Дункан стоял на палубе «Затерянного Дома», не отрывая взгляда от Ванны. Между ними, словно невидимая завеса, висела тяжесть недавних разговоров о «Белом Дубе» и бедах, захлестнувших его. В руке Ванны, играя в лучах закатного солнца, поблескивал искусно вырезанный амулет, словно впитывая в себя последние отблески уходящего дня.
Ванне понадобилось время, чтобы осмыслить слова Дункана, переварить информацию о надвигающейся на «Белый Дуб» буре и оценить предложенные им пути спасения. Наконец, отпустив резной амулет на стоящую рядом бочку, словно сбрасывая с себя груз раздумий, она подняла глаза. Взгляд ее, ясный и проницательный, встретился с взглядом Дункана.
— Вы просите меня встать на сторону «Белого Дуба», — произнесла она, тщательно подбирая слова. — Очистить их имя. Использовать для этого весь свой авторитет инквизитора, всю силу веры, дарованную мне как святой?
Заметив тень сомнения в глазах Ванны, Дункан заговорил с еще большей убежденностью:
— Это самый логичный шаг, Ванна. Вы — святая Богини Бурь, инквизитор Пранда, признанный и уважаемый. Кто еще, если не вы, сможет им помочь?
— Но я больше не инквизитор, — возразила Ванна, и в голосе ее прозвучали оборонительные нотки. — Меня лишили этого звания.
— Это было личное решение Папы, не так ли? — мягко возразил Дункан, стараясь успокоить ее. — В глазах народа вы по-прежнему остаетесь той, кем были.
Слова Дункана заставили Ванну на мгновение замереть. Она привыкла действовать в строго очерченных рамках своего положения, и сама мысль об использовании подобных лазеек казалась ей неправильной. Предложение Дункана балансировало на грани дозволенного, и это заставляло ее нервничать.
— Подобные методы... — медленно начала она, подбирая слова. — Я не уверена, что это этично…
Не давая Ванне собраться с мыслями, Дункан поспешно продолжил:
— «Белый Дуб» должен быть признан официально. Флот «Затерянного Дома» слишком долго был оторван от мира. Неужели вы хотите, чтобы мы так и остались легендой, призраком, пугающим весь Пранд? Изменить отношение к нам — это благородная цель, достойная подвига. Разве вы, как святая Богини Бури, не должны бороться за добро?
Его слова были как вызов, и Ванна почувствовала, как на ее плечи ложится груз ответственности. Но прежде чем она успела ответить, ее слух пронзил резкий, леденящий душу звон. Колокол. Но звенел он только в ее голове.
Глаза Ванны расширились от внезапного осознания.
— Созывающий колокол... — прошептала она, скорее обращаясь к самой себе. — Звонят из собора Великой Бури. Созывают святых. Но почему я все еще слышу его зов? Особенно сейчас, в отношении гробницы Безымянного Короля...
Голос Дункана доносился до нее словно сквозь толщу воды, заглушаемый набатом колокола:
— Что происходит, Ванна?
— Меня призывают, — ответила она, не скрывая своего изумления. — Но почему я все еще слышу этот зов?..
Дункан удивленно приподнял бровь.
— А разве это не естественно? — спросил он. — Вы все еще носите титул святой, вы по-прежнему часть Церкви Бурь.
Тень сомнения легла на лицо Ванны, брови ее сошлись в тугой узел.
— Я думала... — пробормотала она. — Я думала, что, ступив на борт «Затерянного Дома», я разорву все связи с Церковью.
Дункан уловил в голосе Ванны едва заметную нотку опасения, как будто она боялась, что, ступив на палубу «Затерянного Дома», стала частью команды отверженных, если не сказать — пиратов. Он откашлялся, прежде чем ответить, стараясь говорить как можно спокойнее:
— Не стоит делать поспешных выводов, Ванна. Если вас зовет собор, возможно, вам стоит ответить на этот зов. Отправиться в молельный зал. И, если представится такая возможность, переговорить с папой Еленой. В том числе — и об одобрении для «Белого Дуба».
Ванна явно хотела задать еще тысячу вопросов, но сдержалась. Неумолчный звон колокола заставил ее поспешно кивнуть Дункану и направиться вглубь корабля, к кают-компании.
