— По имеющимся данным, жилы горы Фроста, некогда богатые минералами, были истощены несколько десятилетий назад, оставив после себя лишь неестественно изуродованные шрамы, — начал лидер. — Более того, в недрах заброшенной шахты, среди ржавого металла и теней, скрыта потайная дверь — наследие прежней власти. Удивительно, но, похоже, нынешняя мэрия и сам мэр могут быть замешаны в сохранении этой тайны.
Даже видавшие виды стражники, привыкшие смотреть в лицо опасности, изумились данному откровению. Лишь оказавшись в темном чреве горы, в окружении холодного безмолвия заброшенной шахты, они узнали истинную причину секретности миссии. Привратница, словно боясь быть подслушанным даже тенями, поведала им о том, что могло бы повергнуть город-государство в пучину хаоса.
— Пока мы не можем с уверенностью сказать, действительно ли жилы горы иссякли десятки лет назад, и что именно вывозили из шахты под видом пустой породы. Но ясно одно: если мы имеем дело с неким «загрязнением», и если нынешние беспорядки в городе-государстве как-то связаны с ним, то мы находимся в самом его сердце, — произнесла Агата, окидывая своих людей спокойным, не выдающим ни капли волнения взглядом.
— Знаю, вы все в курсе происходящего на поверхности, и у вас наверняка возникли вопросы. Почему в столь ответственный момент наш отряд направили на исследование заброшенной шахты? Почему мы здесь, когда наши братья сражаются с порождениями тумана и чудовищами из морской пучины? Но не забывайте: мы здесь не на задворках, а на передовой. От успеха нашей миссии может зависеть исход всего сражения. Возможно, именно здесь, в глубине горы, кроется ключ к победе. Найдя и обезглавив чудовище в его логове, мы добьемся большего, чем сотни раз победив порождения тумана. - Агата сделала паузу, давая словам достичь цели. — У кого-нибудь есть вопросы?
Ее взгляд скользнул по лицам подчиненных. В их глазах, несмотря на естественное беспокойство, читалась решимость. Агата позволила себе едва заметный кивок.
— Что ж, спускаемся. Наша цель — самый нижний уровень. Будьте начеку: тьма таит в себе неизвестность. Не забывайте следить за показателями вентиляции и освещения. При спуске каждый получил дыхательный аппарат. Наденьте маски и активируйте внешнюю циркуляцию. В случае опасности переключите клапан по часовой стрелке на внутреннюю циркуляцию, активируйте аварийный баллон и немедленно возвращайтесь в главный туннель. Ваша жизнь — превыше всего.
Стражники, священники и монахини, получив последние наставления, принялись за дело. С привычной сноровкой они надели дыхательные маски, тщательно проверяя герметичность трубок и клапанов. Нагрудные пластины лат приняли в свои пазы специальные шахтерские фонари, не стеснявшие движений.
Лишь Агата не последовала их примеру, оставив маску нетронутой. Тело привратницы Бартока, в отличие от хрупких человеческих оболочек, не нуждалось в подобной защите. Ядовитые испарения и спертый воздух шахты не могли причинить ей вреда.
Пока ее люди готовились к спуску, до слуха Агаты донесся тихий, едва различимый звук. Сначала она приняла его за шипение дыхательных аппаратов, но вскоре поняла, что ошиблась. Звук исходил откуда-то из темноты, из-за пределов освещенного места, где стоял отряд.
— Будьте начеку! — рявкнула Агата, мгновенно реагируя на опасность. Спустя мгновение несколько стражников также уловили доносившийся из темноты звук — словно где-то стравливал воздух клапан. Несколько лучей света одновременно метнулись в сторону подозрительного шума.
Сквозь завесу тумана проступил силуэт. Из темноты, словно порождение мрака, выступила фигура в плотном черном плаще. На лице человека поблескивала маска противогаза, а в руках… в руках он держал что-то похожее на огнестрельное оружие.
Фигура лежала среди нагромождения предметов, хрипло дыша и издавая тихое шипение, доносившееся, по всей видимости, из-под противогаза.
Как он здесь оказался? Стражники тщательно проверили все вокруг. Неужели они могли проглядеть столь явное присутствие?
В голове Агаты роились вопросы, но она не позволила им парализовать себя. Решительным шагом она направилась к лежащей фигуре, а ее команда стражников последовала за ней.
— ...Это солдат города-государства, — один из стражников быстро узнал снаряжение упавшего, - из личной гвардии мэра.
Агата склонилась над солдатом. Металлический нагрудник, надетый поверх тяжелого черного плаща, силовой провод, соединяющий его с наручами, теперь переломленный — все говорило о высоком статусе раненого. Передовая дыхательная маска военного образца почти полностью скрывала его лицо, оставляя присутствующим лишь догадываться о его возрасте. Крупное телосложение не оставляло сомнений — перед ней мужчина. Смертельная рана в районе груди, вероятно, задела жизненно важные органы.
