Глава 7: Случайный заложник
Солнечные лучи косо били сквозь высокие, от пола до потолка, окна особняка, выхватывая из полумрака частицы пыли, лениво танцующие в утреннем свете. Гостиная носила все следы недавней и явно незапланированной ночевки: сбитые в кучу подушки, одеяла, небрежно свисающие с подлокотников, и четыре тела, распластавшиеся на диванах и персидском ковре в самых причудливых позах.
В комнату вошел Эшборн. Свежий, подтянутый, в безупречно сидящем темном костюме, он был резким контрастом царившему здесь погрому. Его взгляд с кривой усмешкой скользнул по полю битвы, задержавшись на единственном островке осмысленной деятельности. Это была Джинкс. Со шваброй наперевес она оттирала с паркета особенно липкое на вид пятно.
— Доброе утро, — его голос прозвучал ровно и спокойно, без малейшего намека на удивление. — Не думал застать тебя на ногах в такую рань.
Джинкс подняла на него усталые глаза, но все же выдавила слабую улыбку.
— Работа такая, — тихо ответила она. — Да и беспорядок этот... отчасти на моей совести.
Эшборн сделал несколько шагов вперед, мельком взглянув на храпящую груду тел, в которой с трудом угадывались Мамонт и Билли, запутавшиеся в одном одеяле.
— Пустяки, — бросил он, легкомысленно пожав плечами. — Сами напросились. И потом… — он с легкой, почти заговорщической улыбкой повернулся к ней, — для моей репутации будет дурно, если моя помощница начнет выставлять гостей за дверь, не так ли?
Джинкс тихо фыркнула и согласно кивнула.
Эшборн поправил манжету белоснежной рубашки.
— Я в «Корпорацию „Тень“». Не забудь разбудить эту четверку. Если они проспят до обеда, особняк рискует рухнуть от их дружного храпа.
Джинкс снова кивнула, на этот раз уже увереннее.
— Будет сделано.
Он развернулся к выходу. Походка была легкой, но шаг — уверенным. Когда его пальцы уже легли на дверную ручку, Джинкс, помедлив секунду, окликнула:
— Босс.
Эшборн замер, не оборачиваясь.
— Спасибо… что дали нам шанс, — ее голос поначалу был неуверенным, но потом окреп. — И за… вашу доброту.
Мгновение Эшборн стоял неподвижно. Затем, так и не повернувшись, просто ответил:
— Не за что.
Дверь за ним мягко щелкнула. Джинкс осталась стоять в наступившей тишине, все еще сжимая в руках швабру. Несмотря на хаос вокруг и сомнения внутри, где-то в груди затеплилось крошечное, робкое чувство покоя.
Лекс Лютор восседал за своим исполинским, отполированным до зеркального блеска столом из черного дерева. Его пальцы отбивали ровную дробь по экрану датапада, пока глаза бегло просматривали отчеты: финансовые прогнозы, темпы строительства объектов, обновления систем безопасности. Все шло по плану. Все было эффективно. Так, как он любил.
Тихий сигнал домофона предварил шипение разъезжающихся дверей. В кабинет вошла его незаменимая помощница, Мерси Грейвс. Ее голос, как всегда, был сухим и деловитым.
— Лекс, к вам посетитель.
Лютор не сразу оторвался от экрана. Лишь дочитав последнюю строку, он поднял на нее холодный взгляд и коротко кивнул.
— Проси.
Двери открылись шире, впуская человека, облаченного до смешного вычурно даже для этой эксцентричной эпохи. Лиловое пальто, шляпа в тон и лицо, скрытое под до боли знакомой маской улыбающегося клоуна.
Джокер.
— Лекси, дружище! А где улыбки? — хохотнул он, с театральным жестом снимая шляпу. — Знаешь, пробраться в Метрополис незамеченным — та еще задачка. Не очень-то вы гостеприимны к таким, как я.
Лекс откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.
— Ты едва не опоздал.
Джокер прошелся по кабинету, покручивая шляпу на пальце, прежде чем шлепнуть ее на ближайший стол.
— Движение было просто убийственным. В буквальном смысле, — его ухмылка стала шире, когда он водрузил на стол Лекса гладкий черный кейс и с удовлетворительным щелчком открыл его.
Внутри, в ложементе из бархата, покоился единственный предмет, источавший слабое, потустороннее зеленоватое сияние.
Глаза Лекса хищно сузились.
— Ты достал его.
— О, я всегда держу слово, — хихикнул Джокер. — К тому же… — он легонько постучал ногтем по краю кейса, — с этой маленькой игрушкой все станет гораздо, гораздо веселее.
