Глава 4 — Глава 4

Глава 4. Ночной разговор в Небесном Зале Весть о том, что одиннадцатый принц отказался от борьбы за трон и испытывает нужду в деньгах, разнеслась по всей столице. С самого первого дня своего возвращения он без устали встречался с другими братьями, сёстрами и высокопоставленными вельможами, предлагая помощь в решении их проблем в обмен на щедрое вознаграждение. Для этого он задействовал двадцать одного тайно обученного мастера. Каждый из них обладал силой на уровне средней ступени Первой Трансформации Демонического Пути, а трое сильнейших достигли пика этой ступени, что в любом другом ордене давало бы им право называться верховными старейшинами. Раньше они были его теневой стражей, теперь же получили новый статус — жрецы. Появление этой группы мастеров поразило остальных братьев и сестёр, и все они загорелись желанием переманить их к себе. С молчаливого согласия Ская Саммера, жрецы не разочаровали их ожиданий и проявили «склонность к предательству», вот только цена этого предательства оказалась баснословной. Императорский дворец, Небесный Зал. — Одиннадцатый, подойди, — Император Саммер, с головой, покрытой сединой, но всё ещё полный сил, с отеческой теплотой посмотрел на Ская. — Сын приветствует отца-императора. Желаю вам счастья, безбрежного, как Восточное море, и долголетия, вечного, как Южные горы. Это Роса Успокоения, которую я специально для вас раздобыл в своих странствиях. Надеюсь, она будет приносить вам радость и покой каждый день. Скай Саммер с почтением преподнёс дар, его взгляд был спокоен. — Твоим словам я верю! Если бы это был кто-то другой, эх… — Император Саммер принял росу и, вздохнув, с глубоким смыслом посмотрел на сына. — Я слышал, у тебя в последнее время нехватка денег. Это так? — Да, отец-император, это действительно так. — Почему же ты не пришёл ко мне? — Сын уже достиг совершеннолетия. Столкнувшись с трудностями, я должен искать решения сам, а не бежать с плачем к отцу и матери, как в детстве. — Сколько бы вам ни было лет, в глазах твоей матери и моих вы навсегда останетесь детьми. Говори, сколько тебе нужно? — Отец-император, необходимую сумму я уже почти собрал. — Мои деньги грязные, или ты боишься их брать? — Отец-император, у меня и в мыслях такого не было. В народе говорят: «без заслуг нет и наград». Я считаю это правильным. Если каждый будет получать блага лишь благодаря связям и положению, в стране воцарится беспорядок. Как принц, я должен подавать пример, следуя верным принципам, а не на словах их чтить, а на деле поступать наоборот. Скай Саммер вежливо отказался. — Вот как? Почему же я никогда не слышал такой поговорки? — Отец-император, я услышал её случайно в одном маленьком городке во время своих странствий. Она показалась мне очень мудрой, и я запомнил её. — Без заслуг нет и наград? Прекрасно! Но разве помощь отца сыну можно назвать незаслуженной наградой? — с улыбкой спросил Император Саммер. Скай Саммер промолчал. — Раньше я часто обделял тебя вниманием, и, возможно, в твоём сердце затаилась обида на меня. Но многое ты поймёшь, лишь когда окажешься на моём месте… — Отец-император! — внезапно прервал его Скай Саммер, его лицо стало серьёзным. — Не спеши. Сегодня в Небесном Зале только мы вдвоём, не бойся, что нас подслушают. До твоего возвращения я действительно никогда не рассматривал твою кандидатуру. Но после тех твоих слов я внезапно прозрел… И в итоге понял, что именно ты — самый подходящий наследник. — А твоя фраза: «Издревле правители были безжалостны, а в императорских семьях нет места чувствам»! Она не давала мне спать всю ночь. Я думал, раз уж ты понимаешь эту истину, сможешь ли ты, заняв моё место, решить эту проблему? Сможешь ли сделать так, чтобы в Поднебесной пролилось меньше крови… Император Саммер говорил неторопливо, почти полчаса. Скай Саммер всё это время молча слушал, не произнеся ни слова. — Отец-император, простите