда смотри, — окликнул Райнер этого человека. Незнакомец уставился на вновь прибывших напарников. — Оу. Я поражен, что вам удалось меня обнаружить. Неужто подстерегали меня? — Да нет, — Райнер пожал плечами. — Полагаю, не только мы успели заметить, что от тебя за версту разит неприятностями. — Не соглашусь, — усмехнулся тот. — Даже тех немногих людей, способных почувствовать исходящую от меня угрозу, парализует страх. Но вы двое... явно намного крепче, чем кажется. Похоже, что я ошибся в вас... — и он перевел взгляд на Райнера, — лорд Тоале Нельфийский. — Чего? — вздрогнул маг. — Странно, однако... — впал мужчина в задумчивость. — В досье на вас сказано, что Тоале Нельфийский умен, общителен... Но мне не докладывали, что вы еще и умелый воин. — Минутку... Ты это мне? «Да что он несет?» Райнер явно замешкался, но Феррис сделала шаг вперед: — Так значит, вот почему вы здесь. Должно быть, их зловещему гостю срочно понадобился Тоале. Хорошая новость: Райнера с Феррис его дела не касались. Плохая новость: гость был в святой уверенности, что Райнер — это и есть Тоале. Вот и что прикажете делать? — Чувствую, встряли по самое некуда... — пробормотал Райнер себе под нос. — Осталось узнать, — спокойно продолжила Феррис, — кто вы такой. — Где же мои манеры? — человек склонил голову, впрочем, не выпуская обоих из виду. — Меня зовут Миран Фроаде. Прошу прощения за визит в столь позднее время. — Свои извинения оставьте при себе. Все, что вы можете сделать — это уйти, — девушка явно давала понять, что ему не рады. Человек по имени Фроаде поднял глаза и улыбнулся: — Всенепременно... после того, как закончу дело. — И что же у вас за дело? — В последние годы имя Тоале Нельфийского у всех на слуху. То, как легко он завоевывает сердца своих соотечественников, не может не удивлять. Нельфийцы считают, что именно вы должны стать следующим императором... И когда-нибудь вы им станете. Вы мудры и участливы, лорд Тоале. Это важные качества для монарха. Если корона достанется именно вам, Нельфу ждет славное будущее. «Знает, что говорит, — подумал Райнер. — Тоале и впрямь обещает стать великим правителем». Феррис фыркнула: — Я устала ждать, пока вы доберетесь до сути. — К чему тут спешка... — улыбка Фроаде была столь же темной, что и его глаза. — Однако, суть в следующем: нам не нужна такая проблема под боком, как сильное государство с устойчивой властью. Внезапно рука Фроаде взметнулась вверх. — Да будет... — Что этот гад... Осторожно! Райнер и Феррис едва успели отскочить: черная удушающая волна, исходящая от него, обдала их могильным холодом. Это было... убийственно. — ...тьма, — молвил голос Фроаде в ночной тишине. И длинная тень у его ног вдруг начала разрастаться... — Что за!.. — вырвалось у Люта в тот самый момент, когда из тени на него прыгнули черные твари. Да с такой скоростью прыгнули, что Райнеру не хватило совсем чуть-чуть, чтобы уйти от них. «Это конец», — пронеслось в охваченной ужасом голове. Но что-то мелькнуло рядом... Дзынь! Феррис, заслоняя его собой, парировала атаку своим мечом. — Не стой столбом, если хочешь жить! — рявкнула она и отбросила врагов. — ...Уж простите, что я такой тормоз, куда мне до вас! — огрызнулся Райнер, придя в себя. Затем он выглянул из-за ее плеча – и ужаснулся: тени, напавшие на него, страшно походили на оскаленных зверей. С их клыков на землю капала черная слюна — и сразу же растворялась бесследно; мощные лапы увенчивались острыми когтями. Удивительные создания: не то волки, не то медведи... — Эй, Райнер, — услышал он голос напарницы, — что это за существа? — А мне почем знать? Быть может... чары? Но я не видел, чтобы этот парень колдовал. Дай-ка гляну... — Тут юноша зажмурился, а когда его глаза, уже отмеченные алыми пентальфами, снова распахнулись, анализ начался. И вскоре Райнер буркнул: — Так и я думал. Это не обычная магия. Даже Альфа Стигма не может выделить структуру... — В таком случае, откуда они взялись? — Я же сказал: не знаю. — Вот ты и доказал свою бесполезность. — Что ты там вякнула?! — Повторяю: вот ты и доказал свою бесполезность. — Да уймись ты, мне и так не по себе!.. Затеяв спор, напарники тянули время. С врагом, подобным Мирану Фроаде, им еще не доводилось сталкиваться. Секунды не хватило его тварям, чтобы оттяпать Люту голову. В отличие от эстабульских магов-рыцарей, Фроаде нет нужды мучить жертву ради забавы. Им руководит исключительно холодный расчет. Он почти что недосягаем. И еще раз: его твари едва не отгрызли Райнеру голову. — Вот гад... — скрипнул зубами маг, вспомнив об этом. Анализ с помощью Альфа Стигмы так ничего и не дал: в руках у Фроаде весьма необычная магия... и сильная. Откуда такая силища? — Мне это не нравится, — шепнул Райнер мечнице. — Пока не узнаем, в чем его слабость, — к нему не подобраться. Я не хочу так рисковать... И все же Фроаде выглядел удивленным: — Должен сказать, впечатляюще. У вас великолепная реакция. Кто вас этому научил? Вопрос повис в воздухе; Феррис произнесла: — Может, лучше поговорим о твоих питомцах? — О, вы про моих зверей? Это смерть, посланная за вами. И... — и тут Фроаде снова что-то зашептал. — Неужто опять?.. Лют застонал: до неестественности огромная тень Фроаде изрыгнула не одного, а пятерых волчар. Их хищные морды уставились на напарников. Теперь Райнер знал, от кого исходила зловещая темная аура. — Эй, Феррис... — парень нахмурился, — плохи наши дела. Сдается мне, что удрать от них не получится... — Да уж, как видно, против такого врага у тебя нет шансов. И потом, их слишком много. Если честно, я не уверена, что поспею за нас обоих. — Ты права... Так, ладно. Сейчас я что-нибудь придумаю... Да ё-моё... Почему у меня такое чувство, будто я кому-то что-то должен? Почему мне нельзя просто тупо вздремнуть без всей этой свистопляски? Почему мне нигде нет покоя? Но вот он замолк, и его руки быстро вывели в воздухе светящуюся цепочку слов. Фроаде изменился в лице: — Что? Не может быть. Тоале Нельфийский и эстабульская магия? — И он пристально взглянул на Райнера Люта: — Теперь ясно. Ты не лорд Тоале. Вы оба меня одурачили. Вы из его охраны, не так ли? Родом, я полагаю, из Эстабула? Миран