Агата растворилась в кружащемся вихре, унося с собой пепельную дымку, которая, словно вуаль, скрыла ее от глаз Дункана.
Когда вихрь стих, и последняя пылинка опустилась на землю, тишину нарушила Ванна:
— Как же она изменилась с нашей последней встречи, — проговорила она, и в голосе ее послышалась неуверенность. — И ее слова… Неужели это та Агата, которую мы знали?
Дункан, как всегда, оставался приверженцем здравого смысла.
— Жизнь меняет людей, Ванна, — ответил он. — И после всего, что ей пришлось пережить, эти перемены неудивительны. Ее долг теперь — нечто большее, чем просто обязанности привратника.
Ванна, пытаясь прочесть что-то в его лице, спросила:
— И вы совсем не волнуетесь?
— Она не дрогнула, Ванна, — спокойно ответил Дункан. — А глубокие перемены в мировоззрении часто приносят с собой и непоколебимую решимость. Возможно, на ее плечах теперь лежит судьба всего города-государства, но здравый смысл ее не покинул. И слова ее были предельно ясны.
Ванна на мгновение замолчала. Дункан повернулся к ней, и в голосе его послышалась непривычная резкость:
— Вас ведь на самом деле тревожит не Агата, не так ли?
Ванна, немного поколебавшись, призналась:
— Мои страхи носят куда более личный характер. Я вижу в ней отражение собственной пошатнувшейся веры, собственных действий, что граничат с ересью…
Дункан молчал, давая ей возможность выговориться.
— Раньше я верила, что любая невзгода может быть преодолена силой веры и стойкостью духа, — продолжила Ванна. — Что боги установили незыблемый космический порядок, а мы лишь часть этой стройной системы. Но теперь я вижу, что этот порядок хрупок, как морская пена. Одна лишь вера, одно лишь упорство не спасут наш город-государство. Мир, каким мы его знали, рушится на глазах…
— Наша вера в вечное Солнце, «металлическая руда», что движет нашей эпохой, — быть может, лишь дар древних богов, — продолжала Ванна, и голос ее звучал все глуше. — Оказывается, боги не в силах защитить город-государство от всех напастей. А в морских глубинах таятся тайны, о которых не сказано ни в одной священной книге. Да что там говорить, даже ваше появление заставило меня усомниться в собственных представлениях о подпространстве...
— В последнем вопросе советую вам не менять своего мнения, — с легкой улыбкой ответил Дункан. — Что же до всего остального… Что ж, вы во многом правы. Наше понимание Вселенной несовершенно. Мы не можем полагаться на одну-единственную «истину», которая бы объяснила все и вся. И если такая истина и существует, то она нам пока недоступна. Так что ваши пошатнувшиеся убеждения — это лишь необходимый этап на пути развития нашей цивилизации.
Ванна молчала, обдумывая слова Дункана. Наконец, после долгой паузы, она прошептала, скорее обращаясь к самой себе:
— И какое же место во всем этом отведено богам?
— Честно говоря, я и сам не знаю, — ответил Дункан. — Если я и встречался с ними, то лишь на расстоянии. Но в двух вещах я уверен: четыре бога — реальные существа в этом мире, и они в той или иной степени были хранителями и наставниками нашей цивилизации.
На лице Ванны отразилось явное недоумение. За два десятка лет своей жизни она ни разу не слышала, чтобы кто-то говорил о четырех богах с такой… отстраненностью. Подобные рассуждения казались чуть ли не кощунством. И все же слова Дункана, человека, испытавшего на себе действие загадочного подпространства, не могли не задеть ее до глубины души.
Его слова прозвучали пугающе рационально.
Размышления Ванны прервал голос Дункана.
— Не усложняйте, Ванна, — произнес он мягко. — Вы ведь все еще верите в Гэмону, не так ли?
— Да, — без раздумий ответила Ванна. — Моя вера крепка, как никогда.
— В том-то и дело, — произнес Дункан с убежденностью в голосе. — Ваша вера не угасла, а Агата по-прежнему верна Бартоку. И то, что ваши боги не отвернулись от вас, несмотря на ваши меняющиеся взгляды, говорит о том, что ваши размышления не идут вразрез с их учением. Вопросы и сомнения — еще не ересь. Истинно верующий человек сохраняет свою веру, даже пройдя через горнило сомнений.
— Важно найти баланс между твердой верой и здравым скептицизмом, — продолжил Дункан. — Примите мир таким, какой он есть, признайте, что ваше восприятие может быть ограниченным или предвзятым, и смиритесь с неизбежностью собственных сомнений. Если Гэмона слышит ваши молитвы о «Затерянном Доме», то что вам мешает принять и это?
Взгляд Ванны невольно обратился к возвышающейся части города, где на вершине пика высился величественный Безмолвный Собор.
Она представила, как Агата возвращается в этот собор. Найдет ли она утешение в своей молитвенной комнате, размышляя о своем союзе с загадочными «тенями подпространства» перед статуей Бартока? Будет ли она думать о будущем города-государства, решив, что «любая помеха его выживанию — ересь, а все остальное — терпимо»?
По прошествии вечности, которая, казалось, уместилась в несколько мгновений, Ванна перевела взгляд на далекий собор и тихо спросила:
— …А божество действительно остаётся равнодушным?
