Если спросить, кто в семье Камадо самый надежный, Беру первым делом вспомнил бы вовсе не Танджиро. Танджиро был добр и отважен, но порой его безграничное милосердие граничило с глупостью. Настоящей же нитью, что стежок за стежком сшивала будни этой семьи, в глазах медведя была старшая дочь – Незуко. Танджиро походил на руки: он трудился снаружи, таскал тяжести и был опорой хозяйства. Мать Киэ напоминала лампу, чья забота согревала каждого домочадца. Незуко же была скорее очагом в доме: тихая и незаметная, она горела ровным, неугасимым пламенем. После вчерашнего «инцидента с грелкой» атмосфера в доме заметно разрядилась. Такео все еще дулся, но больше не замахивался на Беру метлой. Ханако и Шигеру, напротив, осмелели и то и дело норовили подкрасться поближе и ткнуть пальцем в густой мех, словно проверяя, не остыл ли он. Медведь хранил дистанцию. Между людьми и зверями чем короче знакомство, тем быстрее стираются границы. А стоит забыть о мере – жди беды. Становиться виновником этой самой «беды» он не желал.
Этим утром Танджиро, несмотря на больную пятку, все же ушел в лес собирать хворост, хотя и заметно прихрамывал. Такео, не на шутку встревоженный, увязался следом. Мать Киэ укладывала Рокута спать – из комнаты доносились мерные, тихие хлопки по спине ребенка. Глубже, за бумажными дверями фусума, Танджуро дважды заходился в глухом кашле; звуки эти, словно оседающая в жаровне зола, были невесомы, но неприятно резали слух. Незуко то и дело вносила и выносила горячую воду, ступая совершенно бесшумно. Уходя, она каждый раз оглядывалась, проверяя, не сквозит ли на отца. Двор погрузился в тишину, которую нарушали лишь отблески снега и дыхание медведя. Он разлегся у поленницы, лениво прищурившись на солнце. В этот миг из дома вышла Незуко. На ней было розовое кимоно с узором асаноха и белый фартук поверх него; рукава она высоко засучила, обнажив белые, точно корешки лотоса, руки. В руках она несла пустую бамбуковую корзину – видимо, собралась в кладовую за припасами. Это была небольшая бревенчатая постройка в тени за домом, где семья Камадо хранила соленья, редьку и батат. Проходя мимо Беру, Незуко замерла. Она глянула на него, явно желая поздороваться, но побоялась потревожить его «сон», а потому лишь сдержанно улыбнулась и на цыпочках обошла его, направляясь к пристройке.
Беру шевельнул ушами. Снег за домом еще не сошел, там было скользко. Да и сама кладовая давно требовала ремонта – медведь помнил, как в прошлый раз заметил, что рама высокого вентиляционного окошка совсем расшаталась. Поддавшись какому-то странному порыву, Беру открыл глаза и поднялся. Разумеется, он не собирался навязываться – просто решил постоять в тени у входа, чтобы в случае чего подхватить девчушку. Словно старый отец, переживающий, как бы дочь не попала в переплет, он бесшумной кошачьей походкой последовал за ней на расстоянии. В кладовой царил сумрак. Стоило войти внутрь, как в нос ударил густой запах сырой земли и кислый аромат маринованного дайкона. Здесь было зябко, куда холоднее, чем снаружи. Незуко поставила корзину и принялась разгребать солому в углу в поисках клубней батата.
— У-у-у… — внезапно взвыл ветер. Грох! Порыв горного воздуха с силой распахнул то самое окошко под крышей. Проржавевшая щеколда не выдержала и вылетела из пазов. Створка принялась бешено колотиться о стену, издавая пугающий грохот. Ледяной ветер, перемешанный со снежной крошкой, ворвался внутрь, мгновенно подняв в воздух пыль и сухую траву. — Ай! — Вскрикнула Незуко, поспешно прижимая ладонями подол. Если не закрыть окно, все зимние запасы промерзнут до ночи. Девушка понимала это не хуже медведя. Бросив батат, она подбежала к стене и встала на цыпочки. Но окно было расположено слишком высоко – его проектировали так, чтобы внутрь не попадала лишняя влага. Для миниатюрной Незуко это расстояние оказалось непреодолимым. Как она ни тянулась, кончики ее пальцев не доставали до рамы на добрых две ладони. — Не дотянуться… — она в тревоге огляделась. Заметив старый деревянный ящик для всякого хлама, Незуко подтащила его к стене. Дерево выглядело трухлявым, изъеденным жучком, и вся конструкция ходила ходуном. Поколебавшись, девушка все же подобрала юбку и осторожно наступила на крышку. — Хрусть! — Жалобно отозвался ящик. У Беру, наблюдавшего из тени у входа, едва сердце не остановилось. Упадет – в лучшем случае вывих, в худшем – перелом. И тут до него дошло: почему в этой семье дети такие… невыносимо самоотверженные?
