Глава 23 — Глава 23: Семена сомнения IV

Глава 23. Я оставил обновление своей экипировки Римелдерсу в его подземной мастерской. Архимаг — это тот, кто овладел каждой школой магии. Зачарование снаряжения — или его усиление — было вполне в рамках его возможностей. Я попросил его о двух вещах. Во-первых, усилить мою одежду и броню, которые взрывались каждый раз, когда я использовал Искусство Меча Фэрон. Во-вторых, создать рюкзак и подсумки с наложенной магией расширения пространства. Но Римелдерс оказался даже более искусным, чем я ожидал. Он сказал, что оживление статуй, их усиление и зачарование — это его хобби, и перечислил еще кучу вещей, которые может сделать. Римелдерс был скорее ремесленником, чем темным магом. — Ты и такое можешь? Я проговорил с ним всю ночь. И только на следующее утро наконец покинул его хижину. — Могу я узнать, куда вы направляетесь? — спросил Римелдерс, провожая меня. Я ответил без колебаний. — Территория Тираф. Это было место, через которое обязательно нужно пройти, чтобы добраться до Мирового Древа — а также лучшее место, чтобы собрать как можно больше подношений для Великого Архидемона Борчана. *** Тираф находился слишком далеко, чтобы идти пешком. По крайней мере, по обычным меркам. Вшух— Каждый раз, когда моя нога касалась земли, пейзаж искажался. Всего за пять шагов я преодолел целый горный пик. «Я действительно монстр». Мой общий запас маны не увеличился. У меня было лишь то небольшое количество, которое я получил от реплики Карницы. Даже так, недостатка не ощущалось. Использовать [Разрез] и [Бездну] подряд все еще было бы тяжело, но бег на такой скорости не создавал никаких проблем. Пробежав некоторое время, я понял почему. «Скорость восстановления». Мой резервуар маны не вырос, так что максимум был фиксирован. Но скорость регенерации превышала потребление. В памяти всплыл образ Парсериона — все его тело окутано аурой, он высвобождает пламя и молнии в быстрой последовательности. Он мог делать это, потому что его мана восстанавливалась так быстро. Если бы я поглотил Сердце Ведьмы, вероятно, мог бы делать то же самое. Укол сожаления пронзил меня, но тут уж ничего не поделаешь. Подношение Хермусу было важнее. «Что сделано, то сделано». Я могу увеличивать запас маны постепенно. Способов предостаточно. Например — охота на монстров поблизости и извлечение их маны. Я остановился. Поскольку я не придерживался нормальных дорог, похоже, я забрел на территорию монстра. Я присел и осмотрел землю. Следы — каждый размером примерно с четыре человеческих ладони. Я внимательно проверил окрестности и пошел по слабому запаху гнили. «Здесь». Земля была покрыта грязью, но запах нельзя было скрыть полностью. Я отломил ветку и ткнул ею в почву. Сильный запах навоза поднялся от грязи, налипшей на ветку. «Это подтверждает». Это были экскременты — оставленные тем, кто сделал эти массивные следы. К запаху примешивался след маны. Не просто зверь. Монстр. Я ткнул землю вокруг еще несколько раз. Тот же едкий запах поднимался отовсюду. «Они используют это место как туалет». Выпрямившись, я осмотрел деревья вокруг. Глубокие следы от когтей — такие же большие, как и следы ног — изрезали кору. «Больше одного». Вид, достаточно разумный, чтобы обозначить отхожее место и жить стаями. Монстр джунглей. «Нижний-средний ранг... Пельгарис». Я колебался. Пельгарисы давали не так много маны, даже если собрать их мана-сердца. Затраты на извлечение и очистку перевешивали отдачу. «Просто пройти мимо?» Тогда я вспомнил один из предметов, которые Римелдерс предложил в качестве