Лекс позволил себе редкую, едва заметную улыбку — холодную и острую, как осколок льда.
— Отлично. Все идет по плану.
Двое мужчин еще мгновение смотрели на кейс. И ни один из них не заметил, как в самом дальнем углу кабинета, там, где мягкий свет тонул в густых тенях, что-то едва уловимо шевельнулось. Мимолетный отблеск во тьме. Шепот движения.
А потом тени снова замерли. Наблюдая. Слушая. Выжидая.
В одном из самых фешенебельных ресторанов Метрополиса хрустальные люстры и тихая симфоническая музыка создавали идеальный фон для собрания, где власть и деньги смешались в равных долях. Зал был полон влиятельных магнатов, лощеных политиков и репортеров из крупнейших мировых изданий. Среди них, с планшетом в руке и неизменно профессиональным видом, держалась и Лоис Лейн.
В центре внимания, окруженный свитой, стоял Лекс Лютор. В костюме цвета мокрого асфальта он вел непринужденную, но полную скрытых намеков беседу не с кем иным, как с Эшборном Блэком, загадочным главой «Корпорации „Тень“». Они стояли плечом к плечу, два титана, на чьих плечах держался изрядный кусок мировой экономики.
Внезапно толпа едва заметно качнулась, пропуская вперед Брюса Уэйна, излучавшего обаяние и уверенность в равной степени. Его имя не нуждалось в представлении — весь зал обернулся в тот момент, когда он вошел.
Лекс повернулся и приветствовал Брюса кивком старого знакомого.
— Мистер Уэйн.
Брюс улыбнулся своей фирменной улыбкой плейбоя.
— Лекс.
Но его внимание с явным любопытством переключилось на мужчину рядом с ним.
— А вы, должно быть, Эшборн Блэк, — сказал он, протягивая руку. — Наслышан. Молва о вас бежит впереди вас.
Эшборн ответил на рукопожатие с теплой, обезоруживающей улыбкой.
— Взаимно, мистер Уэйн. О вас тоже говорят немало.
Брюс усмехнулся.
— Должен спросить… Эшборн. Весьма… необычно. Это ваше настоящее имя?
Эшборн легко кивнул, его тон был предельно небрежным.
— Да. Так назвали родители. В ночь, когда я родился, в больнице случился сильный пожар. Как ни странно, наше крыло оказалось единственным, что не тронул огонь.
Брюс удивленно приподнял бровь.
— Поэтично.
— Или драматично, — сухо вставил Лекс.
Трио как раз обменивалось колкостями, замаскированными под светскую беседу, когда к ним с привычной ей уверенностью подошла Лоис Лейн.
— Ну и ну, — произнесла она с лукавой ухмылкой. — Три богатейших человека планеты в одном зале. Это не совет директоров, господа. Это сенсация.
Эшборн учтиво склонил голову.
— Не думаю, что мы представляем такой уж интерес. Всего лишь трое мужчин в дорогих костюмах с избытком денег и дефицитом вкуса.
Лоис рассмеялась.
— Вы удивитесь, что интересует людей, мистер Блэк. — Ее глаза на миг задержались на Брюсе — острые, всезнающие. Она знала, кто он на самом деле. Тем временем Лекс едва заметно улыбался; в конце концов, это он позаботился, чтобы Лоис получила приглашение.
Разговор тек плавно и приятно, пока элегантность вечера не была грубо разорвана в клочья.
Грянул выстрел. Музыка оборвалась на полутакте. Раздались крики. В элегантность и покой ворвался первобытный хаос.
В зал ворвались люди в клоунских масках, вскинув оружие. Ресторан замер. Во главе их, одетые в кричащие, убийственные цвета, стояли Джокер и Харли Квинн.
Воздух загустел от страха. Гости замерли. Официант выронил поднос с оглушительным звоном. Но трое миллиардеров не дрогнули.
Глаза Брюса Уэйна превратились в ледяные щелки.
Выражение лица Лекса Лютора осталось непроницаемым, лишь тень улыбки коснулась его губ.
А Эшборн Блэк… он просто продолжал улыбаться.
Голосом, достаточно громким, чтобы Лекс, Брюс и Лоис услышали, Эшборн лениво пробормотал:
— Ставлю пятьсот долларов, что он возьмет в заложницы мисс Лейн. Кто-нибудь принимает ставки?
Все трое ошеломленно уставились на него.
— Вы не должны… волноваться? — прошептала Лоис.
Эшборн сделал глоток вина из своего бокала.
