Слова, сорвавшиеся с губ привратницы, гулко разнеслись по округе, словно обладая собственной, почти осязаемой силой. Удар ее жестяного посоха о землю породил эхо, которое раскатами грома проникло в самые недра таинственного и бурлящего мира духов.
Молчавшие доселе «сущности», чье незримое присутствие ощущалось в каждом уголке комнаты, мгновенно смолкли, растворившись в тишине. Но безмолвие длилось недолго: издали донесся низкий, утробный гул, возвещая о приближении чего-то колоссального и неотвратимого.
Привратница Агата, поправив сползающее глазное яблоко, повернулась к источнику звука. Взгляд ее упал на окно, заколоченное толстыми досками, сквозь щели между которыми сочился скудный свет. Внезапно он дрогнул, а затем и вовсе исчез, будто чья-то исполинская тень накрыла его снаружи.
В следующий миг доски, заколачивавшие окно, с треском раскололись, и бесчисленные обломки серовато-черного дерева рухнули вниз, застыв в воздухе перед проемом, словно в немом поклоне. Из образовавшейся дыры медленно выплыло чудовище.
Гигант был закутан в черную мантию, словно сотканную из самой тьмы, а его тело скрывали плотные бинты. Лишь глаза, излучающие мягкое желтое свечение, были открыты. Он был так огромен, что головой касался крыши, а чтобы приблизиться к окну второго этажа, ему пришлось слегка сгорбиться. Гигант поднял руку, и три его вытянутых пальца указали прямо на Агату.
— Три вопроса и три ответа, — провозгласил гигант, и голос его прозвучал подобно грому.
Агата оробела. Перед ней был не тот посланник, с которым ей приходилось иметь дело прежде. Этот явно принадлежал к куда более высокому рангу. Откуда такая честь, что столь могущественное существо откликнулось на ее зов?
Однако Агата быстро отбросила сомнения. Все вестники служили Бартоку, Богу Смерти, и не нужно было искать другой причины их появления. Сейчас главное — выяснить, что произошло.
— Я ищу душу, которая недавно находилась в этой комнате, — произнесла она, указывая посохом на пустой стол посредине комнаты. — Возможно, она была загрязнена, но сейчас ее местонахождение неизвестно.
— Эта душа вошла в царство покоя. Грозная сила освободила ее от долгов, и она больше не страдает от загрязнения, — раздался из-за окна голос посланника. Он согнул один палец, давая понять, что осталось два вопроса.
Агата на мгновение задумалась.
Грозная сила, — прокрутила она в голове слова посланника. Что он имел в виду? Обдумав ситуацию, она решилась задать второй вопрос:
— Кто владеет этой грозной силой? Кто списал долги души?
— Узурпатор Пламени, — объявил вестник, и глаза его, светящиеся тусклым желтым светом, на мгновение вспыхнули, словно немое предостережение. Когда эхо слов стихло, он согнул еще один палец.
Узурпатор Пламени. — Мысль эта ударила Агате в голову, будто молот. Она почувствовала приступ головокружения: ее, простую привратницу, коснулись тайны, скрытые в самых глубинах мироздания, — тайны, недоступные простым смертным.
Однако Агата быстро взяла себя в руки. Разговоры с посланниками «иного мира» и случайные столкновения с опасным знанием давно стали частью ее жизни. Несмотря на свою относительную молодость, она уже научилась плавать в этих водах. К тому же, если бы это знание было действительно запретным, вестник за окном непременно предупредил бы ее об этом более явно.
Укрепившись в своей решимости, Агата сделала глубокий вдох и произнесла свой последний вопрос:
— Кто такой Узурпатор Пламени?
— Человек, — прозвучал ответ.
Как только последнее слово слетело с губ посланника, он убрал последний палец и исчез в вихре ветра, не оставив Агате и шанса продолжить разговор.
Деревянные обломки, все еще парящие в воздухе, задрожали, и в следующий миг окно стало целым, словно и не было никакого чудовищного пришельца. Хаотичные лучи бледного света вновь проникли сквозь щели, окутывая Агату призрачным мерцанием.
Молодая привратница стояла как громом пораженная. Впервые разговор с посланником «того света» оставил ее в полном недоумении. Ответ на последний вопрос все еще звучал у нее в ушах, но она совершенно не понимала его смысла.
Человек? Что это за ответ? Неужели Узурпатор Пламени — просто человек? Неужели эта «грозная сила», о которой говорил посланник, исходит от человека?!
Какой же он, этот «человек»? И можно ли вообще назвать его человеком?