дани. [«Кольцо, способное приручать монстров вплоть до верхнего-среднего ранга».] Все, что ниже этого, составляло более девяноста процентов всех монстров в материальном мире. Выше верхнего ранга встречалось крайне редко. Я поднял руку. Совершенно обычное на вид кольцо сидело на пальце. «Давай протестируем». В момент принятия решения я высвободил присутствие, которое подавлял. Это была территория Пельгарисов. Если я раскрою себя здесь, они, естественно, воспримут меня как врага. И точно... Вскоре я почувствовал, как Пельгарисы стягиваются к моей позиции. «Их много». Я пересчитал жизненные сигнатуры своими чувствами и нахмурился. Стайные твари, конечно — но это было намного больше, чем ожидалось. Ш-ш-ш— Кусты зашуршали. Тени сгустились, когда солнечный свет, пробивающийся сквозь крону, был перекрыт. Я медленно поднял голову. Что-то огромное появилось на деревьях надо мной, закрывая свет. Низкое рычание раздалось сверху, холодные голубые глаза уставились на меня. — А эта тварь здоровая. Я посмотрел на Пельгариса, устроившегося на ветвях. Он выглядел как смесь тигра и волка. Темная иссиня-черная шерсть покрывала тело, а саблевидные клыки, больше, чем двуручный меч, торчали из пасти. Он был как минимум в три раза больше обычного Пельгариса. Я огляделся. Десятки Пельгарисов притаились в подлеске. Они сформировали идеальное кольцо окружения. Вожак спрыгнул на землю. Он крался вперед, рыча, его дыхание было тяжелым и низким. Вибрация от его рыка рябью проходила по моей коже. — Даже запах мерзкий. Я усмехнулся и снял кольцо с пальца. Кольцо могло позволить мне приручить их мгновенно — но сначала нужно кое-что сделать. «Время установить иерархию». Будь то человек или зверь, это всегда первый шаг. В тот момент, когда я снял кольцо, Пельгарисы бросились все разом. Я сжал кулак и пробормотал им навстречу: — Если будет больно, кричите. *** Эрик был известным бегунком в Тирафе. Сегодня, как и в любой другой день, он выполнял поручения. На этот раз заказ поступил от Гувера, стражника, стоявшего у входа в Тираф — купить и доставить припасы. Эрик посмотрел на то, что нес. Бутылка дешевого зернового пойла и немного простых закусок. «Как этот парень все еще держится на работе?» Он мысленно проклял Гувера, но все равно улыбнулся. Такие работенки оплачивались лучше, чем обычные поручения. Гувер ждал в тенистом месте под северной внешней стеной Тирафа. Он сделал долгий глоток выпивки, как только получил ее. — Нет ничего лучше, чем выпить на дежурстве. Гувер ухмыльнулся. — Будешь? — Я пас. Что более важно... Эрик огляделся и наклонился ближе. — Это правда дело об убийстве? Гувер откинулся к стене, не впечатленный. Жуя вяленое мясо, он произнес: — Ты берешь дополнительную плату за эту инфу? — Если она подтверждена. Гувер был давним клиентом. Обычно он разбрасывался такой информацией бесплатно. Тот факт, что он упомянул цену, означал, что дело не обычное. — Не подтверждена. Эрик кивнул. В последнее время в Тирафе люди умирали загадочным образом. Смерть сама по себе не была редкостью — но все жертвы имели одну общую черту. Все они были охотниками топ-уровня. Охотники топ-уровня были, по сути, сильнейшими людьми в округе. Выше них были особые ранги, но то были исключения — существа за пределами человеческих стандартов. В любом случае. Трое охотников топ-уровня, работая вместе, могли завалить монстра класса бедствия. Шестеро из них уже погибли. — Одно точно — следов оружия не было. — ...