— Не особо. Они ведь наверняка здесь из-за вас.
Лекс едва заметно напрягся. Откуда он знает?
Словно по команде, Джокер своей фирменной пружинистой походкой пересек зал, сканируя лица, пока его взгляд не впился в Лоис.
— Лоис Лейн! — просиял он. — А вот и вы! На секунду я уж было подумал, что ошибся вечером.
Лоис не удостоила его ответом, лишь искоса бросила взгляд на Эшборна.
Тот только пожал плечами.
— Я так и думал.
Джокер склонил голову набок.
— Вы тут что, шутите без меня? Невежливо.
Эшборн спокойно встретил его безумный взгляд.
— Я просто делал ставку, что ваш выбор падет на мисс Лейн. Красавица, умница, любимица публики — это же классика. Дева в беде, на выручку спешит герой… дайте угадаю… Супермен, верно? — он сделал еще один невозмутимый глоток.
Джокер расхохотался.
— А ты забавный. — Затем, резким, молниеносным движением, он наставил пистолет прямо на Эшборна. — А что, если я пристрелю тебя прямо сейчас, а?
Эшборн даже не моргнул.
— Вы же испортите все шоу. Проливать кровь до выхода главного гостя? Моветон.
Джокер снова склонил голову, словно обдумывая его слова.
— А ты соображаешь.
Он уже опускал пистолет, как вдруг его осенило, и ухмылка стала еще шире.
— А что, если я возьму в заложники тебя вместо нее?
Эшборн на миг изобразил искреннюю задумчивость.
— Неплохо. Но не так драматично. Вам нужно двое заложников. Заставить героя выбирать. Вот где настоящая драма, напряжение, эмоциональный надрыв.
Джокер восторженно ахнул.
— Да! Ты мне определенно нравишься! — он хлопнул в ладоши. — Решено! Вы двое — мои почетные гости!
— Звучит интригующе, — усмехнулся Эшборн и, как ни в чем не бывало, прошел мимо Джокера. — Куда мне встать?
Джокер уставился на него, ошарашенно раскрыв глаза.
— Вот уж не думал, что встречу здесь родственную душу. Да вы еще безумнее меня!
С диким хихиканьем он потащил Лоис к центру зала, пока Харли держала на мушке оцепеневшую толпу.
Лекс и Брюс обменялись быстрыми взглядами. Их умы лихорадочно просчитывали варианты и планы отступления, но одно обстоятельство выбивало почву из-под ног:
Эшборн Блэк не просто отклонился от сценария. Для того, что он делал, сценария не существовало в принципе.
---------------------------------------------------
Глава 8: Поворот
Лоис Лейн сидела, привязанная к стулу посреди роскошного зала, который теперь, жутко тихий, превратился в сцену для безумного спектакля. Изысканный декор и сверкающие люстры резко контрастировали с развернувшимся хаосом. Ее глаза метали молнии, когда она в очередной раз посмотрела на мужчину, который спокойно потягивал свой напиток рядом с ней.
Эшборн Блэк, как всегда собранный, казалось, ничуть не обеспокоен присутствием вооруженных маньяков. Он сидел в расслабленной позе, и с его лица не сходила легкая улыбка.
— В какую игру вы играете? — прошипела Лоис. — Что это, черт возьми, такое?
Эшборн повернулся к ней, улыбнувшись еще шире.
— Разве не очевидно? — он сделал еще глоток. — Я — заложник.
У Лоис задергался глаз.
— Вы наслаждаетесь этим!
Она резко повернула голову к стоявшему рядом Джокеру и крикнула с едким сарказмом:
— Эй, клоун! Не мог бы ты проявить хоть каплю джентльменства и обращаться со мной так же, как с другим заложником? Равные права и все такое, а?
Но ответил не Джокер. Эшборн с притворно-вежливым видом поднял руку.
— Ах, видите ли, мисс Лейн, ваше амплуа — девица в беде. Некоторая грубость обращения вполне ожидаема, это добавляет драматизма. К тому же, положа руку на сердце, ваш мятежный дух не прибавляет вам очков сочувствия. Я же, в свою очередь, всего лишь скромный бизнесмен, наслаждающийся представлением, которое устроил мистер Джокер. Мы с вами не в равных условиях.
Лоис ошарашенно уставилась на него.
— Вы сумасшедший.
Джокер, услышав это, запрокинул голову и залился хохотом.
— Обожаю этого парня!
Эшборн отвесил легкий поклон, словно актер, завершивший свою реплику, и снова принял свою прямую, уверенную позу. Лоис сдалась. Спорить с ним было все равно что говорить со стеной. Она никак не могла решить, кем был Эшборн Блэк — гением… или просто психом.