Медведь вздохнул. Похоже, план остаться незамеченным снова идет прахом. Он пригнул голову и втиснулся в узкий проем кладовой. Массивная туша мгновенно перекрыла свет, и густая тень накрыла все помещение. Почувствовав, как потемнело, Незуко инстинктивно обернулась. Перед ней выросла стена – черная, мохнатая стена, неумолимо надвигающаяся на нее. Девушка замерла от испуга, ящик под ее ногами снова хрустнул, и она, потеряв равновесие, полетела навзничь. «Конец», – мелькнуло в голове у Беру. Он среагировал мгновенно: не раздумывая, подставил свой бок. Раздался мягкий глухой звук. Боли не последовало. Незуко упала не на жесткую холодную землю, а в море мягкого, теплого меха, пахнущего сосновой смолой. Она оцепенела. Открыв зажмуренные глаза, она поняла, что прижимается к теплому животу господина медведя. Беру посмотрел на нее сверху вниз и обреченно выдохнул. В его взгляде читалось:
— Осторожнее надо быть, егоза.
Затем он выпрямился. В тесной кладовой его голова едва не коснулась потолочных балок. Злосчастное окно теперь оказалось прямо перед его носом. Беру не стал пытаться проявлять изящество – медвежьи лапы для этого не созданы. Он уперся носом в край створки и резким толчком вогнал ее в раму, а затем придавил предплечьем, заставляя замолкнуть. Но щеколда отлетела, одного нажатия было мало. Тогда Беру повернул голову, подхватил зубами длинный деревянный брус и приставил его к окну под углом, уперев другой конец в пол. Получилось нечто вроде костыля для рамы. Глухо стукнуло – и окно наконец замерло. Ветер остался снаружи, а в тишине кладовой слышалось лишь, как медленно оседает пыль. Закончив, Беру снова опустился на четыре лапы, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе. Незуко все еще сидела, прислонившись к его боку, и во все глаза смотрела то на закрытое окно, то на медведя, который с самым невозмутимым видом изучал пол, всем своим видом говоря:
— Да я просто мимо проходил.
— …Спасибо, — она поднялась и отряхнула юбку от пыли. Ее щеки густо покраснели – то ли от пережитого страха, то ли от смущения. — Гр-ру, — Беру отвернулся, делая вид, что его страшно заинтересовала паутина в углу. Незуко смотрела на него. Ее глаза сияли так ярко, словно ей в голову пришла важная мысль. Она принялась шарить в кармане фартука. После недолгого шуршания она протянула руку к медведю. На маленькой, покрасневшей от холода ладошке лежала крохотная, похожая на звездочку сладость. Это было компэйто. Совсем крошечное, с ноготок, и уже слегка подтаявшее от влаги. Беру знал, как дорого стоят такие вещи для детей в эти суровые времена – судя по тому, как бережно она хранила леденец, сама она вряд ли часто баловала себя сладким. — Это тебе, — голос Незуко был тихим и нежным, с легкой «сладкой» ноткой. — Я припрятала его… хотела оставить до Нового года… Но я хочу отблагодарить тебя, господин медведь.
Для такой пасти, как у Беру, эта кроха была меньше песчинки. Но он чувствовал этот тонкий, едва уловимый аромат сахара, такой же искренний, как и сама девушка. Это было самое ценное, что у нее было. Медведь медленно склонил голову и предельно осторожно, едва касаясь ладони, слизал конфету. Одно движение языка – и маленькое компэйто исчезло в его пасти. В тот же миг чистый, лишенный всяких примесей вкус сладости разлился по языку. Для Беру, привыкшего в прошлой жизни к усилителям вкуса и десертам на любой вкус, этот леденец был почти безвкусным. Но сейчас ему казалось, что это самая вкусная вещь на свете. — Вкусно? — С надеждой спросила Незуко. Беру прищурился и издал довольное урчание. Девушка рассмеялась. Когда она улыбалась, ее глаза превращались в два полумесяца, а на щеках проступали едва заметные ямочки. — Послушай… — она вдруг поднесла указательный палец к губам, призывая к тишине. — Пусть это будет наш секрет. — Она задорно подмигнула. — Не говори Такео и Шигеру, а то они тоже начнут выпрашивать.
Беру посмотрел на нее и с предельной серьезностью кивнул. Говорить он, конечно, не мог – разве что рыкнуть. Незуко подхватила корзину с бататом и, напевая под нос простую народную песенку, вышла из кладовой. У дверей она еще раз оглянулась и помахала рукой:
— До встречи, господин медведь! — Она вприпрыжку побежала к дому, на крыльце старательно обстучала снег с обуви, поправила выбившуюся прядь волос и только потом скользнула внутрь. Беру остался лежать в тени у кладовой. Слух у него был отменный, а ветер как раз удачно закружил у крыши, донося до него обрывки неспешного домашнего разговора. В доме весело затрещал очаг, запахло лекарственными травами. Танджуро снова сдавленно закашлялся, а когда перевел дух, мягко спросил:
— Вернулась? — Да, папа, — Незуко поставила корзину и нарочито буднично добавила:
— В кладовой окно ветром распахнуло. Я уже все закрыла. Танджуро, кажется, улыбнулся – в его голосе послышалась ласковая укоризна: — Ох, Незуко, вечно ты хлопочешь больше взрослых. — Он снова кашлянул и спросил еще тише: — Руки не замерзли? Незуко спрятала ладони в рукава и моргнула: — Вовсе нет. Я же сильная. Танджуро негромко рассмеялся: — И то верно. Наша Незуко – самая надежная опора. Девушка незаметно сжала руку за спиной. Маленький секрет был надежно спрятан в ее ладони. Беру лежал в холодной тени и, слушая этот тихий разговор, внезапно понял: вот почему этот дом все еще стоит. Потому что у него есть Незуко.
Обновлено: 20.02.2026