Фроаде беседовал с ними будто на светском рауте, а не на поле боя. Райнер не стал ему отвечать. — Этим контрактом я призываю ЗВЕРЯ ЗЛА, что спит в земле! — он активировал заклинание. Теперь его тело ярко сияло магией ускорения. И тогда он резво, будто сам не свой, кинулся на Фроаде. Теневые звери бросились наперерез... «Теперь вам меня не достать», — крикнул им Райнер и увернулся от острых зубов и когтей... и моментально начертил круг из чистого света. Вот тут Фроаде перекосило: — Чт... Магия Роланда?.. Да чтоб тебя... — Призываю чистый огонь... — Райнер не дал ему договорить: — КУРЕНАИ! Раздался взрыв, и огненные шары полетели в сторону врага. Опаленные жарким пламенем, темные звери исчезли, хотя и не все. «Да будет тьма!» — Фроаде успел выкинуть руки перед собой, и его собственная тень закрыла его от огня, словно щит. — Не вышло, — цокнул Лют языком, когда тень, наконец, исчезла, явив хозяина целым и невредимым. — Я в восторге, — с легкой улыбкой сказал Фроаде. — Тебе известна не только магия Эстабула, но и волшебство Роланда. Не знаю, кто вы такие... но вижу, что вы опасные личности. Будущий император Нельфы выбрал себе достойных защитников. Мага и мечницу настораживал его невозмутимый вид. Должен же он понимать, что и десяток теневых тварей им нипочем? Райнер больше не уступает им в скорости; Феррис тем паче оставит его позади, если как следует поднажмет. И еще, в отличие от зверей, они опытны и умны. Так почему же враг все еще ухмыляется? — Тот факт, что Тоале Нельфийский собрал подобных людей... — добавил Фроаде, — лишь подтверждает, что его пора устранить. — И не мечтай. А как же его братья и сестры? Их ты тоже убьешь? А вообще... мне бы и самому хотелось... Как же меня достали их утренние набеги... — Вот жалость... Ты первым отправишься на тот свет. Но не волнуйся: скоро родные Тоале к тебе присоединятся, и вы сможете свести счеты. — Как бы им не разминуться, — сообщила Феррис. — В аду, где для этого окаянного уже присмотрели котел, нет места детским невинным душам. — А чего это сразу в аду? – возмутился Райнер. — Ты удивлен? Думал, развратникам полагаются особые привилегии? — Интересно, какие же?! И вообще, давай не сейчас. Так вот, — Райнер вновь обратился к Фроаде, — Тоале создал мне все условия для работы. — Именно, — поддержала его Феррис, — а еще накормил, напоил и спать уложил. Мы не хотим лишиться таких удобств. — Быть по сему, — и Фроаде закрыл глаза. Мечнице предоставился шанс напасть, и она кинулась на врага. Но прежде чем Феррис успела разрубить Фроаде на части, огромная тень шевельнулась у его ног, выросла — и без труда остановила меч. — Вот это... — Райнер почувствовал, как сердце уходит в пятки: то, что помешало Феррис, было не просто тенью... Это был гигант! Черный, как и другие творения Фроаде, он крепко стоял на ногах, похожих на два ствола. С мощной дугообразной спины свисали темные крылья, на голове виднелись рога. — Эй, да он издевается над нами... Фроаде призвал настоящего демона из легенд. Своим остроконечным хвостом демон блокировал удар Эрис и заревел, нападая. Верткая девушка прыгнула так высоко, как только могла, занесла меч над головой и вложила все силы в новый удар. Ей удалось отрубить демону руку, но при этом она открылась для нападения. Чудище не отступало: у него оставались вторая рука и острые когти на ней... Но Райнер подстраховал напарницу, мигом вычертив новую магическую печать: — Призываю удар грома... ИЗУЧИ! Разряд электричества угодил демону точно в голову и разметал ее на кусочки. Тут же меч Феррис вонзился чудовищу в сердце. — С ним покончено? Но стоило юноше задать этот вопрос... как вдруг из груди Эрис вырвался страшный вопль. Отрубленная рука убитого демона, двигаясь словно сама по себе, всадила мечнице в спину длинные когти. Алая кровь хлынула из глубокой раны. — Ты не сможешь... Райнер... Беги... — еле выдавила напарница. — Феррис?! Райнер метнулся к ней, но путь ему преградил Фроаде: — Оставь ее. Твой противник прямо перед тобой, Райнер... Ведь тебя зовут именно так, я прав? Впереди тяжело раненная Феррис продолжала сражаться с демоном. Очевидно, она слабела с каждой минутой; а вот монстр заново обзавелся и головой, и рукой, целый и невредимый. Эрис снова и снова уворачивалась от его кулаков — но один удар все же настиг ее. Даже защитного блока мечом не хватило: Феррис отбросило с невероятной силой, ударило оземь, и она осталась лежать, словно тряпичная кукла. — С дороги, — прошипел Лют. — Так не пойдет, — Фроаде пожал плечами, — кроме того, ты уже ничего не можешь для нее сделать. Ей конец. Признаться, я даже разочарован, что ее не хватило на большее... Что тут скажешь. Рано или поздно всем слабакам уготовано пасть перед сильными. — Слабая? — Райнер едва ли не рассмеялся ему в лицо. — Это Феррис-то? Ты ничего о ней не знаешь... Фроаде нахмурился: — Что? — Эта женщина... — и отчего-то темные глаза Райнера потеплели, — эта женщина — сущий дьявол. Наглая, прожорливая, бесчувственная... Она потащила меня против воли в такой долгий путь. Так что учти, я не стану ей помогать. — Понимаю, — улыбнулся Фроаде. — Видно, мы с тобой одного поля ягоды. Знаешь, я мог бы и отпустить тебя... на первый раз... Закончить ему помешал кулак Райнера, с силой вмазавший по лицу. Не ожидавший такого подвоха враг отлетел на несколько футов, но верные тени не дали шмякнуться оземь: поддержав, они бережно уложили его на спину. От удара рот его кровоточил. — Зачем? Ты ведь мог сбежать от своей мучительницы. Или хочешь сражаться со мной до победного? Коли так, твои шансы ничтожно малы. Ты и сам понимаешь, что я созову несметное множество темных тварей. — Еще как понимаю... — тяжко вздохнул Райнер. — У тебя в руках колоссальная мощь. Знал бы ты, как я хочу все бросить и пойти домой... — Так чего же ты ждешь? Своя жизнь ценнее любой другой. Твоя мечница зря рисковала собой, значит, она глупа. Но ты знаешь, что нужно делать. Иди, я не стану тебя преследовать... — Ты меня достал. — Прошу прощения? — не расслышал его Фроаде. — Ты серьезно меня достал! — зыркнул маг почерневшим взглядом. — Да, с ней нелегко, но она не дура. Меня не пугает ее лицо, я