Одна рука солдата была безнадежно раздроблена, другая судорожно сжимала винтовку.
Возможно, внезапный свет вокруг вызвал рефлекторную реакцию. Когда Агата приблизилась, солдат в маске слабо пошевелился, словно пытаясь приподнять голову.
Окружавшие ее стражники напряглись, их руки инстинктивно потянулись к оружию. Агата жестом приказала им оставаться на месте, сама же сделала шаг вперед и слегка наклонилась к упавшему.
— Назовите себя, — приказала она.
— Гвардия мэра... Мартин... Блайт... Сержант... — послышалось в ответ.
— Сержант Блайт, что привело вас сюда?
— Мэр.. Уинстон... — Сержант Блайт говорил с трудом. Он назвал имя мэра и, превозмогая боль, попытался поднять руку, указывая куда-то в сторону. — Мистер Уинстон... вошел в секретную комнату... нам нужно... подкрепление…
Его голос оборвался на полуслове, рука безвольно упала, а из-под маски вырвался последний, едва слышный хрип.
Жизнь покинула сержанта. В тот же миг из раны и из-под маски просочилась черная жидкость — тело начало стремительно разлагаться, словно плавясь изнутри.
— Двойник!
Стражники мгновенно отпрянули. Храбрый священник, сопровождавший отряд, шагнул вперед. Он бросил в разлагающееся тело горсть приготовленного порошка, и в тот же миг в труп ударил бледный огненный шар.
Бледное пламя вспыхнуло с глухим хлопком, мгновенно охватывая двойника. Огонь быстро прогорел, оставляя после себя лишь кучку сухого черного пепла.
Агата наблюдала за происходящим с невозмутимым спокойствием. С самого начала у нее закралось подозрение, что перед ними двойник, материализовавшийся из густого тумана. Теперь ее взгляд сосредоточенно вглядывался в направление, куда перед смертью указывал сержант Блайт.
— Значит, туда... — пробормотала Агата себе под нос.
— Привратница, это могла быть уловка двойника, — предостерегающе произнес стоявший рядом священник, услышав ее бормотание, - возможно, это ловушка.
— И все же, он вел себя не так, как обычный двойник, — медленно проговорила Агата, покачивая головой. — Помните разведданные? Мы знаем о трех типах двойников. Первые — бездумные, нападают на всех без разбора. Вторые, похоже, действуют по чужой указке, устраивая диверсии в городе. А третьи, судя по всему, сохраняют воспоминания и чувства оригинала, не подозревая о своей природе...
Священник удивленно посмотрел на нее.
— Вы хотите сказать…
На лице Агаты на мгновение отразилась задумчивость, но она тут же вернула себе невозмутимый вид.
— Этот «двойник» появился совсем недавно, — спокойно проговорила она. — Возможно, он сохранил воспоминания лишь за последние несколько часов, а может, и того меньше. К тому же, пока мы спускались в шахту, новости из мэрии передавал секретарь. Мэр Уинстон, похоже, пропал.
Священник мгновенно уловил связь.
— Значит, хоть «двойник» и фальшивка, его воспоминания могут быть настоящими, — быстро сообразил священник. — Мэр Уинстон действительно мог прийти сюда с отрядом, а сержант по имени Мартин Блайт погибнуть в этих туннелях. Густой туман мог воссоздать память погибшего!
— Вполне возможно.
Агата кивнула и бросила взгляд на туннель, еле различимый в мерцающем свете.
Какие тайны скрывает шахта, оставалось только гадать, но было ясно одно: мэр Уинстон знал нечто, неизвестное остальным. Именно это знание заставило его отправиться в шахту в столь непростой для города момент. Ключ к разгадке явно был где-то там.
— Благодарю за разъяснение. — Агата посмотрела на кучку пепла, которая еще недавно была человеком, и торжественно поклонилась. Затем она повернулась к своим людям. — За мной! Мы должны найти мэра!
***
Под хмурым, затянутым тучами небом, «Белый Дуб», призрачный двухмачтовый корабль, легко скользил по волнам, ловко лавируя среди множества кораблей, как настоящих, так и призрачных, наполнявших просторы моря.
На носу «Белого Дуба» стоял капитан Лоуренс, вглядываясь вдаль. Он смотрел на бегущие под кораблем волны, но мысли его были устремлены к цели их путешествия.
Среди бушующей стихии Лоуренс различил слабый силуэт далекого города-государства, миражом возникшего над морем. Изображение дрожало и плыло вместе с волнами, словно предостерегая о грядущих испытаниях.
Обновлено: 11.02.2026