— Не могу знать наверняка, — пожал плечами Дункан с невозмутимым видом. — Но если бы я был на их месте, меня бы это не слишком обеспокоило. Ни Бог Смерти, ни Богиня Бури не выглядят особо встревоженными, по крайней мере, с нашей точки зрения. Возможно, у них совсем другие приоритеты.
Ванна погрузилась в глубокое раздумье. Моррис, все это время молча наблюдавший за ними, не удержался от комментария:
— Никогда не думал, что вы можете так глубоко рассуждать о вере. Я всегда считал вас равнодушным к подобным вопросам.
Дункан с неподдельным интересом посмотрел на Морриса.
— А почему бы и нет? Меня всегда привлекали любые попытки объяснить устройство этого мира, какой бы идеологией они ни руководствовались.
Он на мгновение замолчал, заметив замешательство на лицах Ванны и Морриса (Элис, как обычно, оставалась безучастной). Затем на его губах мелькнула легкая улыбка, и он поддразнил:
— Сейчас нам не нужно беспокоиться о судьбе города-государства. Так что, может быть, самое время углубиться в «Книгу Богохульства»?
***
В наступившей тишине Ширли задремала, так и не выпустив из рук четвертую карточку с математическими формулами.
В воздухе послышался тихий звон цепей. Пес, стараясь не разбудить ее, осторожно поправил лапой цепь. Затем он аккуратно приподнялся и накрыл Ширли пледом. Другой лапой он убрал со стола разбросанные карточки, чтобы Ширли ненароком не испортила их слюной.
Наводя порядок в каюте, Пес обратил внимание на математические карты, разложенные на столе. На каждой из них были изображены простые арифметические примеры. Он на мгновение замер, размышляя: «Интересно, а ей удалось правильно решить большинство из них?»
Заинтригованный, он тихо прошептал про себя условие одного из примеров, а затем взглянул на Ширли. Девочка беспокойно ворочалась во сне, что-то бессвязно бормоча, и на уголке ее губ блестела тонкая ниточка слюны.
«Должно быть, она очень старалась», — решил он.
Покачав головой со смесью восхищения и умиления, Пес улегся на спину и, немного подумав, протянул лапу к стопке книг, лежавших на полу. Одна из книг принадлежала ему.
На первый взгляд, это была самая обычная книга — в мягкой обложке, какие можно найти в любой книжной лавке города-государства. На обложке значилось название: «Алгебраические вычисления».
Пес наклонился, и его глаза засветились глубоким, тревожным багрянцем, отбрасывая мерцающие тени, пока он всматривался в обложку книги. На мгновение он замер, а затем медленно перевернул ее.
Внезапно он резко поднял голову и с настороженным видом оглядел комнату.
Книжные полки казались нетронутыми. Темные углы комнаты были спокойны, в окно лился солнечный свет, а снаружи мерно шумели волны.
— Итак, обстановка спокойная, отвлекающие факторы сведены к минимуму, а книга по-прежнему имеет отношение к математике… Пожалуй, можно рискнуть и предпринять третью попытку, — пробормотал про себя Пес, внутренне собираясь.
С новой решимостью он углубился в чтение, впитывая формулы, осмысливая символы и производя в уме вычисления. Он стремился постичь тайны Вселенной, используя для этого знания, накопленные многими поколениями.
Поначалу отвлекающие мысли и посторонние звуки мешали ему сосредоточиться. Но вскоре хитросплетения математики окутали его коконом абсолютной концентрации. Предмет увлекал его, полностью поглощая внимание.
Пока цифры и символы кружились в его голове, сплетаясь в огромный гобелен понимания, Пес ощутил нечто непривычное. Как будто он был не одинок в своем стремлении к знаниям.
Кто-то еще читал те же строки.
Кто-то еще обдумывал те же мысли.
Незримое присутствие наблюдало за его путешествием в мир знаний со спокойным любопытством.
В недоумении Пес склонил голову набок.
Под суровой белизной страниц, между четко отпечатанными буквами, среди замысловатой вязи знаний, сотканной из символов и диаграмм, мерцало красное сияние. Оно было окружено мириадами крошечных светящихся точек и смотрело на него с напряженной сосредоточенностью, напоминающей пристальный взгляд.
Пес замер.
Красное сияние заворожило его.
Не в силах сопротивляться, он почувствовал, как его неумолимо влечет к этому созвездию сияющих точек.
Но это ощущение длилось недолго.
Внезапно непреодолимая сила, исходящая от таинственной цепи, которую он носил, вернула его в реальность, разрушив чары пульсирующего красного света.
Ошеломленный Пес судорожно вздохнул, придя в себя после внезапного пробуждения. Почти рефлекторно его взгляд упал на черную цепь, обвивавшую его шею.
Именно эта цепь, а точнее, таинственная сила, заключенная в ней, и спасла его в этот момент — свидетельство защитного влияния Ширли.
Однако при ближайшем рассмотрении цепь лежала на полу, не подавая никаких признаков движения.
Дальше по цепи по-прежнему неподвижно лежала Ширли, погруженная в мир грез.
Обновлено: 11.02.2026