Постепенно вокруг начал нарастать глухой гул, словно мириады невидимых зрителей за пределами защитного треугольника пробуждались от дремоты. Агата встрепенулась, и, повернув глазное яблоко в руке, увидела, как за границами треугольника клубится черная дымчатая субстанция, похожая на расплывшиеся чернила.
Духовный мир начинал изгонять ее, незваную гостью.
Собравшись с духом, Агата торопливо вставила глазное яблоко обратно в глазницу и взмахнула посохом, разгоняя бледное пламя, очерчивавшее защитный треугольник.
В тот же миг призрачные тени потустороннего мира отступили, уступая место ярким краскам и огням мира живых. Агата оказалась в знакомой обстановке: ее подчиненные, ничего не заметив, продолжали усердно трудиться под ее бдительным надзором.
Привычным движением Агата достала из кармана небольшой флакончик, откупорила его двумя пальцами, затем, запрокинув голову, закапала в глазницу пару капель лекарства. Неприятные ощущения быстро прошли.
Один из подчиненных, дождавшись, когда Агата уберет флакон, осторожно поинтересовался:
— Удалось ли вам что-нибудь выяснить?
— Душа отправилась в путь. Посланник с «той стороны» подтвердил, что она прошла врата Бартока и обрела покой, — спокойно ответила Агата. — Это все, что мне удалось выяснить.
Ради безопасности подчиненных она решила не упоминать про «Узурпатора Пламени». Этот термин, несомненно, имел особое значение и даже намекал на какие-то опасные знания. К чему приведет его озвучивание, Агата не знала и знать не хотела. Лучше дождаться возвращения и тщательно изучить всю доступную информацию.
Подчиненный, будучи опытным стражником, почувствовал нежелание Агаты продолжать разговор и, кивнув, вернулся к своим обязанностям.
Агата уже собралась было сосредоточиться на своих мыслях, как вдруг из соседнего коридора донесся торопливый топот. В комнату ворвался стражник с нижнего этажа:
— Привратница, госпожа очнулась!
— Орчанка? — уточнила Агата.
Отложив размышления на потом, Агата поднялась на второй этаж, где и обнаружила Гарлони, пришедшую в себя.
Грозная орчанка с кожей, крепкой, как камень, сидела на диване с чашкой успокаивающего травяного отвара, сваренного самим священником. Она рассеянно смотрела на столик перед собой и заметила Агату лишь тогда, когда та села напротив и слегка стукнула по столешнице, привлекая внимание. Постепенно сознание вернулось к Гарлони.
— Здравствуйте, меня зовут Агата, вы должны меня помнить, — сказала молодая привратница, внимательно глядя на орчанку. — Вы помните, что случилось?
— Я… Меня зовут Гарлони, — пробормотала ученица, сжимая в руках чашку с отваром. Голос ее звучал глухо, а взгляд был каким-то пустым, словно она еще не совсем проснулась. — Прошу прощения, привратница, в голове туман… Мне снился такой долгий-долгий сон… Я все решала какие-то задачи, доказывала теоремы… И так устала, словно все свои годы, с детства, только и делала, что училась…
— Решали задачи? — Агата не смогла сдержать удивления, но быстро взяла себя в руки и спросила более настойчиво: — А помните, как вы уснули? Встречались ли вы с кем-нибудь необычным? Делали ли что-нибудь необычное?
Гарлони нахмурилась, напрягая память, но через полминуты лишь растерянно покачала головой:
— Простите, ничего не помню. С самого вчерашнего дня. если бы не стражники, я бы и не знала, что в моей комнате что-то произошло.
Агата нахмурилась еще сильнее.
Утрата памяти, глубокий сон и «решение задач»… Все это напоминало почерк священников Бога Мудрости.
Но зачем им, служителям одного из четырех верховных божеств, делать это?
Ведь они не еретики!
События этого дня превращались в клубок неразрешимых загадок, и у Агаты заныло в висках.
Необъяснимые и весьма подозрительные следы боя на улицах, активизация культистов в городе, обвалы в шахтах, странности в этом доме и вести посланников смерти…
— Простите, — неуверенно проговорила Гарлони, не спуская глаз с юной привратницы. Несмотря на молодость Агаты, орчанка чувствовала странную тревогу. — С моим учителем все в порядке?
— С учителем? — переспросила Агата, недоуменно нахмурившись.
— Он, наверное, у себя в комнате, его зовут Скотт Браун, — пояснила Гарлони. — Я проснулась в таком странном состоянии… совсем забыла про него… ему нужно уединение и покой…
Агата остолбенела.
Обновлено: 11.02.2026