Лоуренс словно парил в ясном сне, растянувшемся на целую вечность. Мир вокруг сиял нереальной яркостью, каждая деталь поражала своей отчетливостью. В нем самом происходила глубокая трансформация, неведомый психологический сдвиг, постичь который не дано было никому, кроме него самого.
Лоуренс знал, что Марты, оставившей глубокий след в его прошлом, больше нет. Ее призрачный образ, преследовавший его повсюду, был лишь игрой воображения, жестокой правдой, от которой не скрыться. Но вместе с тем, разум Лоуренса, как наяву, так и в потаенных глубинах подсознания, оставался пугающе острым.
Психическая устойчивость Лоуренса поражала на фоне других морских капитанов его времени. В бескрайних просторах моря, вдали от дома, капитаны часто становились жертвами собственного разума, теряя рассудок под натиском одиночества и неизвестности. И хотя на борту всегда находились священники, призванные поддерживать дух моряков, жизнь капитана была сопряжена с куда большим психологическим риском, чем у простого матроса. Отправляясь в очередное плавание, эти закаленные морские волки часто описывали свою профессию одной леденящей душу фразой: «Нас не просто подводят к краю пропасти, нас сталкивают в ее зияющую пасть».
И все же, именно эти душевные муки позволили Лоуренсу по-новому взглянуть на призрак Марты. Он отчетливо понимал, что видение, преследовавшее его, разительно отличалось от тех галлюцинаций, что терзали его разум прежде.
Мысли Лоуренса невольно вернулись к тому дню, когда призрак Марты возник на палубе «Белого Дуба». Тогда его видел не только он, но и первый помощник, Гас.
Что это было? Переломный момент? Пересекли ли они незримую черту, за которой воображаемое обретает плоть? Или неведомая сила проникла в его разум, породив этот фантом? Было ли это благословением или жестокой, насмешливой ловушкой?
— Марта... — наконец нарушил гнетущую тишину Лоуренс. Голос его прозвучал хрипло, словно после долгой болезни. — Ты и впрямь здесь? Стоишь передо мной?
— Как видишь, — отозвалась женщина с легкой усмешкой. — Можешь даже прикоснуться. Я вполне себе теплая.
— Ты настоящая... — прошептал Лоуренс, с трудом сдерживая порыв сделать шаг навстречу. — Но как? Неужели моя фантазия обрела плоть? Это... сила моря?
— Отчасти ты прав, — мягко ответила Марта, качая головой. — Море, как и «Черный Дуб», сыграли свою роль в моем появлении. Но я не просто плод твоего воображения. Я здесь уже много лет, Лоуренс. Мы с кораблем — лишь двое из бесчисленных самозванцев, заблудившихся в этом мире.
— Самозванцы? — изумился Лоуренс.
— Да, самозванцы. Все они — порождения неведомой силы, что таится в морской пучине. Не могу постичь ее природу, но она древняя, как сама бездна, и она создает бесчисленные копии. Помнишь «Чайку», которую ты потопил? А остров Кинжал?..
— Все они — самозванцы? — Глаза Лоуренса расширились от ужаса. Осознание обрушилось на него всей тяжестью, открывая пугающую правду: хаос, в который он попал, был куда глубже и зловещее, чем он мог себе представить. — Постой, но Фрост, с которым мы столкнулись...
— Да, и он тоже. Все здесь — самозванцы, — спокойно подтвердила Марта. — Эта сила пропитала все вокруг. Все, кто задерживается здесь слишком долго, становится ее отражением. Морские глубины кишат пустыми копиями. То, с чем вы столкнулись — лишь верхушка айсберга.
Лоуренс словно окаменел, пытаясь переварить услышанное. Он не сводил глаз с призрака своей жены.
— Но... ты другая. Ты можешь говорить. А корабль... он только что сражался бок о бок с «Белым Дубом»...
Вместо ответа Марта лишь загадочно улыбнулась.
Лоуренс замолчал, мысли лихорадочно метались в голове. Он опустил взгляд на собственные полупрозрачные руки, сквозь которые пробивалось призрачное изумрудное пламя.
«Черный Дуб» возник после того, как «Белый Дуб» прошел сквозь огненное перерождение.
— Ты сам догадался, Лоуренс, — прозвучал тихий голос Марты. — Единственное, что может противостоять силе этого моря — другая сила, еще более древняя и могущественная. Даже оно не властно над трофеями флота «Затерянного Дома». И ты, и я — мы оба принадлежим ему.
Слушая ее, Лоуренс чувствовал, как рассудок покидает его. В словах Марты он внезапно уловил диссонанс — эти сведения никак не могли быть известны той Марте, с которой он простился много лет назад!