даже готов простить ей побои и чертово данго! И я верю, что она сильная и может сама за себя постоять! И Райнер сорвался с места, вырисовывая на ходу всевозможные магические печати, призывая на помощь воду, огонь, землю, воздух... Фроаде вновь создал теневой щит, но маг был гораздо быстрее. «ИЗУЧИ!» — и заплясали молнии. «КУРЕНАИ!» — и занялось яркое пламя. «МИСУМИ!» — волны накатывали одна за другой. «ЧИГАШИРА!» — земля отворялась со страшным грохотом. Враг поднимал на свою защиту все больше и больше теней... И все-таки Лют настиг его, сгреб за лицо и вмял в землю затылком. — Эта женщина не из тех, кто падает в обморок из-за царапины! — безрассудно выпалил Райнер. — Ведь слабачка, с которой легко управиться, не смогла бы так меня избивать! Фроаде, распластавшийся перед ним, кажется, растерялся: — Ну, и что ты намерен делать?.. — Побью тебя и заставлю тени исчезнуть. — Ты не сможешь. — Не узнаю, пока не попробую, — холодно бросил Райнер. — Это ведь... кольцо на твоей руке их контролирует? Лицо неприятеля дрогнуло. Темные твари кинулись к Райнеру; он едва успел отскочить и вновь оказаться напротив Фроаде. Тот стиснул в кулак свою правую руку, на среднем пальце которой чернело диковинное кольцо. — Ты страшный человек. Кто тебе рассказал? — Я сам догадался, хоть и не сразу. Смотрю — машешь рукой, а глаза отчего-то жжет... Все приглядывался, пока не заметил кольцо. Тут я и вспомнил легенду о Великом Императоре Тьмы... Наконец-то Фроаде перестал улыбаться и пронзил мага ледяным взглядом: — Мерзавец, откуда ты знаешь?.. И тогда Райнер заговорил на чужом наречии — это был мертвый язык одной из древнейших цивилизаций. Слова складывались ритмично: «Он единственный, чья обитель – Ночь безлунная и безбрежная; К небесам его воздымают Крылья черные как у ворона; В его грезах таятся тени – Он зовёт себя их властителем. И куда бы он ни отправился, Всюду тени за ним последуют, Бесконечные как вселенная...» — Ты... Райнер взглянул на Фроаде в упор, продолжая: — Это — легенда об императоре, который погрузил весь мир в тень. И хотя существует мнение, что он был человеком — таким же, как все, современники видели в нем тирана и узурпатора, повелителя темных сил. По легенде, он наградил своего приближенного необычным кольцом, которое позволяло ему... — УМОЛКНИ! — взревел Фроаде. — ...контролировать тени, — Райнер вовсе его не слышал. — Используя это кольцо, приближенный уничтожал правителей враждебных стран, чтобы расширить владения Императора. Наконец, он пришел убить еще одну влиятельную персону, однако... На пути у него встал рыцарь, который сумел отрубить ему палец и отобрать кольцо. А позднее с помощью своего трофея рыцарь свергнул Императора Тьмы. Вот такая история. Откуда взялось кольцо и как оно оказалось у Императора — тайна, покрытая мраком. В легенде об этом ни слова. Но зато упомянут рыцарь, взявший себе кольцо. Он прославился как легендарный герой, и звали его... — Райнер сделал красивую паузу, взглянув в небо и словно задумавшись: — Звали его... ну, конечно же, Альфорд Миран. А тебя зовут Миран Фроаде. Согласись, звучит очень похоже. Фроаде молчал. — Получается, ты потомок Священного Рыцаря? — И что это меняет? Ты уже покойник. Твой конец неизбежен. — Не будь таким эгоистом, потомок легендарного героя, — холодно возразил ему Райнер. — Ты и впрямь намерен убить детей? Погубить их сны? — Они не успеют проснуться, — и Фроаде вытянул руку с черным кольцом. Но Райнер вдруг произнес: — Ничего у тебя не выйдет. Я ведь только что рассказал, как Альфорд Миран отрезал палец убийцы, заклинателя теней, и тем самым выстоял против силы кольца. — Но ты не Священный Рыцарь. Тебе это не по силам. — Мне, может, и не по силам, — маг кивнул, — но вот Феррис... она точно сумеет. Уверен, она намного быстрее Альфорда. — Уповать на нее — не самая умная мысль. Я убил твою мечницу собственными руками. — Вот болван~ — вскинул голову Райнер Лют. — Чепуха это все. Просто знай, что у Феррис удар поставлен. Не раз довелось испытать на собственной шкуре... Да ты сам посмотри. И он устремил свой взгляд за спину неприятеля. Эрис снова сражалась, и думать забыв о ранении. Ее молниеносный клинок раз за разом отрубал теневому чудовищу руки и рассекал на мельчайшие части, не успевали они снова срастись с телом демона. Феррис была словно вихрь. Она рвала и метала. Никогда прежде она не бывала настолько быстра — и даже, насколько Райнер мог помнить, в их первую встречу. Но и это был не предел... Необычайное зрелище как гром поразило Фроаде. И любого бы поразило. Феррис Эрис была чудовищна. Подобные ей веками вселяли злобу и страх в сердца окружающих. Отверженные, нелюдимые — всему виной их могущество. И только Райнер смотрел на нее с восхищенной улыбкой. — Итак. Не обессудь, Фроаде, но этот спектакль пора заканчивать. Иначе сегодня мне так и не удастся поспать... Призываю удар грома, — парень взмахнул руками и развернул магическую печать, – ИЗУЧИ! Выстрелив, новая молния наткнулась на теневой щит. Но это была всего лишь уловка, чтобы отвлечь Фроаде. «Феррис!» — раздался крик Райнера; та обратила к нему стеклянный взгляд и стремглав бросилась на его зов. — Давай... Э! Ты чего?! Не смей! — взвизгнул маг, когда девушка вдруг занесла кулак. Секунду спустя этот кулак врезался ему в челюсть. Лют взвыл и осел на землю. — Почему так долго? — молвила мечница, приминая напарника сапогом. — Еще немного — и он бы убил меня. Ну же, в чем его уязвимость? — Если так будет продолжаться, — просипел бедный Райнер, — я околею раньше, чем ты... Да хватит тебе уже! А что значит "почему так долго"? Вижу, ты поняла, что я пытаюсь его прощупать? — Угу. Я нарочно увела монстра подальше, чтобы выиграть время. — Продолжай... — снизу вверх покосился на нее Райнер. Феррис кивнула: — Женские слабости для тебя не секрет, ты умеешь ими воспользоваться. Ну, а здесь почти то же самое. — Так я и знал... О большей солидарности говорить и не приходилось. Теперь Лют с насмешкой взглянул на Фроаде: — Ну, и как ты будешь выкручиваться? Ты же видел, что умеет эта особа? Можешь попрощаться с кольцом, а заодно и с пальцем. Кроме того, нас двое, а ты