Эдди ступил с палубы утлого суденышка прямо в кошмар. Вокруг него, теснясь на причале, стояли моряки, если их, конечно, можно было так назвать. Их тела, некогда человеческие, теперь представляли собой жуткую пародию на живых существ, покрытую язвами и уродствами. Пустые, лишенные жизни глаза неотрывно следили за каждым движением Эдди, и от их пристального внимания по его коже побежали мурашки. Привыкший к тишине и покою своего офиса, Эдди находил их немигающие взгляды пугающе неестественными.
Один из матросов, чье тело распухло, словно у утопленника, подал голос. Звук, вырвавшийся из его горла, был густым и хриплым.
— Не ждали тебя одного, — произнес он с издевкой. — Капитан велел троих доставить.
— Какая разница, один или три, — сказал Эдди. — Будь на то воля адмирала Тириана, я бы прибыл с целой свитой советников. Но раз уж уговор был на троих, то и один я сойду.
Хриплый хохот, больше похожий на скрежет ржавых петель, раздался от одного из проклятых матросов.
— Мог бы хоть пару солдат для храбрости прихватить!
— Не нуждаюсь я в солдатах, — отрезал Эдди. — Пользы от них никакой.
Эта непоколебимая самоуверенность, похоже, не впечатлила команду мертвецов. Один из них процедил сквозь зубы:
— Ну да, ты же у нас важная птица… бумажная крыса.
Когда Эдди ступил на палубу «Морского Тумана», его встретил Тириан, капитан пиратов. Вид Эдди вызвал у него легкое недоумение. Вместо бравого военного представителя перед ним стоял одинокий бюрократ: безупречный костюм, очки в золотой оправе, идеально причесанные волосы — казалось, он только что покинул стены своего офиса.
Тириан быстро разгадал хитрость, примененную городом-государством. Отношения с флотом «Морского Тумана» накалились до предела, и отправка дополнительных военных сил лишь усугубила бы ситуацию. А вот появление безобидного на первый взгляд бюрократа давало надежду на диалог — или хотя бы создавало такую иллюзию.
На палубе «Морского Тумана» Тириан, не сводя глаз с дипломата, изучал его. Тот пытался сохранять спокойствие, но сбивчивое дыхание выдавало волнение. Против капитана, командующего армадой нежити, этот маскарад был бесполезен. Тириан чувствовал каждый тревожный удар его сердца.
Эдди, в свою очередь, с опаской разглядывал пирата. Тириан, некогда защитник города-государства, превратился в живое воплощение кошмаров Фроста. Высокий, внушительный, он словно излучал ауру молчаливой силы. Единственный глаз Тириана прожигал насквозь, и в этом взгляде чудился неминуемый приговор.
Рядом с этим грозным пиратом Эдди казалось, что даже просто дышать — непозволительная дерзость.
— Адмирал Тириан, — произнес Эдди, сделав несколько глубоких вдохов в попытке унять дрожь в голосе. — От лица Фроста я прибыл, чтобы официально приветствовать вас. Для меня большая честь ступить на палубу этого легендарного линкора.
— Полвека, — медленно произнес Тириан, не сводя тяжелого взгляда с невысокого мужчины. — Целых полвека понадобилось Фросту, чтобы найти в себе мужество заговорить со мной?
Эдди не дрогнул, пропустив колкость Тириана мимо ушей.
— Я прибыл с миссией. Не стану отрицать наличие трений между Фростом и флотом «Морского Тумана», но сегодня я хотел бы поговорить о другом. Вам, несомненно, известно о текущем положении города-государства. Мы здесь, чтобы прояснить вашу позицию. В частности, адмирал Тириан, нас интересуют ваши цели и дальнейшие действия.
— Адмирал... оставьте это обращение, оно мне претит, — отрезал Тириан, бросив на Эдди быстрый взгляд, и подошел к борту. — Что до моих намерений... разве они не очевидны? Я держу ваш жалкий городишко в изоляции, чтобы сдержать волну ваших бед и не дать ей захлестнуть моих «торговых партнеров» в Холодном море.
— Торговых партнеров? — переспросил Эдди.
— Вполне точное определение. Они платят, а флот «Морского Тумана» обеспечивает им безопасное плавание в водах Холодного моря, — ответил Тириан, снова повернувшись к Эдди. — По-моему, это взаимовыгодное сотрудничество, разве нет?
Уголок губ Эдди дрогнул в подобии улыбки, но он тут же принял серьезный вид. Окинув взглядом безжизненных моряков, окружавших их, он сделал шаг навстречу Тириану.
— Значит, вы утверждаете, что стремитесь помочь Фросту пережить эти тяжелые времена?
— Именно так — если эта интерпретация успокаивает вашу совесть, — бесстрастно ответил Тириан. — Мне от вас ничего не нужно, кроме как отсутствия ненужных проблем.
Эдди на мгновение задумался, а затем, тщательно подбирая слова, спросил:
— Позвольте узнать, из каких побуждений вы оказываете нам эту… помощь?