Тем временем приспешники Джокера согнали остальных гостей на нижний этаж. Вскоре верхний обеденный зал опустел. Остались лишь несколько головорезов, Харли Квинн, Джокер, Эшборн и все более раздраженная Лоис.
И тут внизу началось.
Синий росчерк молнии пронесся по первому этажу, нанося быстрые и точные удары. Один за другим головорезы валились на пол, оставаясь лежать без сознания. Спустя несколько мгновений все было кончено. Твердый и знакомый голос эхом разнесся по залу:
— Уходите! Я разберусь с остальными.
Прибыл Супермен.
Заложникам не нужно было повторять дважды. Они бросились к выходу. Среди них, с хитрой улыбкой, выдававшей, что все это по-прежнему часть какого-то его, более глубокого плана, выскользнул и Лекс Лютор. А Брюс Уэйн, незамеченный в суматохе, отделился от толпы и нырнул в боковую дверь — готовый вернуться уже кем-то другим.
Наверху Эшборн повернулся к Джокеру, лениво помешивая свой напиток.
— Я бы на вашем месте проверил ребят.
Джокер недоуменно склонил голову.
— Это еще почему?
— Потому что, — сказал Эшборн, — Супермен начнет с них. Потом придет сюда. Это ваш выход. Третий звонок, представление начинается.
Джокер уставился на него, удивленно приподняв брови. Затем обернулся к Харли, которая уже стучала пальцем по своему наушнику.
— …Парни? — позвала она. — Доложите обстановку!
Тишина.
— …Терри? Челюсти? Ленни?
Ничего.
Выражение лица Джокера медленно сменилось с любопытства на маниакальный восторг.
— О-о-о. О да. Большой синий бойскаут уже здесь!
С возбужденной ухмылкой он рывком поднял Лоис на ноги, обхватив ее одной рукой и приставив пистолет к виску.
— Итак, занавес поднят! — заорал он. — Ребята! По местам! Почетный гость почти прибыл!
Оставшиеся головорезы напряглись, вскинув оружие. Улыбка Харли исчезла, уступив место хищной сосредоточенности. Комната превратилась в пороховую бочку.
Эшборн невозмутимо стоял в стороне, все еще держа бокал в руке. Его улыбка не дрогнула даже тогда, когда один из бандитов приставил ствол к его затылку.
Вскоре массивные двустворчатые двери ресторана распахнулись, и порыв ветра возвестил о прибытии защитника Метрополиса. Супермен влетел в зал, его красный плащ развевался за спиной. Взгляд мгновенно оценил обстановку.
Лоис Лейн под дулом пистолета Джокера. А неподалеку — Эшборн Блэк, тоже с пистолетом у головы. Однако, в отличие от напряженной Лоис, Эшборн выглядел… расслабленным. Пугающе расслабленным.
Бровь Супермена едва заметно дрогнула, но сейчас было не время для раздумий.
— Джокер, ты ошибся городом, — произнес Супермен твердым, низким голосом. — Тебе следовало оставаться в Готэме.
Джокер хохотнул, ничуть не смутившись.
— О, но мне нужна была смена обстановки, понимаешь? А Метрополис… он просто кричит о новых возможностях!
Он картинно развел руками.
— Итак, я как раз собирался предложить тебе выбор, Супс. Два захватывающих варианта. Первый…
Но Джокеру не дали закончить.
Синяя вспышка пронеслась по комнате. В мгновение ока все головорезы, включая Харли Квинн, оказались на полу. Затем, со звуком, похожим на треск ломающейся кости, сам Джокер был впечатан в пол с такой силой, что под ним треснула мраморная плитка.
Супермен приземлился рядом, полностью изменив расстановку сил. Он подошел к Лоис с ободряющей улыбкой.
— Вы в порядке, мисс Лейн?
Лоис, все еще потрясенная, но уже улыбающаяся в ответ, бросила на него свой фирменный взгляд.
— Мой герой.
За их спинами, пошатываясь, поднимался Джокер. Его зеленые волосы были всклокочены, грим размазан.
— Ну, это было грубо, — простонал он, держась за ребра. — Так теперь поступают герои? Перебивают на середине монолога? Никакого вкуса, честное слово.
Супермен развернулся к нему, его взгляд был суров и непреклонен.
— В Метрополисе нет места твоему безумию, Джокер.
Тот картинно обиделся.
— Безумие? Резковато. Я предпочитаю называть это… творческим разрушением.