один. Как ты там говорил?.. Ах да: твои шансы ничтожно малы. — Оу, — встрепенулась девушка, — Райнер, так все дело в кольце? Но как оно может создавать тени? — Ну-у-у... Похоже, это кольцо — Реликвия героя, одна из тех, что мы ищем. Хотя лично я бы назвал эту штуку наследием демонов, если не хуже. — Вот как. Раз артефакт героя прямо перед нами... тогда какого черта ты тут разлёгся? Ну-ка встал и пошёл за Реликвией. Живо! — Что? Ах ты мегера! Ведь ты сама меня... Но тут клинок Феррис вонзился в землю прямо перед Райнером, и тот прикусил язык. — Извини, рука соскользнула. Так что ты там говорил? — Уже встаю, только не гневайся... — Лют осторожно поднялся на ноги. Глядя на них, Фроаде... расхохотался. — А вы неподражаемы! Жаль, что придется убить вас... — А я говорю, кишка у тебя тонка, — прищурился Райнер. — Возможно, — кивнул Фроаде. — Но однажды мне это удастся. Иначе вы станете мощным препятствием для моего господина... Вы двое слишком опасны. По сравнению с вами даже Тоале Нельфийский — не столь большая проблема. Эрис не сумела скрыть своего интереса: — На кого ты работаешь? Не думаю, что на нельфийскую знать. Какую игру ты ведешь? С тонкой улыбкой их враг совершил грациозный прыжок назад, после чего взглянул на занимающуюся зарю. — Простите, но пока это все, что я могу сказать. Сегодня я не готов сразиться с вами... поэтому вынужден отступить. Можете быть спокойны. Я не причиню вреда лорду Тоале. У меня ведь есть дело куда важнее — разобраться с вами обоими. Засим я откланиваюсь. До скорой встречи... Как только он произнес это, тень у его ног стремительно выросла и охватила его целиком... И Фроаде исчез. Тем не менее, Райнер не собирался его преследовать. — Надеюсь, что больше его не увижу, — устало сказал он. Удостоверившись, что Фроаде не собирается возвращаться, маг тяжело вздохнул и позволил себе заныть: — Чудесно. Теперь за нами охотится еще и этот досадный тип. «Мы заставили его отступить... Но в следующий раз он будет во всеоружии... в следующий раз...» Он взглянул на напарницу: — Если бы этот блеф не сработал, все могло обернуться гораздо хуже. Печальная мысль, не правда ли? Феррис была сама не своя. Ее лицо раскраснелось, дыхание стало сбивчивым. «Ах...» — и она качнулась, опадая ему на грудь. Подхватив ее, Лют нахмурился: кровь уже пропитала ее одежду. Видно, рана была нешуточной... С каждой каплей крови жизненное тепло покидало девушку — Райнер чувствовал, как ей холодно. Она отдала последние силы, чтобы перехитрить Фроаде. Это можно было прочесть по ее лицу: сквозь бесстрастную маску виднелась боль. Райнер бережно придержал ее за плечи: — Ты была молодцом. Отдыхай и ни о чем не тревожься. — Хм... Если вздумаешь приставать ко мне, пока сплю... — И в мыслях не было! На мгновение Феррис подняла голову и окинула взглядом его лицо. А затем она уснула в его руках. ••• Утро наступило меньше чем через час. Враги затаились, чтобы не выдать себя даже шорохом. Грозные и безжалостные, ради важнейшей миссии они поступились собственным сном. И на этот раз их устроит только победа. После стольких бесплодных попыток они не могут позволить себе новой ошибки. Предыдущие неудачи легли на сердца их тяжелым бременем, можно сказать, ударили по самолюбию. Но теперь их дело требовало максимальной сосредоточенности. Они приоткрыли дверь в комнату, переглянулись и слаженным строем выдвинулись на штурм. Спящий в кровати мужчина был для них только целью. Они знали, что надо делать. Их уже не остановить. Только действовать нужно быстро и осторожно... И вот они подошли к цели вплотную. Вновь обменялись взглядами, выжидая нужный момент для удара. План был тщательно продуман вчера вечером. Каждый из них точно знал, в чем его роль и где ему положено находиться. Работенка — пустяк. Ничто не может им помешать... Зажмурившийся главарь досчитал до трех, распахнул глаза, и по его сигналу руки убийц... зажали несчастной жертве нос и рот. — ...?! М... м-м-м... фы фто... — Райнер весь скукожился, взвился к потолку, взревел: — Да сколько можно вам повторять: не доводите до греха!! — А-А-А-А! Мы разбудили зверя! — Какой я вам "зверь"?! — Но ведь Ирис сказала... — САМ ЗНАЮ! Дети носились вокруг него с возбужденными визгами, разбрасывали по комнате бумаги Райнера с результатами исследований... Часы кропотной сортировки пропали даром. — Вы что, издеваетесь?.. — спрашивал он в отчаянии. — Да я же не спал всю ночь! А-ах, — Райнер схватился за голову, — лучше бы я позволил Фроаде убить их... Детей, видно, не трогала его печаль. «Отлично! — завопил кто-то из них. — Побежали к тете Феррис!» — Э-э, притормозите-ка, — Райнер вмиг сцапал детей за шкирку, преградив им выход. — Тетя Феррис... ну... неважно себя чувствует, давайте не будем ей мешать. И вообще... — на его лице появилось хищное выражение, — неужели вы думали, что можете безнаказанно потревожить мой сон?.. — Ч... что... Что это вы задумали... В ответ на это Райнер жутко расхохотался и припечатал: — ВАМ КОНЕЦ! Он-то рассчитывал просто измучить детей щекоткой. Но вдруг его смех сменился ужасным воплем, и это значило, что малыши пошли в контратаку... ••• Вдоволь надурачившись, дети поволокли Райнера вниз, в столовую, где их уже ждали приготовленный Тоале завтрак... и Сион с младшей Эрис. Те снова появились здесь откуда ни возьмись. — Привет тебе, Райнер. — Снова-здорово. У тебя что, больше дел нет? Кстати говоря, как все прошло? — Райнер сел напротив них. — Все было очень вкусно! — вдруг перебила его Ирис. — Эй-эй, вы видите? Ирис съела весь свой завтрак! И совсем не капризничала! Здорово, правда? Здорово? — Правда, — кивнул ей Сион, — ты умница, Ирис. Скажи, Райнер? — А чего тут такого? Почему тебя вечно умиляет подобная ерунда... АЙ! — вскрикнул он, обрушиваясь под ударом разозленной девочки. «А теперь Ирис пойдет играть!» — заявила она и резво выскочила на улицу вслед за другими детьми. — Райнер, вы в порядке? — поинтересовался ставший над ним Тоале. — П-пустяки... — маг как всегда ограничился слабым жестом. И тут он увидел в руках у Тоале свой завтрак: — Ух ты, выглядит аппетитно. Наверное, мы тебя очень утруждаем... — Да бросьте вы. Выспались, я