Глава 2 — Глава 2

Невада, военная база 18-го округа. В центре управления спутниковой разведкой фотографии, отображенные на нескольких больших мониторах, заставили замолчать всё помещение. Экраны были размытыми, но на них был виден белый объект, проносящийся через атмосферу к Земле. Его двигатели ярко горели, извергая пламя, подобно метеоту, пока он снижался. Несмотря на размытое изображение, вызванное интенсивным свечением двигателей, очертания объекта и его огненный хвост были достаточно четкими, чтобы реконструировать его первоначальную форму. Несколько авиационных экспертов в белых халатах стояли у контрольного стола, пристально глядя на изображение, их лица застыли в недоверии. — Это... это космический корабль! — Космический аппарат прямо из научной фантастики! — Откуда он мог взяться? Кто построил корабль, способный к межзвездным путешествиям? — Космический корабль инопланетной цивилизации прибыл на Землю. В одно мгновение некогда тихий центр управления взорвался бурным обсуждением. Эмоции зашкаливали, волнение наполнило воздух. Последствия были ошеломляющими. Это было беспрецедентное открытие, которое могло стать поворотным моментом в истории человечества. В необъятности вселенной люди давно подозревали, что они не одни, что разумная жизнь существует где-то еще. Теперь доказательство этой жизни было здесь, на пороге Земли. Один из инженеров, с раскрасневшимся от волнения лицом, начал выкрикивать приказы: — Рассчитайте место посадки корабля! Это грандиозно! Мы вот-вот вступим в первый контакт с существами со звезд! — Открытие, которое войдет в историю! — эхом отозвался кто-то, его голос дрожал. Все в комнате были возбуждены, их дух воспламенился историческим моментом. Можно было почти почувствовать вес их коллективного осознания: они собирались сделать первый шаг человечества к встрече с внеземной жизнью. Идея исследования бесконечного звездного неба, встречи с инопланетными расами будоражила их сердца, как непреодолимая сила. Неизведанное звало их, и они чувствовали готовность с головой окунуться в огонь открытий. Они лихорадочно работали, анализируя траекторию корабля. Через несколько мгновений они определили, что он упадет в лесу гигантских секвой примерно в 300 километрах отсюда. Невада, известная как самый засушливый штат США, характеризуется пустынным климатом. Большие леса здесь редкость, но по иронии судьбы космический корабль должен был приземлиться в одном из немногих районов, где росли возвышающиеся секвойи. Близость места крушения наполнила комнату радостными возгласами. Это была удача. Если все пойдет гладко, они смогут добраться до места всего за несколько часов. Перспектива увидеть космический корабль вблизи, изучить его инопланетные технологии была слишком захватывающей, чтобы устоять. Но их радость была недолгой. Властный голос прорезал комнату, как лезвие. — Удалить всё. Центр управления погрузился в тишину. Каждая пара глаз повернулась к высокой фигуре, которая произнесла это. Генерал Вик. Он стоял прямо, его поза излучала власть, пока он осматривал комнату. Его голос был спокойным, но повелительным, тон не оставлял места для возражений. Генералу Вику было за сорок, белый мужчина с крючковатым носом и свирепыми глазами. Само его присутствие излучало силу и решительность, а репутация шла впереди него. В комнате, которая всего минуту назад была полна жизни и волнения, теперь повисло удушающее напряжение. Сотрудники застыли на своих местах, их мысли лихорадочно метались. Удалить? Это было величайшее открытие века! Зачем стирать его? Несколько самых смелых исследователей переглянулись, их выражения выдавали замешательство и недовольство. Репутация генерала Вика как безжалостного "ястреба" была широко известна. Он снискал дурную славу во время войны во Вьетнаме, особенно после победы Северного Вьетнама. Покидая регион, он приказал вырезать несколько деревень, оставив после себя десятки тысяч мертвых. Хотя его отдали под военный