Многие помещения на «Затерянном Доме» пустовали. Благодаря великодушию капитана, Ванне удалось переоборудовать одну из кают под молельню. В идеале эта комната должна была стать для нее каналом связи с божественным, местом, откуда она могла бы участвовать в церковных «собраниях».
Дункан проводил Ванну взглядом, дождался, пока она скроется из виду, и только потом позволил себе перевести дух. Краем глаза он заметил Элис — она поднялась на борт корабля вместе с ним. Девушка деловито наполняла водой большую бочку, собираясь, по всей видимости, вымыть палубу. Дункан тихо вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Ее не так-то просто провести...
Погруженный в свои мысли, он подошел к бочке, на который Ванна положила свой амулет, и взял его. Искусно вырезанная из дерева вещица казалась теплой на ощупь.
Амулет был простым, без излишеств, но выполнен с большим мастерством. Стоя на краю палубы, Дункан вертел его в руках, надеясь, что Ванна скоро вернется.
В тишине, нарушаемой лишь плеском волн о борт корабля, мысли Дункана лихорадочно метались, перебирая обрывки информации, полученной им за последнее время — в том числе и от «Белого Дуба».
Больше всего его тревожила растущая в морских глубинах тень. Сущность, известная как Марта. И все более пугающая эволюция гибридов.
В воображении Дункана оживали пугающие образы: вот огромная тень в морских глубинах принимает очертания Марты, вот мелькает сюрреалистический силуэт той самой странной «рыбы», что когда-то привиделась ему в полусне...
Взгляд его скользил по бескрайней синеве, по волнам, похожим на тяжелые, струящиеся занавеси, скрывающие бесчисленные тайны. Дункан думал о том, как непредсказуема бывает рыбалка, о том, что порой на крючок попадается нечто совершенно неожиданное...
Что ж, похоже, на этот раз он и сам поймал свою «неожиданную рыбу».
Настроение Дункана снова омрачилось. Он бережно опустил резной амулет обратно на бочку и достал другой — простой, необработанный кусок дерева.
Некоторое время он задумчиво вертел его в руках, а потом произнес с серьезностью, совершенно не соответствующей моменту:
— Похоже на чизбургер из «Макдоналдса»...
Кусок дерева, разумеется, никак не отреагировал на это заявление, не раскрыл никаких тайных смыслов и магических способностей.
Дункан еще немного повертел дерево в руках, но надежда найти в нем что-то особенное быстро угасла. Он самодовольно хмыкнул и украдкой огляделся, словно боясь, что кто-то мог заметить его минутную глупость. Затем, пожав плечами, бросил дерево обратно на бочку.
— Магия — это тебе не шутки, — пробормотал он себе под нос. — В чем же твой секрет?..
Тем временем в глубине корабля Ванна торопливо готовилась к ритуалу, уединившись в своей импровизированной молельне.
Ванна тщательно заперла дверь каюты, чтобы никто не помешал ей, и еще раз просмотрела свой план — пусть поспешный, но продуманный до мелочей.
Обычно для подобных ритуалов использовались специальные «залы приливов», которые имелись в каждой церкви и были предназначены для установления устойчивой духовной связи. Но на борту «Затерянного Дома» приходилось обходиться подручными средствами. Ванна положила рядом с собой потрепанный молитвенник — он должен был стать своего рода духовным якорем, связывающим ее со святыми местами. Вместо ритуального костра в центре каюты горел большой канделябр. Рядом стояли пузырьки с освященным маслом и благовониями, собранными Ванной во время ее странствий по городам-государствам. Они служили символическими подношениями, призванными усилить ритуал, помочь ей установить духовную связь.
По правде говоря, все это было жалкой пародией на строгий ритуал, на те церемонии, что проводились в настоящих соборах. Но выбора у Ванны не было.
Звон колокола в ее голове не утихал ни на секунду, он звенел все настойчивее, требуя ответа. Казалось, он не прекратится, пока она не ответит на зов.
— Да смилостивится надо мной Богиня... — прошептала Ванна. — Знала бы, что так получится, купила бы масла получше...
