Взрывной резонанс в глубинах сознания захлестнул Морриса, сметая все его старания оградить мысли и укрепить ментальную защиту. Ударная волна пронзила его, оставляя после себя лишь дезориентацию и головокружение. Мир вокруг завертелся каруселью, мысли расплылись туманом, стирая привычные очертания реальности. Предложения, прочитанные мгновением ранее, превратились в рой разъяренных пчел, жалящих в самые уязвимые места памяти, разрывая на части воспоминания, угрожая самому его «я». Лишь одно слово, мелькнувшее перед глазами в последний момент, удержалось на краю сознания — «Владыка Глубин».
Но в тот самый миг, когда дезориентация грозила поглотить Морриса целиком, неведомая сила выдернула его сознание обратно, швырнув в реальность. Мир вспыхнул мириадами огней. Самый яркий из них, пылающий багровым, сиял в центре этого сияющего водоворота, словно мимолетное видение Лахема, Бога Мудрости. Мгновение — и огни рассыпались, обратившись в колоссальные волны, которые обрушились на Морриса, превращаясь в облако пыли. Оно взорвалось дождем из нежного, почти святого пепла, но тотчас вспыхнул яростным огнем. Пламя, сливаясь воедино, грозило испепелить Морриса целиком.
Но в тот миг, когда багровое пламя уже готово было поглотить Морриса, оно вдруг сменило цвет, на жутковато-изумрудный. Взрывное инферно успокоилось, превратившись в мягкое, почти ласковое пламя, что окружило Морриса со всех сторон. Один из языков коснулся его плеча с силой пощечины, возвращая ощущение физической формы. К Моррису, словно сквозь пелену, пробилось осознание: нужно немедленно захлопнуть книгу в черном кожаном переплете.
Несмотря на молниеносную реакцию, книга успела пролистать несколько страниц, прежде чем захлопнуться. Взгляд Морриса выхватил зловещую фразу: «В конце концов мы вернемся к тому чистому и святому истоку». Черные кожаные корки сомкнулись, но последние слова, словно выжженные каленым железом, продолжали пульсировать в сознании Морриса, пока он пытался отдышаться.
Ванна, заметив странное поведение Морриса, поспешила к нему.
— С вами все в порядке? — В ее голосе звучала тревога.
— Обычные будни ученого, — ответил Моррис, пытаясь восстановить дыхание. — Постижение смертельно опасных знаний и... возвращение.
Он протянул руку к Ванне и заверил:
— Все хорошо, я в порядке. Помоги мне подняться.
Твердо встав на ноги, Моррис спросил:
— Сколько времени прошло?
— Всего несколько секунд, — ответила Ванна с кивком. — Вы открыли книгу, бросили пару взглядов и резко захлопнули. В этот момент ваша... духовная аура стала невероятно сильной и беспокойной. Вокруг вас словно тени заплясали.
— Всего несколько секунд... — пробормотал Моррис, вспоминая невероятные видения, захлестнувшие его разум, прежде чем он оказался на грани потери контроля.
Внезапно в голове Морриса раздался глубокий, властный голос:
— Моррис, что произошло?
Застигнутый врасплох, Моррис быстро взял себя в руки и мысленно ответил:
— Меня захватила богохульная книга, конфискованная у культиста. Случайно подвергся ее влиянию. Капитан, это вы вернули меня в реальность?
— Да, — ответил Дункан. — Я почувствовал исходящую от тебя волну духовной энергии и воспользовался «меткой», чтобы проверить обстановку. Ты сказал «богохульная книга»? Поясни подробнее, что произошло. Ты все еще с Ванной? Где вы находитесь?
— Ванна со мной, — быстро ответил Моррис. — Мы все еще в Верхнем районе. Выяснили, что культисты используют туман как прикрытие для проникновения в реальный мир и манипулируют «подделками», чтобы сеять хаос. Нам только что удалось обезвредить одного из кукловодов. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил: — Обстоятельства странные. На теле культиста обнаружены признаки посмертного слияния с «первозданной сущностью», что напоминает результат «модификации» в крайней стадии. При нем была черная книга без опознавательных знаков. Ее содержание…
Моррис замялся, его голос, когда он продолжил, приобрел оттенок настороженности:
— Ее содержание вызывает серьезные опасения. Это оригинальные записи из священных текстов, воспроизведенные «Вороном». Я успел прочесть лишь небольшой фрагмент, прежде чем произошло загрязнение. Прошу прощения, но сейчас я могу сообщить лишь общую информацию. Подробности ускользают от меня.
Наступила короткая пауза, прежде чем Дункан ответил:
— Понятно. Главное — твоя безопасность. Не пытайся ничего восстанавливать в памяти. Забери книгу и доложишь позже лично.
Моррис с облегчением выдохнул:
— Вас понял, капитан.
