Глава 20 — Глава 20: Семена сомнения I

Глава 20. Я опустил взгляд на тело ведьмы — головы не было. Ни следа маны, ни признаков жизни. Она была мертва, окончательно и бесповоротно. Николас подошел и встал рядом. — Ты в порядке? — Да. Он тоже уставился на труп, изучая его. — Это определенно была Власть. Он понял, какую силу использовала ведьма. Власть Разложения. Честно говоря, подобное можно было разрубить одним чистым ударом. Но сделай я это, пришлось бы устранять всех свидетелей. А я ведь проделал весь этот путь, чтобы спасти Николаса. У меня оставалась только одна карта. Доспехи и меч Рыцаря Смерти. Я вытянул силу смерти, дремлющую в них. Власть Разложения работает только на фиксированных концепциях. Причина, процесс, результат — вещи с определенной структурой. Именно за это цепляется гниение. Огонь же — это явление. Временное. Текучее. Разложение не может воздействовать на него напрямую. Но огню нужно топливо. А вот топливо сгнить может. Именно так ведьма гасила наше пламя — заставляя гнить его источник. Чтобы победить ее, мне требовалось нечто, чье «топливо» не поддавалось бы порче. — Как ты это сделал? — спросил Николас. — Из пяти элементов духовного тела Воля не подвержена разложению. Я воплотил пламя с помощью маны. Николас — с помощью божественности. Мана относится к той же категории, что и дух. Божественность — к святости. И то, и другое можно испортить. Но Волю — нет. Воля — самый странный из пяти элементов. Нечто, способное стать твердым убеждением, но остающееся вечно меняющейся силой намерения и желания. — Аура Рыцаря Смерти основана на Воле. Я просто позаимствовал её. Говоря это, я приподнял перчатку и меч. Николас пристально посмотрел на меня, затем медленно выдохнул. — ...Не используй это слишком часто. То, что я совершил, было явной ересью. И все же, издав лишь один тяжелый вздох, Николас прошел мимо. Округа все еще была пропитана присутствием ведьмы, и он принялся за очищение. «Я ожидал этого, но... все равно странно». Когда я обратился к силе Рыцаря Смерти, я всерьез опасался, что Николас снесет мне голову на месте. Случись такое, я был готов тут же убрать всех «свидетелей». Но он этого не сделал. Вместо этого он посмотрел на меня так, словно надеялся, что я не паду во тьму. В тот момент я понял. Николас больше не будет относиться ко мне как к еретику. Он изменился. Тот Николас, которого я знал, не спустил бы подобное с рук. Он всегда был человеком, живущим и умирающим ради принципов. Я немного посмотрел ему в спину, затем отвернулся. Среди кустарника по колено высотой лежали разбросанные тела безымянных солдат. *** К тому времени, как мы собрали тела и вернулись в деревню Лапрадин, была уже глубокая ночь. В деревне царил хаос. Несмотря на поздний час, люди толпились на улицах. Едва мы с Николасом вошли, жители обступили нас. Солдаты, отступившие вместе с Пелленом, предупредили всех об эвакуации. Николас успокоил их и объяснил ситуацию. Я оставил это на него и направился в таверну. После быстрого ужина усталость навалилась мгновенно. Я поднялся в комнату, моргнул — и наступило утро. Позднее утро, ближе к полудню. Я спустился на первый этаж перекусить. Делая заказ, спросил трактирщика, не знает ли он, где Николас. Оказалось, инквизитор был на ногах с рассвета, посещая семьи солдат, погибших во время охоты на ведьму. «Этот человек вообще спит?» Как только я закончил есть, Николас вернулся в таверну. — Проснулся, — сказал он, естественно присаживаясь рядом. — Кажется, я понял, как работает секретное искусство твоей семьи. Похоже, он уверился, что заклинания и техники меча, которые я использовал, были частью моего родового наследия. — Нечто, способное очищать любой вид силы. Я не стал отрицать. Пока основа — мана, мои методы действительно могли конвертировать почти любую энергию. — Но будь осторожен. Сила, которую ты не можешь вынести, принесет лишь разрушение. Николас достал из рясы четки и протянул мне. От них исходило слабое свечение — недавно освящены. — Возьми. — ...Зачем? Я колебался, но следующие его слова лишили меня дара речи. — Ты — Сосуд Святого. «Кто?» На мгновение я всерьез задумался, не выжил ли он из ума. Но выражение лица, глаза, голос — все было смертельно серьезно. — Я видел это собственными глазами. Сосуд Святого>ю — это тот, кто имеет потенциал принять божественность и стать полубогом. Впрочем, не все сосуды становятся Святыми. — Ты можешь определять кандидатов в Святые с помощью Глаза Правосудия? — Да. Мне нечего было сказать. Если уж «тот, кто судит» так говорит, как я могу спорить? — Сначала я думал, что Небеса просто позволяют тебе действовать по своим причинам. Разговор явно сворачивал на опасную тропу. — Но теперь я верю, что наша встреча была волей Небес. Я попытался его прервать. — Я не собираюсь становиться Святым. — Не тебе это решать. Николас поднял руку, словно успокаивая меня. Если бы его лицо было чуть жестче, это выглядело бы как «заткнись и слушай». Он пододвинул четки ко мне через стол. — Тебе нужно лишь подержать их. Один раз. — И что будет? — Если на то воля Господа, ты станешь Святым. Если нет — останешься прежним. Под его неумолимым напором я тупо уставился на четки. И тут над ухом раздался голос. [— Жди.] Звук шел не через уши. Он