Собравшись с духом, она осторожно влила в канделябр освященное масло и благовония. Пламя вспыхнуло ярче, и Ванна, закрыв глаза, сделала глубокий, успокаивающий вдох.
Перед ее мысленным взором раскинулось бескрайнее, древнее пространство, напоминающее ночное небо, усеянное мириадами звезд. Вокруг величественных колонн, уходивших в необозримую высь, извивались светящиеся нити энергии. Среди руин, остатков некогда величественных сооружений, стали появляться неясные, размытые фигуры.
Духовная проекция Ванны материализовалась в этом пространстве одной из последних.
На мгновение ее охватило головокружение, мир вокруг поплыл перед глазами. Придя в себя, Ванна огляделась, оценивая обстановку и пытаясь понять, кто ее окружает.
— Прошло куда лучше, чем я ожидала... — прошептала Ванна, не веря своим ощущениям.
Она и не надеялась, что ритуал сработает, тем более — на борту «Затерянного Дома», с помощью самодельного алтаря и канделябра вместо настоящего зала приливов. И все же ей удалось установить связь.
Размышления Ванны прервал чей-то приближающийся силуэт.
Ванна подняла глаза и узнала приближающуюся фигуру — епископ Валентин, старый знакомый, с которым ее связывали долгие годы службы.
— Ванна, ты наконец-то здесь! — Голос епископа, постаревший, но все такой же знакомый, был полон облегчения и радости. — Я уж боялся, что ты не придешь...
— Честно говоря, я и сама не ожидала, — призналась Ванна, и в голосе ее прозвучала легкая неловкость. — Собрание из-за меня задержалось? Мне пришлось импровизировать, сооружать алтарь на скорую руку... Это заняло больше времени, чем я думала.
— Уверяю тебя, причина задержки не только в тебе, — успокаивающе отозвался епископ Валентин. — По какой-то причине даже Ее Святейшество еще не прибыла. — Он наклонился к Ванне и понизил голос до заговорщицкого шепота: — Скажи-ка, ты все еще на том самом корабле?
— Да, я на корабле, — так же тихо ответила Ванна, бросая настороженные взгляды по сторонам. — Более того, всего несколько минут назад я разговаривала с его капитаном.
Брови епископа Валентина удивленно поползли вверх.
— Неужели капитан позволил тебе устроить на своем корабле молельню? — недоверчиво переспросил он. — И более того, ты хочешь сказать, что тебе удалось установить духовную связь, находясь на борту? Ты что, нашла какой-то могущественную реликвию?
Щеки Ванны залились краской.
— Это всего лишь импровизированная молельня, — пробормотала она. — Честно говоря, я и не надеялась, что все получится…
— Всего лишь импровизированная?.. — начал было Валентин, но его слова потонули в раскатистом гуле, донесшемся из самого сердца площади.
Земля под ногами дрогнула, и из центра площади, словно исполинский призрак, начала подниматься древняя гробница Безымянного Короля. Над собранием святых воцарилась благоговейная тишина. Все взгляды были прикованы к массивной серой пирамиде, выраставшей из-под земли.
В этот момент взгляд Ванны упал на тяжелые врата, венчавшие основание пирамиды.
Медленно, словно нехотя, врата со скрипом отворились, являя взору собравшихся мумию-стража. Жуткий, скованный тленом вечности привратник оказался между миром живых и царством мертвых. Сердце Ванны сжалось от дурного предчувствия, и это чувство лишь усилилось, когда мумия обратила свой пустой взгляд прямо на нее. Среди святых пронесся взволнованный шёпот.
Это был уже третий раз, когда Хранитель Гробницы выбирал одного и того же «слышащего».
И все же, несмотря на тревогу, Ванна ощущала странную… близость к этому существу. Будто они уже были знакомы. Она виновато пожала плечами, глядя на Валентина, и, сделав глубокий вдох, шагнула навстречу Хранителю.
Мумия приблизилась к ней, и ее пустые, тускло мерцающие желтым глаза остановились на Ванне.
— Приветствую тебя, — произнес он голосом, старым, как само время. — Прошу, следуй за мной.
Обновлено: 11.02.2026