Тириан, не поворачиваясь к Эдди, облокотился на перила и произнес:
— Неужели вам так важно знать причину?
— Мне нужно веское основание, чтобы представить его начальству. Это успокоит их.
— Ах, мистер Эдди, вам нужно успокоить своих людей, — усмехнулся Тириан, снова повернувшись к Эдди. — Что ж, пусть причиной будет воля моего покойного отца — он завещал мне помочь Фросту.
Эдди на секунду лишился дара речи, а затем на его лице отразилось крайнее изумление.
— Похоже, вы уловили суть. Да, это был приказ моего отца. Считайте, что это директива из-за пределов мира. Он завещал мне осадить ваш жалкий городок, так и передайте своему начальству: флот «Морского Тумана» просто повинуется воле подпространства, — произнес Тириан с еле уловимой усмешкой. — Пусть спят спокойно.
В глазах Тириана озорные огоньки. Эдди наконец обрел дар речи — по крайней мере, ему так показалось. Он перевел дыхание — а ведь и не замечал, что затаил его, — и провел рукой по вспотевшему лбу.
— Весьма… любопытная история, капитан Тириан. Я уважаю ваши… чувства. И не стану настаивать, если вы не желаете распространяться на эту тему.
Тириан молча наблюдал за Эдди, а затем неодобрительно цокнул языком.
В наше время истина никому не интересна, — подумал он.
И все же настроение у него было отличное. Наблюдать за тем, как этот чопорный чиновник из Фроста теряет всякую уверенность, было забавно.
— Ваше присутствие более не требуется, мистер Эдди, — вежливо произнес Тириан. — Ужина на борту для вас не предусмотрено.
Эдди, казалось, не поверил своим ушам.
— Что? Но я ведь… у меня еще…
— Возможно, у вас остались вопросы о дальнейших планах флота, о ситуации вокруг острова Кинжал, о Королеве Мороза и «Исследовании Глубин», — спокойно произнес Тириан. — Но мне нечего передавать Фросту. Вы выполнили свою миссию, возвращайтесь с докладом. Если в будущем возникнут какие-либо вопросы, пусть свяжутся со мной по радио. Посредники не нужны — используйте любую открытую частоту.
Эдди на мгновение остолбенел, но быстро взял себя в руки, и в его глазах мелькнуло облегчение.
— Хорошо, капитан Тириан, я благодарю вас за… понимание...
Он запнулся, словно его вдруг осенила какая-то мысль, и торопливо добавил:
— Постойте, у меня остался один, последний вопрос!
Тириан заинтересованно приподнял бровь.
— Да?
— Насчет… того странного светового сигнала, который вы подали нашей разведке некоторое время назад, — начал Эдди, и на его лице отразилось замешательство. — По возвращении мы потратили уйму времени, пытаясь его расшифровать…
Тириан молчал, разглядывая посланника, пока тот не начал ерзать под его пронзительным взглядом. Внезапно на губах капитана промелькнула улыбка.
— Это была всего лишь небольшая поломка по небрежности матросов.
Эдди лишился дара речи.
Тириан наконец рассмеялся в голос.
На лице Эдди отразился целый калейдоскоп эмоций, а рука бессознательно теребила пуговицу на пиджаке. Постепенно он тоже начал смеяться, и вскоре его смех слился с громовым хохотом Тириана.
Но вдруг Тириан резко осекся.
Он протянул руку и хлопнул Эдди по плечу.
— Они не ошиблись, выбрав вас, мистер Эдди. Вы хороший человек. Еще немного, и я бы поверил, что вы готовы пригласить нас к себе на ужин.
— К сожалению, мне нужно немедленно возвращаться, — произнес Эдди, и веселье исчезло из его голоса. — Мой народ напуган. Мы не можем позволить себе растрачивать силы на взаимные подозрения и домыслы.
Тириан промолчал, лишь кивком указал гостю на выход.
Эдди ответил едва заметным кивком, одернул пиджак, поправил галстук и уже собрался спуститься по трапу.
Но тут краем глаза он заметил нечто необычное.
Внезапно побледнев, посланник Фроста ухватился за перилла и уставился на море.
— Капитан Тириан, что это?
— Хм? — Тириан нахмурился и последовал за направлением его взгляда.
Он увидел странную тень.
Под толщей воды, на глубине, которую невозможно было определить, клубилась и переливалась туманная тень. Она стремительно двигалась между «Морским Туманом» и несколькими сопровождавшими его судами, держа курс к горизонту.
Тень казалась призрачной и эфемерной, словно отражение корабля в воде, лишенное четких очертаний. Тириан некоторое время всматривался, но единственное, что удалось различить, — это очертания, напоминавшие… корпус корабля, как будто перевернутое судно скользило под поверхностью.
Тириан перевел взгляд вверх, вглядываясь в том направлении, куда двигалась тень, — к острову Кинжал.
Обновлено: 11.02.2026