Магия, значит? — Нет. Не магия. Я осматривал тело Билла — самого последнего. Гувер схватил Эрика за плечо и понизил голос. Он слегка провел куском вяленого мяса по шее Эрика. — Прямо здесь. Эрик нахмурился. — Порез? Но ты сказал, никакого оружия. Гувер поднял четыре пальца, скрючив их как крюки. — Следы когтей. — ...Значит, монстр проник в город? Тираф был крепостью, защищающей Империю от великого южного леса. Весь город был окружен стенами, с воротами на севере, юге, востоке и западе. Стражники вроде Гувера несли вахту постоянно. «Стражники вроде Гувера?..» Эрик скептически оглядел его. Не замечая взгляда, Гувер похлопал Эрика по плечу. — Это невозможно. Мы здесь. Даже говоря это, он продолжал хлебать пойло. — Все равно звучит как монстр. — Я могу выглядеть вот так, но когда я на дежурстве, я серьезен... — Серьезен насчет че... ммф! Гувер прижал палец к губам Эрика. Эрик поднял глаза. Глаза Гувера — затуманенные выпивкой всего мгновение назад — внезапно стали ясными и спокойными. Они были устремлены в далекий лес. Из кромешной тьмы доносились странные звуки. Ш-ш-ш— тук. Ш-ш-ш— тук. Гувер отложил выпивку и закуску. Затем он поднял топор, прислоненный к стене. Он был массивным — Эрику было бы трудно поднять его даже обеими руками. Гувер легко поднял его одной. Другой он задвинул Эрика себе за спину. — Эрик. Гувер говорил тихо. — Если со мной что-то случится, лезь на стену и звони в колокол. Эрик тяжело сглотнул и кивнул. Звук становился ближе. Ш-ш-ш— тук. Ш-ш-ш— тук. К нему примешивался влажный, чавкающий звук. Эрик присел, готовый рвануть к воротам. Гувер чиркнул кремнем по лезвию топора. Вшух— Вдоль лезвия вспыхнуло пламя. Свет прорезал тени, открывая источник звука. Что-то огромное. Что-то черное. Зрачки Эрика расширились. «Пельгарис?!» Гибридная форма тигра и волка была безошибочно узнаваема. Когти, с легкостью кромсающие стальную броню. Шкура, от которой отскакивает большинство оружия и магии разрушения. Грубая сила, способная превратить человека в кашу простым тараном. «Это плохо». А Пельгарисы были стайными охотниками. Вероятно, рядом были и другие. Они специализировались на охоте на крупную добычу — и могли с легкостью карабкаться по стенам. Город мог быть атакован. — Я... я должен предупредить... Именно тогда бровь Гувера поползла вверх. — Стоять. При словах незнакомца Пельгарис замер. «Он его слушается?» Что-то было не так. Эрик посмотрел снова. Кто-то сидел верхом на массивном Пельгарисе. Размер твари — и темнота — скрывали всадника. — Призыватель, контролирующий Пельгарисов... Гувер тихо хмыкнул. — Предъявите идентификацию. Тень на Пельгарисе шевельнулась — словно поднялась рука. Затем... Массивный Пельгарис опустился и преклонил колени. Удар о землю послал легкий порыв ветра. Всадник что-то бросил. Предмет описал дугу и полетел к Гуверу. Лунный свет блеснул на металле. «Серебряный жетон?» В голове Эрика пронеслись различные благородные дома. Серебряный жетон был доказательством дворянства. Но он никогда не слышал о дворянине, ездящем на монстрах. Топ— Гувер поймал предмет и проверил. — Ты не дворянин. Он глянул на Эрика через плечо, затем встряхнул жетон. «Нет — удостоверение полномочий». Такое выдается только высокопоставленным духовенством. — Священники на монстрах не ездят, так что... Гувер ухмыльнулся Эрику — словно говоря ему не паниковать. — Значит, призыватель. Человек спешился и пошел к ним. Шаг. Шаг. Гувер заговорил, когда тот приблизился. — Имя и принадлежность. — У меня нет принадлежности. Меня зовут... Свет факела осветил его лицо. Черные волосы. Черные глаза. Редкость, но не совсем нелюдь. Он забрал жетон обратно. — Талдрик Эшлер.