надеюсь? Невольно Райнер припомнил всю минувшую долгую ночь. — Э-э-э... Вроде бы, — ответил он. Тоале не заметил усталости в его голосе и лишь скромно улыбнулся: — Вот и славно. Ешьте, не стесняйтесь, у нас еще много чего осталось. С этими словами юноша вернулся на кухню. Райнер кинул взгляд на Сиона: тот, в отличие от Тоале, ухмылялся со всем злорадством. — Эй, — и Райнер вздохнул, — нечего задарма наминаться. Иди и дай ему денег. — Уж кто бы говорил. Думаешь, выручил один раз, так теперь можно сесть Тоале на шею? — А вот не надо! Зря я, что ли, не сплю ночами, жизнь ему спасаю? — Что ты имеешь в виду? Райнер уже хотел рассказать ему о произошедшем, но задумался, не зная, с чего начать. «Видишь ли, тут какой-то мужик приходил за Тоале. И у него при себе было странное кольцо — вроде Реликвия героя, хотя я и не уверен. Кстати, Феррис сильно досталось». Ну, расскажет он все это, и что толку? Кольца-то все равно у них нет. «Представляю, как здорово будет звучать весь этот бред. До чего же я устал...» Быстро все для себя решив, Райнер состроил сонную мину: — Это я так, о своем. Ну, а ты? Чего явился-то? — Надо же рассказать последние новости, — хмыкнул король. — Я так понимаю, вы с Феррис сегодня неплохо выступили. Мне доложили, что нельфийская знать действительно заказала меня. Наняли ту знаменитую группировку — Густавов... или как они себя называют? Лично я никого из них не заметил. Это вы их отбили? — Это мы их отбили, — сердито вперился в него Райнер, — ох, и намаялись... Выспишься тут, когда все приходится разгребать. А еще тот парень — демон, не иначе... — Какой демон? — Да я все о своем... В глазах Сиона промелькнуло удивление. Райнер поспешил перевести тему: — Ну, а в итоге-то все обошлось? — Ах, Нельфа со мной вовек не расплатится, — кивнул Астал. — Нынче Его Императорское Величество не смеет и глаз на меня поднять. Однако, роландские предатели по-прежнему держатся в тени... Все же мы победили, но не могу сказать, что на всех фронтах. — В самом деле? Здорово, — сонно ответил Райнер. Сион улыбнулся, явно довольный. — Еще бы не здорово. И раз уж ты доказал свою полезность, у меня для тебя найдется еще работа... — ЧТО?! Д-даже не думай! Я на это не подписывался! Дай мне просто найти эти чертовы артефакты! — Значит, вот как, — король мигом сыграл расстроенного дурачка, — вот что я слышу... Ну что ж, это твой выбор. Ты меня не послушал, так что в ближайшее время отряды преследования не дадут вам и глаз сомкнуть... Едва услышав, чем его шантажируют... маг, и без того слишком долго недосыпавший, был вынужден сдаться на милость победителя. Сион был так горд собой, что не заметил его удрученного взора. «Знать бы, за что мне такое наказание», — терзался Райнер. Неожиданно Сион встрепенулся: — А куда Феррис запропастилась? Что-то ее не видно. — Ах, вот она как раз все еще спит. Ей нездоровится. — Что? — король вытаращился, не сумев скрыть изумления. — Феррис что... слегла? Быть не может... Ты же не хочешь сказать, что убийцы смогли ее ранить? Это невозможно... когда речь идет о Феррис. — Не угадал. Райнер помотал головой, и Сион погрузился в раздумья. — Ну, тогда у нее "визиты"? Те, что раз в месяц. — Будто им под силу ее свалить, — маг вновь отрицательно покачал головой. — Надо знать Феррис: такой руку по локоть оттяпаешь, а она в ответ: «Хм, терпимо» — и бровью не поведет! Сион рассмеялся: — Это и впрямь в ее духе! Думаю, именно это она и скажет. Но что же тогда? Больной живот? Чересчур налегла на данго? Или... тоска сердечная? Неужели ты ее обидел? Райнер весь побелел: что это еще за богомерзкие намеки?! — Ты... ты смерти моей хочешь?! Да не сносить мне головы, если я трону ее хоть пальцем!! — А что? Рискнуть всем ради любви прекрасной женщины... Дерзай, Райнер. — ЗАТКНИСЬ! Давай, иди к ней и сам попробуй! — Нет уж, я предпочел бы жить долго и счастливо. — И в одиночестве? — Надежда, как говорят, умирает последней. — Вообще да... Чертовски здравая мысль. И пусть моя жизнь идет своим чередом... Все, я решил! Больше никаких рискованных затей! Буду есть и спать, и есть, и спать! Великий путь великого человека!.. — Не в ту степь идете, юноша... И пока они вот так дурачились, то совершенно не походили на мудрого, праведного короля Роланда и на героя войны, победителя магов-рыцарей Эстабула. Все это время некая личность безмолвно и неподвижно торчала позади них. — Хм, теперь ясно. Гляжу — сплетничают мои товарищи о своем, мужском, вот мне и стало любопытно. Как оказалось, вы оба те еще благородные романтики. Хотите знать, что такое риск? Дзынь! — послышался за спиной мага звон вынутого меча. Таких жутких и мучительных воплей в этом доме еще не слыхивали...   Пролог II ...всё же они готовы к новым страданиям   Радости и печали, любовь и ненависть, жизнь и смерть — он многое нес на своих плечах в одиночку. Сделав неверный шаг, он отправит на смерть одних и избавит других. Кто-то будет несчастен, а кто-то — счастлив... Он должен принять решение. Какой-то частью действительности нужно пожертвовать, чтобы спасти другую. Той или этой? Этой или той? Снова меня поставили перед выбором... Пришло время решить для себя, что в жизни важно, а что нет. Ведь, что бы он ни решил, новых смертей все равно не удастся предотвратить. Но он не жаловался, потому что умел достойно принять свой выбор. В такие минуты — о, злая шутка судьбы! — у него на лице появлялось ее выражение. Он помнил, как она уходила, — помнил еще ребенком. Ему бывало очень грустно, очень трудно, очень больно... И все-таки он храбрился, словно вовсе и не умел страдать. ••• Засев в своем кабинете, Сион изучал всевозможные рапорты, касавшиеся путешествия в Нельфу. Были здесь и совместный доклад графа Вавура и Калне Кайвела о действиях аристократии в отсутствие короля, и отчет о нельфийской операции, составленный Фроаде... и, наконец, подробнейшее досье на последнего, — все, что Клаус успел выведать в ходе тайного расследования. Он совершенно не мог понять этого человека. Никто из информаторов Клауса не смог разузнать, что было до того, как Мирана усыновил Дом Фроаде. Все, кто знал его... скорее всего, были убиты. Число жертв поистине