сыну его бессилие! — внезапно опустился на колени Скай. — Что это значит? — Отец-император! Мои прежние слова не были шуткой. Мне действительно неинтересна эта империя и тем более ваше место. На мой взгляд, повелевать Поднебесной, конечно, величественно, но жизнь, проведённая в стенах дворца, слишком утомительна. Вы ещё не стары, отец, живёте в роскоши, но голова ваша уже седа. Почему? — Почему же? — Слишком тяжкая ноша! Усталость, идущая изнутри! — Ты хочешь сказать, быть императором — слишком утомительно? — Таково скромное мнение вашего сына! — Ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха… Этой ночью смех Императора Саммера эхом разносился по всему Небесному Залу. Три месяца спустя Скай Саммер официально покинул столицу. Во главе бесконечной вереницы торговых караванов, гружёных доверху припасами и золотом, он отправился в обратный путь к Ордену Похищающих Демонов. Резиденция Осеннего Заката, покои третьего принца. — Он действительно ушёл? — Ушёл! — Не думал, что он и вправду сможет от всего отказаться. — Это не совсем так. Он увёз с собой немало богатств. Останься он здесь, вряд ли получил бы столько. Он умён, понимал, что не сможет соперничать с вашим высочеством, и заранее отступил, чтобы обезопасить себя. — Ты ничего не понимаешь! — Третий принц холодно взглянул на свою наложницу Бьюти Джи. Он вспомнил тот вечер, когда отец заставил его вместе с другими братьями и сёстрами слушать их разговор из-за ширмы, и на душе стало тяжело. Быть императором — слишком утомительно? Да, это действительно так, но как же это заманчиво. — Отправляйся в Орден Похищающих Демонов и разузнай всё подробно! Я должен знать, действительно ли он ушёл совершенствоваться в магии или это лишь прикрытие для иных замыслов. Третий принц не верил, что простая усталость может заставить кого-то отказаться от трона. А слова о безжалостности императорской семьи он и вовсе считал пустым звуком. Рождённый в императорской семье, о каких чувствах можно говорить? — Ваше высочество, в какой именно орден? В тот, что закрыл врата, или в новосозданный? — В тот, куда отправился одиннадцатый брат. — Слушаюсь! — Позови ко мне ядовитую наложницу. — Будет исполнено! Сад Застывших Ароматов, резиденция второй принцессы. — Раньше я недооценивала одиннадцатого брата. Не думала, что он сможет вот так просто взять и отказаться от всего. — С тех пор как пять лет назад он «прозрел», он словно стал другим человеком. Если бы он сам не раскрыл свои карты, кто бы мог подумать, что у него есть такая сильная теневая стража? — сказала четвёртая принцесса, облачённая в зелёное платье, очищая личи и оглядывая покои своей сестры. Если бы не одиннадцатый брат, она, как соперница, возможно, никогда бы сюда и не пришла. — Как думаешь, может, одиннадцатый брат — лишь пешка, которую кто-то выставил, чтобы отвлечь наше внимание? — Невозможно! Ты сама слышала тот ночной разговор. Честно говоря, хоть отец и сказал, что это была проверка для нас, мне кажется, в его словах была доля искренности. Если бы одиннадцатый брат тогда изменил своё решение, думаю, первый, третий, пятый, седьмой и девятый братья не дали бы ему дожить до следующего утра. — А что, если он знал, что мы за ширмой? И сказал всё это намеренно? — вторая принцесса изящно нахмурила брови. — Невозможно! Это не вяжется с его поступками. Его отъезд из столицы видели тысячи людей, это факт. А раз он уехал, значит, отказался от борьбы. — Вот этого я и не могу понять. Как он мог так легко отказаться? Ведь на кону был трон Великой Лета! — Неважно, что ты не можешь понять. Главное, что вторая сестра довольна. — Что ты имеешь в виду? — А что я могу иметь в виду? Или вторая сестра хотела бы видеть ещё одного соперника? После этих слов они посмотрели друг на друга, и в комнате снова воцарилась тишина. С уходом огромного каравана все интриги и волнения столицы остались для Ская Саммера в прошлом.