Тут в разговор вступила Ванна, обращаясь к капитану уже своим мысленным голосом:
— Капитан, как обстановка у вас?
— Мы с Элис на «Втором водном пути», — ответил Дункан. — Здесь на удивление спокойно.
Глубоко под сердцем города, на перекрестке «Второго водного пути», Дункан вглядывался в пустынный коридор над головой. Тонкая пелена тумана висела в туннеле, цепляясь за темные своды потолка. Туман появился словно ниоткуда и постепенно сгущался, но по сравнению с непроглядной пеленой, окутавшей город наверху, здесь он казался почти прозрачным.
— Жду прибытия Огненного Семени, — передал Дункан Ванне через духовную «метку».
– Огненное Семя? – В голосе Ванны послышалось явное недоумение.
— Гнездо культистов находится не в нашей реальности. Зеркальный Фрост — вот их главное пристанище, — пояснил Дункан. — Флот «Морского Тумана», Флот Фроста, солдаты города-государства, защитники Церкви — все они лишь пытаются сдержать «вторжение» в наш мир, отсрочить выход из Зеркала. Настоящее решение — действовать изнутри Зеркального Фроста. Агата уже отправилась туда с Огненным Семенем. Ее задача — обнаружить гнездо еретиков, а я помогу ей сжечь его дотла.
Ответ Ванны прозвучал не сразу, и в ее голосе слышалась неуверенность:
— И... чем мы можем помочь?
— Продолжайте зачистку в тумане, уничтожайте все «подделки», которых встретите, выслеживайте кукловодов и убивайте их, — скомандовал Дункан. — Сдерживание вторжения — важная задача. Так вы дадите Агате время и уменьшите напор противника.
— Есть, капитан! — откликнулась Ванна.
После секундного молчания она снова заговорила, но уже неуверенно:
— И еще... похоже, в городе-государстве появилась фальшивая «Привратница Агата». Церковь бездействует, как вы думаете...
Дункан и сам знал о самозванке, даже больше, чем Ванна. В конце концов, он установил контакт с настоящей Агатой.
— Не беспокойтесь об этой «Агате», — после недолгой паузы посоветовал он, — и не ищите с ней встречи. Но если столкнетесь — в зависимости от ситуации можете предложить ей помощь.
Наступила пауза, а когда Ванна ответила, в ее голосе звучало нескрываемое удивление:
— Предложить помощь?! Этой «подделке»?!
— Не забывайте, что не все «подделки» подчиняются культистам. Более развитые обладают собственной волей, — ровным тоном пояснил Дункан. — Привратница — не та, кем еретики смогут легко управлять, но конкретные действия вам придется предпринимать по ситуации.
— Поняла, капитан.
Ответ Ванны прозвучал с непривычной торжественностью, словно в этот момент ее роль инквизитора неожиданно пересеклась с ролью «привратницы».
***
Закончив разговор с членами своего экипажа, Дункан глубоко вздохнул, поднял руку и зажег на кончиках пальцев крошечное пламя. Он уставился на него и, помолчав, пробормотал:
— Агата, ты действительно веришь, что «она» поступит так, как ты ожидаешь?
Из пламени раздался холодный, слегка надтреснутый голос:
— Да.
— И почему ты в этом уверена? – спросил Дункан.
— Потому что я верю в себя.
— И все же она — лишь твоя копия, — спокойно возразил Дункан. — Между вами неизбежно будут расхождения, которые могут повлиять на ее действия.
— И все же вы не приказали своим подчиненным устранить эту «угрозу», — возразила Агата. — Вы слишком доверяете моему мнению.
Дункан помолчал несколько секунд, а затем тихо вздохнул.
— Один человек по имени Скотт Браун показал мне, что человечность возможна даже у «подделок». Так что на этот раз я готов довериться еще раз.
— А если... гипотетически, мое мнение окажется ошибочным? Ваше доверие будет неуместным...
— Ничего страшного. Пустяки.
— Пустяки... – Агата стояла в холодном, сыром коридоре канализации, глядя на крошечный огонек, все еще мерцавший на ее ладони.
Слабое тепло от пламени казалось единственным источником тепла в этом мире. Все остальное, кроме мерцающего огонька, было холодным, как могила.
Снова раздался голос капитана:
— Агата, как вы себя чувствуете?
— Продолжаю двигаться, почти у цели. Я чувствую – оно близко, — ответила Агата.
— Я имею в виду ваше состояние. Ваш голос... он звучит по-другому.
Агата замолчала. Опустила взгляд на свое покрытое шрамами тело, на раны, которые уже не кровоточили.
— Со мной все в порядке, — тихо проговорила она, и в ее голосе послышался холод, почти могильный. — Пустяки.
Обновлено: 11.02.2026