ужасало! Так, все воспитатели и воспитанники приюта погибли в то время, как там находился Миран. И ни одного объяснения произошедшему. В дверь постучали. — Это Миран Фроаде, — послышался вежливый, лишенный всяких эмоций голос. — Я пришел с дополнением к отчету о поездке в Нельфу. — Войди, — велел Сион и, когда полковник вошел, продолжил чтение досье. Здесь было сказано, что сведений о происхождении и настоящем имени Фроаде не существует. «Миран Фроаде чрезвычайно опасен, — так подытожил Клаус свой доклад, — он должен быть немедленно отстранен от работы». Дочитав, Астал поднял голову. Полковник стоял перед ним с документами в руках, уставившись ледяными глазами на своего короля. — И что вы думаете о моем прошлом? — с легкой улыбкой произнес Миран Фроаде. «Откуда ты знаешь?» — но этих слов Сион так и не вымолвил. Вместо этого он напустил на себя безразличный вид: с таким, как Фроаде, следовало держать ухо востро. — Хм. Тебя тревожат подобные проверки? — Нисколько. Я знал, что так будет. Вы — король Роланда и должны выбирать людей как можно тщательнее. — Ты прав, — и Сион передал Фроаде досье. — Читай в самом низу. Спустя минуту Фроаде рассмеялся: — «...чрезвычайно опасен», «должен быть немедленно отстранен от работы»... Вы об этом? Кажется, содержание и впрямь его заинтересовало. — И что собираетесь делать? — Ты отлично потрудился в Нельфе, — пожал плечами король Астал. — Зачем мне тебя отстранять? Услышав такой прямодушный ответ, Фроаде выказал еще больший интерес. — А вы странный человек. — Не желаю слышать этого от тебя. — На вашем месте я бы сразу избавился от такой опасной персоны. — В самом деле? — ответил Сион. — Ты мне еще понадобишься. Я стараюсь использовать все, что могу, — таков мой принцип. Когда начальство заявляет такое в глаза подчиненному, то последний обычно теряет к первому всяческое расположение. Но Сион был честен с Фроаде, и Фроаде отвечал ему тем же. — Именно это и делает королем вас, а не меня. Вы отличаетесь большей терпимостью. И я буду служить, пока вы сами того желаете. Полковник выглядел очень довольным, на его лице появилась весьма неприятная демоническая улыбка. Сиону только и оставалось, что продолжать. Даже если полковник — исчадие ада, он готов отдать самое себя по первому требованию. Может, в этом и кроется создание мира без войн и прочих безумств... Мира, где каждый может улыбаться. Он должен выполнить обещание, данное ей когда-то давно. А цена этого — цена не имеет значения.   — Ну, и что за дополнение? — перевел тему Сион Астал. Фроаде подал ему документы. Король вновь погрузился в чтение. Но что же это? Фроаде атаковал поместье Тоале Нельфийского, который якобы может препятствовать Роланду? Тем не менее, полковнику неожиданно дали отпор, и хотя бой дался его соперникам нелегко, Фроаде был вынужден отступить. Райнер вскользь упоминал об этом, — вспомнилось королю. А еще это "недомогание" Феррис... Она спустилась на завтрак отнюдь не сразу, хотя и поколотила их позже острастки ради. А правда была в том, что напарники ночью сразились с Фроаде. Разве это не значит, что Сион косвенно пытался убить Райнера и Феррис?.. Но король покачал головой и с горечью улыбнулся, в душе назвав все это простым совпадением. «Отныне Фроаде будет докладывать мне обо всех своих намерениях...» — это его успокоило, и он отпустил полковника восвояси. Но тут же руки его опустились. Король упал на свой стул и ушел в свои мысли. Он выполнит, выполнит обещание, данное ей... А цена этого — жизни его друзей — не имеет значения... Думая об этом, Сион скривился. На сей раз худшего удалось избежать... «Но удастся ли снова в будущем? — подумал он. — Если Райнер и Феррис — одна часть действительности, а Роланд — другая часть... Что я должен выбрать? Я выберу...» За этими размышлениями он вновь покачал головой: — Вздор. «До этого не дойдет. Не допущу. Я вовсе не глуп. Все нормально», — снова и снова повторял он себе, но мрачное выражение не желало покидать его лица. В этот момент в дверь снова постучали. — Кто? — поднял глаза Сион. — Майор Рахель Миллер, глава отрядов преследования нарушителей Запрета. Ваше Величество, я хотел бы обсудить дальнейшие планы касательно одной из моих подчиненных, лейтенанта Милк Каллауд... Все плохое настроение с короля как ветром сдуло, и он улыбнулся по-детски озорно. Но тут же настроил строгую мину. — Можете войти, — позвал он Миллера. ••• Прошло несколько дней. Милк Каллауд находилась в одном из кабинетов неказистого здания, которое своей тяжкой атмосферой полностью отличалось от блистательного дворца. «Ох... Почему майор смотрит так сурово?» Миллер действительно был мрачен. Он глядел ей прямо в глаза, большие и круглые. Рахелю Миллеру было чуть-чуть за тридцать, но его лицо, словно вытесанное из камня, тщательность в каждом движении и неулыбчивость делали его старше, чем есть. Многие женщины из числа офицеров считали, что Миллер — в самом расцвете сил и довольно харизматичен, а потому находили его привлекательным... Но Милк? Ей-то было всего шестнадцать, и она совершенно не разбиралась в любовных делах. Тяги к мужскому полу Милк пока еще не испытывала. «Ой-ой-ой... Похоже, он зол... Но что же я натворила? Я исправно чищу зубы после еды и не бегаю по ночам на кухню... Ах, но тот недавний тортик — просто пальчики оближешь! Каллауды не давали мне сладостей... Нужно же было держать меня в форме! Так что торт я попробовала впервые. Ах, в казармах отрядов преследования все так добры ко мне! Хоть они и зовут меня "принцессой Дурындой" или "желторотым лейтенантом" — они это не со зла! ♥» Блажен неведающий! Милк и представить себе не могла, насколько ошибается. А если и могла, то она просто отмахнулась бы от дурных мыслей. Такой уж она была: даже самые незначительные вещи приводили ее в восторг. Тогда как в отрядах преследования с первого мига к ней воспылали завистью. Из богатого дома — в лейтенанты роландской армии, и это в шестнадцать лет! Да к тому же она девчонка (а их в армии не так много)... Виданное ли дело! Но вскоре завистники угомонились и враз превратились в обожателей. Милк сразила всех наповал своим простым обхождением — с одной