Откуда ей знать про флот Затерянного Дома? Откуда ей знать, что «Белый Дуб» - трофей капитана Дункана?
— Ты копаешься в моих мыслях! — Глаза Лоуренса расширились от ужаса, мышцы напряглись, готовясь к схватке. — Ты не Марта!
Женщина, невозмутимо улыбаясь и словно не замечая его реакции, оставалась все такой же безмятежной, какой он помнил ее много лет назад.
— Если ты ищешь настоящую Марту, боюсь, я тебя разочарую, Лоуренс. Я — не она. Вернее, не совсем она. Часть ее, конечно, присутствует во мне. Ее сущность — одна из многих, что составляют меня. Остальное — лишь отражение твоих воспоминаний и чувств... Это море подобно зеркалу, оно впитывает все, что проходит сквозь его воды: мысли, чувства, воспоминания…
— Я не крала твои воспоминания, Лоуренс. Это ты, сам того не желая, оставил на мне свой отпечаток. Ты можешь принять это?
Лоуренс открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли где-то в горле. По лицу его пробежала тень боли, сменившаяся горечью.
— Не знаю, — наконец проговорил он, поднимая руки в жесте бессилия. — Никогда не думал, что буду стоять перед тобой вот так… Не знаю, как мне вести себя с этой… версией тебя. Все это слишком странно… Я так и не понял, кто ты на самом деле.
Он поднял глаза, и в этот миг бывалый капитан, не дрогнувший перед лицом бесчисленных опасностей Безбрежного моря, выглядел напуганным.
Он редко позволял себе расслабиться — разве что рядом с женой.
Марта молча смотрела на постаревшего Лоуренса. Наконец, на ее губах мелькнула едва заметная улыбка.
— Ты ничуть не изменился, — проговорила она. — Как и прежде, ищешь у меня совета в трудные минуты.
Она сделала шаг вперед и положила теплую ладонь на плечо Лоуренса.
— Ты должен сохранять трезвость ума и действовать решительно...
Брови Лоуренса удивленно поползли вверх.
— Прошу прощения, сэр, — обратилась Марта к необычно тихой Аномалии 077. — Хозяин флота «Затерянного Дома» будет весьма признателен вам за сотрудничество.
Одетый в матросскую робу труп вздрогнул, безмолвно развернулся и скрылся за дверью.
Внезапное озарение ударило Лоуренса, словно удар молнии.
— Постой! — крикнул он.
Но дверь уже захлопнулась.
Аномалия 077 бросилась вниз, но успела услышать лишь последние слова капитана Лоуренса, выкрикнутые уже из-за плотно прикрытой двери:
— Марта, мне уже шестьдесят!
Подслушивать дальнейшее он не решился.
Спустя какое-то время дверь со скрипом отворилась. Аномалия 077 осторожно выглянула из-за угла и увидела женщину-исследователя. На ее лице играла лукавая улыбка.
Следом за ней, нахмурившись, вышел Лоуренс. Заметив у двери Аномалию 077, он бросил на него грозный взгляд, схватился за щеку и еще сильнее нахмурился.
Аномалия 077 поспешно отвела взгляд, изображая совершенно неподвижный труп.
Судя по всему, разговор был не из приятных.
— Ну что, теперь ты смирился? — спросила Марта, повернувшись к Лоуренсу с лукавой улыбкой.
Лоуренс, потирая ушибленное место, никак не мог взять в толк, как Марте удается наносить столь чувствительные удары по его призрачному телу. Впрочем, сейчас это не имело значения.
— Смирился, смирился... — пробормотал он.
В Бескрайнем море приходилось мириться с самыми невероятными вещами.
В конце концов, если бы он не справился, Марта бы ему помогла. Ее решительность ничуть не угасла за эти годы, а он сам вновь чувствовал себя молодым, едва разменявшим шестой десяток...
— Так вот, давай-ка сосредоточимся на наших проблемах, — с улыбкой произнесла Марта, небрежно прислонившись к стене и скрестив руки на груди. — Застрять здесь навечно — не лучшая перспектива, ты не находишь?
Услышав ее слова, Лоуренс тут же отбросил ненужные размышления, и лицо его приобрело сосредоточенное выражение.
— Марта, я давно хотел спросить: что ты знаешь об этом море? Есть ли способ выбраться отсюда?
— Я бы рада ответить на твои вопросы, но, боюсь, мне нечем тебя порадовать, — ответила Марта после недолгого молчания. — Я скитаюсь здесь уже много лет, но мы с кораблем — лишь одна из бесчисленных копий, затерянных в этом месте. Однако я точно знаю одно: все дороги ведут к «Фросту». Если где-то и существует портал в реальный мир, то искать его нужно именно там.
Обновлено: 11.02.2026