Агата шла, погруженная в свои мысли, как вдруг резко остановилась. На перекрестке узкого переулка ее взгляд приковало необычное зрелище.
В затененном углу разворачивалась сцена, от которой кровь стыла в жилах. Из каменных стен и мостовой, словно из переполненной клоаки, сочилась отвратительная черная жижа. Она пузырилась и колыхалась, издавая тошнотворные хлюпающие звуки. На глазах у Агаты бесформенные массы стали стремительно обретать очертания человеческих фигур. Их взгляды, полные первобытной злобы, были прикованы к девушке.
— Как же вы мне надоели, — пробормотала Агата, и в ее голосе, несмотря на нотки раздражения, чувствовалась непоколебимая решимость. Не дожидаясь, пока омерзительные создания окончательно обретут форму, она взмахнула посохом, целясь в ближайшее из них.
Из ниоткуда вырвалось ослепительно белое пламя, мгновенно охватившее извивающуюся мерзость — так называемую «первозданную сущность». В считанные секунды жар обратил ее в пепел. Тут же по переулку пронесся вихрь, подхваченный неудержимой силой. Серый ветер пронзал только что сформировавшиеся фигуры, одну за другой, и те рассыпались в прах под его яростными порывами.
Но зловещая жижа продолжала сочиться из стен и мостовой, порождая все новых и новых чудовищ. Перекресток кишел ими, отрезая Агате путь.
Когда пыльный вихрь на мгновение стих, мелькнула фигура девушки. На ее лице залегли тени усталости, а глаза, казалось, видели нечто большее, чем просто кишащую мерзость. В ее взгляде застыла холодная решимость.
Агата повернулась к новому препятствию. На этот раз из колышущейся массы сформировался юноша с насмешливой улыбкой на губах. Он был облачен в белоснежную рубашку и черный жилет, а его лицо обрамляли золотистые волосы.
— Мисс Привратница, вы не перестаете удивлять меня своей стойкостью, — произнес лже-юноша, отвесив легкий поклон. Голос его звучал ровно и вежливо. — Как вам наша маленькая игра? Находите ее занимательной?
— Не обольщайтесь, думая, что эта затяжная игра измотает меня, — отрезала Агата, не отводя ледяного взгляда от новоявленного юноши. Она сделала глубокий вдох, выравнивая дыхание. — Смерть для меня — ничто. Я могу сражаться и за ее порогом. Дух привратницы не знает усталости, и я найду вас, будьте в этом уверены
— Да-да, низвергнуть святого Бартока — задача не из легких, — рассмеялся юноша, и его улыбка ничуть не дрогнула. — Я и не стремлюсь убить вас, мисс привратница. Просто пытаюсь задержать. Все эти жалкие создания, которых вы так легко уничтожаете, — не более чем отвлекающий маневр, средство развлечь вас от очевидной скуки…
— Что ж, должна признать, ваши методы гостеприимства весьма… своеобразны, — парировала Агата. Она прекрасно понимала, что противник пытается вывести ее из себя, и подыгрывала, чтобы выиграть время и восстановить силы. — Интересно, ваша истинная форма так же любезна? Чувствую, с каждым уничтоженным мной монстром я становлюсь ближе к вашему логову. Сколько еще таких укрытий вы приготовили?
На лице светловолосого юноши мелькнула тень, но тут же исчезла, сменившись прежней улыбкой.
— Похоже, я недооценил хранителей Бартока и их чутье. Что ж, давайте заключим пари, — предложил он, протягивая руку в насмешливом жесте. — Посмотрим, что произойдет раньше: вы найдете мое истинное тело или Фрост станет первым смертным городом, который лично поприветствует бога. Ставка — ваша душа и жизни всех обитателей Фроста…
Он не успел договорить, как его окутало бледное, яростное пламя. В тот же миг Агата обратилась в вихрь, в серый ураган, обрушившийся на скопище монстров. Те попытались сопротивляться, но безуспешно — сила бури была неумолима. В мгновение ока вихрь достиг и светловолосого юношу, отбросив его, объятого пламенем, к дальней стене переулка.
Пламя с шипением погасло, и из рассеявшегося серого ветра появилась Агата. В правой руке она сжимала посох, острие которого упиралось в грудь юноши, пригвождая его к стене.
— Извините, но я не склонна заключать пари, — произнесла Агата, глядя ему прямо в глаза. Взгляд ее был спокоен и непоколебим. — Духовенству азартные игры строжайше запрещены.
— Восхитительно… — прохрипел пронзенный юноша, кривя губы в подобии улыбки. Несмотря на то что силы стремительно покидали его, а из раны сочилась густая черная жижа, он не выказывал ни страха, ни боли. — Надеюсь, ваша невозмутимость и уверенность в себе не иссякнут в ближайшее время…
Слова дались ему с трудом. Силы иссякали, тело стремительно расплывалось, превращаясь в лужицу черной жижи. Капли ее падали на землю и мгновенно застывали. Остальные монстры, лишившись контроля, замерли, вновь обратившись в бесформенную «первозданную сущность».