стороны, и задатками лидера — с другой. Отряды преследования, которыми она командовала, в считанные дни улучшали свои показатели. И все это благодаря ей: Милк влияла на них, сама того не подозревая. О чем она нынче думала? О вкусном тортике. Но теперь мысли о тортике вызывали в ней тревогу, а не радостное возбуждение. Она здесь для того, чтобы... э-э-э... «Минутку! Неужели майор злится на меня из-за тортика? Оно и понятно... Для солдата хорошая физическая форма — это все или даже больше! А я взяла и умяла тортик... Конечно, он злится!» Милк так заволновалась, что схватилась за голову. Усталый Миллер позволил себе тяжелый вздох: — Я не собираюсь вас бранить, что бы вы ни натворили. — Д-да... — выдавила Каллауд. — Хм. Вы здесь для того, чтобы я дал вам новое поручение. — Что? Как это — поручение? — глаза Милк округлились. — А как же тортик? — Какой еще тортик? — Э? Ну... э-э-э... ах-ха-ха... никакой! Не ела я никаких тортиков! — нервно замахала руками Милк. Миллер вперился в нее взглядом, полным недоумения, и снова глубоко вздохнул: — Тогда я могу продолжить? Девица кивнула. — Я знаю, что вам не хватает опыта, — сказал Миллер, — и все же приказ есть приказ. Ваша цель — опасный нарушитель Запрета. Он разрушил ворота на роландском пограничном посту. — Я должна буду преследовать его, — Милк посерьезнела, — это значит... у... убить, верно? Или арестовать? — На ваше усмотрение. Это зависит от того, как себя поведет противник. Арестуйте его, если захочет идти добровольно. Если же нет — ликвидируйте. Ликвидировать... Миллер выразился яснее некуда. Вот почему людей из отрядов преследования ненавидели и принижали... Ведь преследовали они не кого-нибудь, а своих соотечественников. Арестовывали их. Убивали. Милк закрыла глаза, преисполнившись грусти. Ее начальник был по-прежнему хмурым. — У вас есть вопросы? — Если только... Что вам известно об этом нарушителе? — сразу спросила она. — Зачем вам это знать? Милк явно поразилась: — Э... н-но... Глядя на то, как Милк пытается разобраться, Рахель Миллер снова вздохнул, на сей раз совсем незаметно. С прежде невиданной добротой он обратился к ней: — Лейтенант Каллауд. Люди бегут из родной страны, вероятно, имея на то причины. Потому что ничего в этом мире не бывает просто так. — Д-да... — слова Миллера еще больше удивили ее, и Милк кивнула. — Но если секреты роландской магии попадут не в те руки, — продолжил он, — это сделает нашу страну уязвимой. И всего вероятнее, что другие страны воспользуются этим, начнут вторжение, развяжут войну... Если это произойдет, погибнет много людей... понимаете? Новые трагедии. Новые бессмысленные жертвы. Я... не хочу вновь увидеть все это своими глазами. — Я поняла, — ответила девушка. — Тогда я спрошу еще раз, — сказал майор, — к чему вам история этого имиябури? Что, если вы воспылаете к нему сочувствием? И что, если сочувствие помешает вам убить его? — П-поняла... — Нам поручена грязная работа, и никто не согласится выполнить ее за нас. Тем не менее, это дело должно быть сделано. Вот что... я дам вам выбор. — Выбор? Из ящика своего стола Миллер вытащил две папки и положил их перед Милк. — В левой папке — все документы по этому делу. Если вы выберете ее, то ваша миссия начнется сей момент. Справа же — заявление о переводе в другой отдел. И вы должны первым делом спросить себя, прежде чем взяться за эту работу... Каков будет ваш выбор? Ваша жизнь принадлежит только вам одной. Никто не упрекнет вас, если вы откажетесь от сотрудничества. Завтра вы должны назвать мне свое решение, так что подумайте хорошенько... Он даже не успел закончить: Милк без колебаний схватила левую папку. Миллер уставился на нее: — Другого шанса не будет. Вы уверены в своем выборе? Вам придется убивать своих соплеменников. Это вовсе не то же самое, что быть отпрыском Дома Каллауд. Вы хорошо подумали? Советую вам взглянуть на это с другой стороны... Но девушка улыбнулась, будто ничто ее не смущало. — Мне не нужно больше времени на раздумья. Я решила. Благодарю вас за ваше участие, майор, но... Все в порядке. Теперь я словно переродилась... а ведь когда-то уже распрощалась с жизнью. — Что? — переспросил начальник. Милк, по его разумению, говорила нечто бессмысленное. А сама она тем временем окунулась в воспоминания, и светлая улыбка озарила ее лицо. — Мне уже довелось умереть однажды. Да... Когда я стала собственностью Каллаудов, то почувствовала, как застывает сердце. Однако... тот мальчик хотел, чтобы я жила. Он просил меня не умирать. И вот я здесь. Теперь я хочу отплатить тому мальчику за его доброту... Но сколько войн прошло с тех пор... сколько было смертей... Быть может... и его уже нет на свете. Но... Но если он выжил, то находится где-то в Роланде. И поэтому я должна защитить мой Роланд. Здесь я встретила того мальчика. Здесь я встретила вас, майор Миллер, — я чужая вам, но все равно вы обо мне заботитесь. Здесь люди плачут и улыбаются, и работают на износ, чтобы выжить. Я вытерплю эту боль, лишь бы не было войны, лишь бы людям больше не пришлось страдать. Я буду служить в отряде преследования нарушителей Запрета и с честью исполню свой долг! Миллер не сводил с нее глаз. И тут она вновь растерялась: — Ах... Простите, сама не знаю, как у меня хватило духу все это выложить... П-просто все это так... потрясно... Я хочу быть с моими товарищами... Они хорошие. И тортик был тоже хороший... Т-то есть нет, не хороший! В смысле... я не это имела в виду... Я не помню никакого торта! Чем больше путалась Милк, тем суровее становился майор Миллер. — ЛЕЙТЕНАНТ КАЛЛАУД! — произнес он громовым голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Д-ДА! — взревела Милк, вытянув руки по швам. — Добро пожаловать в отряд преследования нарушителей Запрета! Я с нетерпением жду от вас наилучших результатов! — строго сказал майор. — Я буду стараться! Я вас не подведу! — серьезно пообещала лейтенант. — Вы можете идти. И начинайте готовиться к миссии. — Есть! — и Милк отправилась вон из кабинета. ••• Едва за нею закрылась дверь, как Миллер произнес, почесывая затылок: — Люк, Лах, Муа, Лир... Подите сюда. Лейтенант Каллауд ушла. Распахнулась другая