трибунал за эти действия, он в конечном итоге избежал реального наказания. Его власть и влияние с тех пор только росли. Всем было ясно, что здесь происходит. Генерал Вик хотел единоличного контроля над этим открытием. Удалив записи, он мог гарантировать, что вся информация об инопланетном корабле останется в его руках. Напряженная тишина окутала комнату. Исследователи знали, что генерал Вик обладает высшей властью на базе. Его слово было законом. И все же одна смелая душа попыталась возразить. — Генерал Вик, это кажется неуместным... Говоривший, мужчина средних лет в белом халате, нервно заикался. Капли пота выступили у него на лбу, пока он пытался выдержать зрительный контакт с внушительным генералом. Острый взгляд Вика пресек протест мужчины. — Выполнять приказ, — холодно сказал он. — Удалить записи с Наблюдателя 14. За спиной генерала Вика стояли два полковника, мужчина и женщина. Мужчина-полковник шагнул вперед, его глаза были холодными и хищными. — Делайте, как говорит генерал, — скомандовал он низким, угрожающим голосом. Этим человеком был полковник Слэйд Уилсон. Его возвышающаяся фигура и грубые черты лица придавали ему вид непоколебимого авторитета. В военной форме он выглядел как опытный солдат, чье спокойствие подкреплялось тихой свирепостью. Репутация Слэйда была почти такой же пугающей, как и у Вика. Он тоже был замешан в зверствах во время войны во Вьетнаме, включая резню целой деревни. Его взгляд прошелся по комнате, как зимний ветер, острый и непреклонный. Гнетущей тяжести его присутствия было достаточно, чтобы несколько сотрудников заметно задрожали. Никто не сомневался, что неповиновение повлечет за собой суровые последствия. Исследователь средних лет тяжело сглотнул. — Я... я понимаю, генерал Вик, — неохотно сказал он. Один за другим сотрудники начали выполнять приказы, удаляя все записи об обнаружении инопланетного корабля. Под руководством генерала Вика они даже изменили временные метки на предыдущих записях, чтобы скрыть любые следы того, что наблюдалось. — Будьте уверены, — сказал Вик, поворачиваясь, чтобы уйти, — каждый здесь сыграет свою роль в изучении инопланетного корабля. Его слова, призванные успокоить, лишь усугубили мрачную атмосферу, опустившуюся на комнату. Многие исследователи обменялись тревожными взглядами. Солдаты, вооруженные винтовками, вошли в центр управления, их присутствие еще больше подавило любую надежду на сопротивление. Когда Вик вышел, полковник Слэйд и светловолосая женщина-полковник последовали за ним. Слэйд не мог избавиться от чувства тревоги. Хотя он никогда бы не поставил под сомнение приказы генерала, он знал о связанных с этим рисках. Если их действия будут раскрыты, на кону окажутся не только их карьеры — их заклеймят как предателей Соединенных Штатов. Почувствовав его сомнения, Вик замедлил шаг и заговорил, не оборачиваясь. — Не нужно волноваться. Только несколько спутников могут передавать данные в реальном времени, и ни один из них не находится в позиции, чтобы засечь это. Что касается разведывательных данных, мы классифицируем это как метеорит. Это будет стерто из записей. Слэйд кивнул, отгоняя свои опасения. — Понял, генерал. Ваши приказы — мое руководство к действию. Вик взглянул на него, выражение его лица немного смягчилось. Подумав мгновение, он добавил тихим голосом: — То, что я сейчас скажу вам, засекречено. Слэйд поднял бровь, его любопытство было задето. — Это не первый раз, когда инопланетяне прилетают на Землю, — сказал Вик. — Репутация Зоны 51 не беспочвенна. Слэйд застыл на месте, на мгновение ошеломленный. К тому времени, как он пришел в себя, Вик уже ушел вперед, и Слэйд поспешил догнать его. Откровение потрясло его. Инопланетяне — настоящие разумные существа из-за звезд — уже ступали на Землю. Но что тревожило его еще больше, так это вопрос, застрявший в голове: Почему они не уничтожили или не поработили человечество? Как бы он ни крутил это в голове, это не имело смысла.