ударил прямо в мозг. Я хорошо знал этот способ общения. Существа, рожденные не в материальном мире. Создания, существующие как чистые ментальные сущности, говорили именно так. [— Ты еще не то существо, о котором должны знать Небеса.] [— Я разорву связь между этим миром и Небесами.] [— Дай мне десять секунд.] Тон был на удивление вежливым. «Кто ты?» — мысленно спросил я. [— Я должен сосредоточиться. Не говори.] Поскольку я молчал, Николас нахмурился. — Что-то не так? — Слышат ли сосуды Святых голоса во время процесса? Николас ответил торжественно: — Если этот голос слышит Святой, это никогда не галлюцинация. Только не говори мне, что ты... Прежде чем он успел закончить, голос снова прогремел. [— Готово. Хватай. Сейчас, или упустишь шанс.] Я не колебался, и схватил четки. Мне все равно пришлось бы коснуться их, учитывая настойчивость Николаса. К тому же слова голоса меня зацепили. Существо, о котором нельзя знать. Землянин. Регрессор. В любом случае, есть предмет для торга. В тот момент, когда мои пальцы сомкнулись на четках — ощущение напомнило тот раз, когда я попал в Ад. Словно только мое ментальное тело вырвали наружу. Открыв глаза, я обнаружил себя в белоснежном пространстве. Передо мной в воздухе висел седовласый мужчина, все тело которого было опутано цепями. Словно жертва, пойманная в центре паутины. Цепи обвивали и его шею, пригибая голову вниз. Лица я не видел. [— Приветствую.] — Ты кто? [— Мое имя — Хермус.] Ощущение было таким, будто меня ударили молотком по голове. — Ты — хозяин Стража Врат Ада? [— Стража? А, верно. Я давал такое обещание Борчану. Теперь вспомнил.] Он пробормотал это себе под нос. — Кто ты такой? Ты не бог. Демон? [— Демон... и все же нет.] Хермус сменил тему, словно это не имело значения. [— Я единственный, кто знает, что ты регрессировал и что ты пришел с Земли.] Логично. Его подчиненный отправил меня назад, конечно, он в курсе. [— Тебе не нужно быть таким настороженным. Просто будь достаточно осторожен и слушай. Я хочу, чтобы ты вернулся на Землю целым.] — Тогда почему бы тебе просто не отправить меня обратно прямо сейчас? Значит, хозяин Врат Ада даже этого не может? [— Если бы мог, уже сделал бы.] Видимо, не может. М-да. Жизнь никогда не бывает легкой. [— Мне не нравится, что ты существуешь в этом мире. Будет еще хуже, если ты умрешь здесь. Я также не хочу, чтобы информация о тебе достигла Небес, и не желаю, чтобы ты вообще с ними связывался.] Слова были достаточно грубыми, чтобы вызвать раздражение, но ментальные сущности обычно такие. Никаких манер — зато суть мне нравилась. — Наши интересы совпадают. [— Поэтому я предлагаю сделку. Что бы ни случилось, не вставай на сторону Церкви. Взамен я дарую тебе свое покровительство.] Я и так не планировал вставать на сторону Церкви. Еще до встречи с Хермусом моей целью было призвать Борчана и заполучить Стража Врат Ада. А после двадцати лет в роли врага Церкви, особой любви я к ним не питал. — Что конкретно дает это покровительство? [— Когда ты будешь использовать божественность, заключенную в святых реликвиях, Небеса этого не заметят.] — ...Зачем мне это? [— Тебе ведь нужно обмануть Инквизитора, верно?] «Серьезно? В этом была причина?» [— Я привел тебя сюда так, словно открылись врата Небес. Инквизитор заявит, что родился новый Святой, и потащит тебя в Церковь.] «Он не ошибался». [— Используй мое покровительство и обмани их сам. Приняв его, ты сможешь подносить дары и встречаться со мной напрямую. За подношения я дарую тебе дополнительные благословения.] Я закрыл глаза и задумался. Я не могу быть уверен, кто такой Хермус на самом деле. Но его подчиненный был на стороне Ада. Он в хороших отношениях с Борчаном. А цепи, сковывающие его, излучали Небесную божественность. Хермус явно был врагом Небес. Враг, готовый дать покровительство, лишь бы одурачить инквизитора. Враг моего врага... Расклад почти идеальный. Даже подозрительно. Но даже если у него есть скрытые мотивы, сделка с Хермусом мне ничего не стоила. Жизнь — это череда выборов. И я всегда выбирал путь, который мог бы привести меня обратно на Землю. Я открыл глаза. — По рукам. В момент заключения сделки я вернулся в реальный мир. — Господь... Николас стоял на коленях, по лицу текли слезы молитвы. Он поднял на меня взгляд, голос дрожал. — Истинно... истинно ли ты стал Святым? Я едва не отшатнулся. Его внезапная официальность чертовски сбивала с толку. — Ты получил покровительство. Это рождение Святого... Я прервал его и опустился на одно колено, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Он сказал, что время еще не пришло. Глаза Николаса сверкнули. — Значит... ты еще не Святой. Он пробормотал это себе под нос, взгляд наполнился решимостью. — Тогда, когда придет время... — Я не принадлежу Церкви. Николас понял мгновенно. — Значит, я буду молчать до этого дня. — Пожалуйста, вернись к своей обычной манере речи. До этого времени, — подчеркнул я. Он кивнул. — Понял. Мы оба встали. Успокоив эмоции, Николас снова заговорил. — Могу ли я что-то сделать для тебя лично? Он заколебался, затем осторожно спросил: — Хотя бы... чего желает Тот, кто даровал тебе покровительство? Я помолчал, затем ответил. Если уж врать, то по-крупному. — Господь... желает золота.