дверь, и из смежного кабинета выступили четверо человек. Один из них, высокий и седовласый Люк (ему, как ни странно, было всего двадцать пять), почти рыдал: — У-у... Она светлый, чистый ребенок, господин Миллер!.. У двух мальчишек Лаха и Муа слезы текли по щекам. — Я так тронут! — Я тоже. Последний юноша, которого звали Лир, вручил Люку свой носовой платок. — Редкостная добродетель, — произнес он прохладно. — Эта девушка заслуживает похвалы. И все четверо закивали в унисон: «Да, да!» — Так, ребята, — Миллера раздражала вся эта сырость, — позволю себе напомнить, что эта девочка — ваш командир. — Мы все понимаем, — согласился Люк. — Все будет хорошо. Ее и пальцем никто не тронет, уж я позабочусь! Несу персональную ответственность! Все меня слышали? — Да! — вскричал будущий отряд Милк Каллауд, покидая кабинет. — Я же сказал, что она командир... — Миллер обхватил голову руками и снова вздохнул: — Чего же тут непонятного? Так началось долгое путешествие Милк Каллауд. Кто знает, что ее ждет... ••• А вот Райнер и Феррис, гостившие у нельфийцев, точно не знали о том, что происходит в Роланде. Скрепя сердце, маг по-прежнему работал над древними текстами. — Эх-х... Как же спать хочется... Надоело все это... Я прошу тебя, умоляю, дай мне минутку отдыха... Всякий раз меч Феррис приближался вплотную к шее мученика. — И не мечтай. Нам пора уже отправляться, пока еще кто-нибудь не присвоил себе Реликвии. Заканчивай побыстрее свое исследование — иначе мы так и не сдвинемся с места. — Даже если и так... Ты не могла бы меня не торопить? Я психую — я упускаю детали — я не могу нормально сделать свою работу! — Значит, читай быстрее. И будь внимателен. — Вот об этом я и говорю... Ауч! Я все понял, все сделаю, сделаю! Ясно тебе? УБЕРИ МЕЧ! Все было как обычно. Назавтра Райнер, трудившийся целую ночь без сна и отдыха, был уже на пределе. Стоило ему снова взять в руки книгу, как он тут же уснул. — УДА-А-А-А-А-АР ИРИ-И-И-И-И-ИС! — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! В итоге сестры Эрис, по очереди наблюдая за Райнером, целых четыре дня не давали ему прикорнуть. Он уже даже не боялся меча. Не меч убьет его, а недосып. И вот... — Неужели все?! Получилось! Я ЭТО СДЕЛАЛ! — восклицал маг, утирая слезы счастья. И сразу же он повалился навзничь, желая выспаться наконец. Но Феррис была быстрее. — Ирис, передай Сиону, что мы уходим. — Хорошо! Пока-пока, сестренка! Пока-пока, зверь! — и девочка ринулась из окна третьего этажа. — Постой... Ты сказала — уходим? Ты что, шутишь?! — Хм. Твое лицо тоже не лишено известного юмора, — спокойно ответила мечница. — Мы выдвигаемся. — Да ты — сам черт из ада! Я просто не вынесу... Ну, пожалуйста... Не давая ему закончить, Феррис вынула меч. Райнер не отступал. — Я сейчас взорвусь. Пока не посплю — ни шагу отсюда не сделаю. — Хм. Раз так, то спи спокойно. — НЕ НАДО! Аргх, да пропади оно все пропадом! Сейчас я тебе задам! — Нападай. Тут напарники уставились друг на друга: им обоим вдруг показалось, что где-то это уже было... ••• Райнер вновь оказался слабее, продул очередную схватку и теперь прятался во дворе. Вместе с Феррис он наблюдал, как Тоале возится с младшими детьми. — Как ты думаешь, Феррис... — произнес он, — Тоале действительно может стать императором Нельфы? Тот человек, управляющий тенями, так и сказал. — Не знаю, — только и был ответ. — Это будет зависеть от самого Тоале. — Угу, и на этом — закрыли тему, так ведь? — Хм? Чего тебе? Хочется поболтать? Райнер был бы не против. Но почему-то ответил: — Да нет... И вовсе мне ничего не хочется... Только спать. Хотя ты все равно не дашь. Знаешь, мне только кажется, что быть королем — это очень трудно, и в одиночку никто не справится. Посмотри на Сиона: он взвалил на себя чересчур много всего. Сам себя загнал в прочный капкан... И счастливым он что-то не выглядит, правда? — Это так. В любом случае, у Тоале не будет выбора. Однажды само время потребует нового императора. — Ты сама поняла, как шикарно выразилась? Да, все верно. — Хм, все верно, — кивнула Феррис. В глазах Райнера заплескалась грусть, когда он окинул ими Тоале и радостных ребятишек. — Все это... просто какая-то жесть. — Надо идти, — Эрис встала и двинулась прочь. Маг обернулся ей вслед. — Эй, Феррис! Ты что, не хочешь попрощаться с Тоале? Он все это время о нас заботился... — И значит, прощание выйдет весьма неловким, — она даже не оглянулась. — Не хочу думать, как расплатиться с ним за заботу. Вот до чего жестоко! Райнер вымученно улыбнулся, глядя на нее. Затем вскочил, погнался следом: — Только поэтому ты так спешишь? Ведь на самом деле ты просто не хочешь, чтобы за нами вернулся этот Фроаде. Теперь, когда он за нами охотится... Если выйдем к Тоале, тот, чего доброго, уговорит остаться. Поэтому мы уйдем тихо, не попрощавшись. Я ведь прав? — Что ты, — помотала головой Феррис, — я всего лишь собираюсь проверить, как долго ты можешь продержаться в пути без сна. — ЭЙ! — Просто шутка. — ВРЕШЬ! Ты ведь хочешь именно этого! — Ого. Как ты догадался? — А теперь вот так просто взяла и призналась?! Беседа могла бы продолжиться, но маг притих. И вскоре пробормотал: «Да что с тобой делать...» Казалось, Феррис хочет что-то сказать. Она задумчиво помолчала, и вдруг... — Райнер. — Ну? — Рана на спине заживает. Она не помешает, — произнесла она размеренно, как всегда. — Без твоей бестолковой заботы я могла бы поправиться быстрее... Он так и распахнул глаза: — Ты чего это... Ты хочешь сказать "спасибо"?.. — Это ещё зачем? Ты ничего не сделал, — мигом охладела она. — Ну блин... — тут Райнер осекся. Он почуял в лице Феррис что-то новое, ранее им не виданное. И улыбнулся: — Ясно. Рад за тебя. — Хм. Феррис отчего-то смотрела в другую сторону. Ее напарник поднял голову и взглянул на небо: оно было чистым, безоблачным. Странно, но в дороге Райнер почувствовал себя лучше. Сон по-прежнему одолевает, и разум слегка замутнен... Но еще денек он вполне продержится. — Ну, и куда мы теперь? И Райнер Лют потянулся, в то же время припоминая карту империи Нельфы...   Перевод: https://www.baka-tsuki.org/project/index.php?title=Densetsu_no_Yuusha_no_Densetsu_(Russian)