С этими словами он выхватил из-под полы пальто кинжал и направил его на Супермена.
— Миру нужно больше безумцев. От этого жизнь только интереснее.
Супермен, не колеблясь, шагнул вперед. Нож. Какая нелепая шутка.
Но тут Джокер нажал большим пальцем на рукоять. Корпус с сухим щелчком разлетелся на части, обнажив лезвие, светящееся тошнотворным зеленым светом. Криптонит.
Супермен отшатнулся, когда волна слабости и острой боли захлестнула его. Колени подогнулись.
— К-криптонит…
Джокер не стал ждать. С маниакальным воплем восторга он бросился вперед и с размаху вонзил клинок Супермену в бок.
— В чем дело, бойскаут? Уже не такой уж и супер? — взвыл от смеха Джокер, когда герой рухнул на колени, хватаясь за кровоточащую рану, ослабевший и задыхающийся.
Лоис закричала. Впервые за весь вечер на ее лице отразился неподдельный ужас.
Джокер занес криптонитовый нож для нового удара.
— Ну что ж… — прошипел он. — Куда бы тебя еще пырнуть? В сердце? В позвоночник? Нужно что-то поэтичное…
Но как раз в тот момент, когда он собирался нанести удар —
ГРОХОТ.
Джокер взвыл и отшатнулся, хватаясь за простреленную руку. Криптонитовый кинжал с бесполезным звоном упал на пол.
И Джокер, и Лоис, широко раскрыв глаза, повернулись на звук.
Эшборн Блэк стоял там же, где и стоял все это время. Та же расслабленная поза, та же вежливая улыбка. Но теперь в его руке был пистолет, из дула которого все еще вился дымок.
Он слегка склонил голову и сказал тем же мягким, ровным тоном:
— Неожиданный поворот, не так ли? Та самая драма, которой вы жаждали, мистер Джокер.
Джокер с недоверием уставился на него, сжимая изуродованную кисть. Лоис моргала, пытаясь осознать произошедшее. Супермен, едва находясь в сознании, смотрел на Эшборна, силясь понять, что только что случилось.
Эшборн лишь улыбнулся и покрутил в другой руке бокал с недопитым вином. В зале стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием раненого Супермена и воем приближающихся снаружи сирен.
Эшборн медленно опустил дымящийся пистолет, сохраняя пугающее самообладание. Он посмотрел на Джокера, который корчился на полу, зажимая кровоточащую руку. С той же вежливой улыбкой он склонил голову.
— Как вам мое выступление?
Джокер, несмотря на боль, издал сухой, хриплый смешок.
— Неплохо… но ты испортил финал.
Улыбка Эшборна стала чуть шире.
— Я лишь добавил интриги, — он поднял бокал в шутливом тосте. — Заложник… оказался последним, кто остался на ногах.
Джокер все еще посмеивался, слегка смещая вес, пытаясь дотянуться до чего-то в кармане. Но Эшборн не стал ждать.
ГРОХОТ. ГРОХОТ. ГРОХОТ.
Три выстрела прозвучали быстрой очередью. Один — в плечо. Два других — в ноги. Безумец рухнул на пол, его смех перешел в резкий, полный агонии вопль.
Эшборн даже не моргнул. Он тихо выдохнул.
— Еще один поворот сделал бы сцену безвкусной.
На другом конце зала пришла в себя одурманенная Харли Квинн. Увидев поверженного Джокера, она взвизгнула:
— Пудинг!
Ее глаза вспыхнули дикой яростью. Спотыкаясь, она бросилась на Эшборна, оскалив зубы.
Эшборн не дрогнул. Он просто ждал.
Когда Харли подбежала достаточно близко — ГРОХОТ.
Пуля угодила ей в бедро, отправив ее кубарем на пол с болезненным криком. Она тяжело ударилась о землю и попыталась подняться, но —
ГРОХОТ.
Чистый выстрел в плечо снова сбил ее с ног. С ее губ сорвался крик, и она рухнула, бессильно дергаясь.
Эшборн снова опустил пистолет, тихо выдохнул и вернулся к своей небрежной позе, словно ничего экстраординарного не произошло. Дым от выстрелов лениво вился спиралями в лучах света от люстр.
Супермен, все еще слабый, но в сознании, смотрел на него со смесью замешательства и благоговения. Лоис же просто молча взирала на Эшборна, не в силах решить, был ли он героем этого вечера… или кем-то куда более страшным.
Эшборн взглянул на них обоих, его голос был как всегда ровным и спокойным.
— Что ж, занавес? Думаю, на этом можно и закончить.
Обновлено: 19.01.2026