Агата с отвращением стряхнула с посоха остатки мерзкой жижи и огляделась. Ее взгляд скользнул по крышам домов, устремляясь к возвышающейся вдали верхней части города.
Еще один приспешник повержен. С каждой такой победой связь между Агатой, Привратницей, и скрывающимся во тьме еретиком становилась все прочнее.
Она была близка к цели. Она это чувствовала.
— Ну и нахальство! Словно я когда-то в себе сомневалась… — пробормотала Агата себе под нос. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить разбушевавшиеся эмоции, и, опираясь на посох, медленно двинулась к цели.
Она не заметила, как за ее спиной, в мутной лужице, вспыхнул зловещий изумрудный огонек, озарив мрачный переулок мертвенным светом.
***
В Безмолвном Соборе царил полумрак, и лишь теплый свет свечей дрожал на стенах. Тишину нарушал размеренный стук каблуков и посоха о каменные плиты пола. Высокая фигура в черном одеянии прошла под сенью арки и приблизилась к возвышению, на котором покоился черный саркофаг.
— Агата, ты вернулась, — раздался из саркофага глухой, с хрипотцой, голос. — Как продвигается работа на «Втором водном пути»?
— Первая группа только что добралась до западного входа, — с легким раздражением в голосе отозвалась Агата. — Потребуется не меньше дня, чтобы расчистить вертикальную шахту и спустить необходимое оборудование. Вам придется запастись терпением, епископ Иван.
— Хм… — в голосе епископа послышались задумчивые нотки. — А что там с обстановкой?
Агата на мгновение замолчала, потом устало вздохнула.
— А чего вы ждете от подземного сооружения, которое было заброшено на несколько веков? Я собрала двенадцать тяжелых пулеметов, три паровых шагохода, тонны святого масла и освященных пуль, а также сто пятьдесят боевых священников — этого должно хватить, чтобы разогнать тьму. Но есть и хорошие новости: нам удалось закрепиться на перекрестке под вертикальной шахтой и даже частично восстановить подачу электричества и освещения в прилегающих туннелях. Если не будет новых обвалов или утечек газа, разведка может пройти быстрее, чем мы планировали.
— А что насчет еретиков? Заметили их присутствие?
— Пока нет, — покачала головой Агата. — Но мы не знаем, что ждет нас в глубине. Второй водный путь — это огромный лабиринт, а затопленные участки сильно осложняют разведку. Нам удалось перекрыть только первый коридор в одной из таких зон. Но есть кое-что, что меня тревожит…
Из саркофага донесся шорох, и массивная крышка начала медленно подниматься. Епископ Иван поднимался постепенно, как подобает мумии.
— Тревожит? — переспросил он, и голос его, низкий и гулкий, эхом разнесся под сводами собора. — Рассказывай подробнее.
— В некоторых частях старого трубопровода мы обнаружили следы ремонта и модификаций, а также несколько подозрительных ответвлений, ведущих вглубь, — нахмурившись, доложила Агата. — Мы сверили их с оригинальными чертежами из архивов — эти трубы не были частью первоначального проекта.
Епископ Иван некоторое время молчал, обдумывая ее слова, а затем спросил:
— И какие вы делаете из этого выводы?
— Похоже, кто-то занимался обслуживанием и модификацией этих труб уже после того, как «Второй водный путь» был заброшен, — предположила Агата. — Причем делалось это нерегулярно: разные участки приходили в негодность спустя несколько лет после ремонта. Но вполне возможно, что некоторые из них сохранились в рабочем состоянии и ведут вглубь системы.
Епископ Иван молча выслушал ее, а затем, после недолгого раздумья, произнес:
— «Второй водный путь» — это огромный подземный лабиринт, хранящий в своих недрах множество тайн. Даже если бы мы бросили на его изучение все наши силы, нам не хватило бы людей, чтобы перекрыть все проходы и перекрестки. Не стоит придавать этим модификациям слишком большое значение. Сосредоточьтесь на поисках еретиков, а остальные вопросы оставьте властям.
Агата встретилась взглядом с епископом Иваном и медленно кивнула, словно соглашаясь с невысказанной мыслью.
— Вы выглядите утомленной, — заметил епископ Иван, подметив тень усталости на лице привратницы. — Масштабы исследования не должны были столь истощить ваши силы. Вы нездоровы? С момента прибытия вы кажетесь рассеянной.
Агата приоткрыла рот, на ее лице отразилась борьба, прежде чем она тихо призналась:
— Я немного… не в себе.
Обновлено: 11.02.2026