Глава 2 — Глава 2

Глава 2: Корпорация «Тень» Имя «Блэк Корп» когда-то гремело в сердце Метрополиса как синоним мощи и амбиций. Уступая лишь всемогущей «ЛексКорп», компания десятилетиями казалась незыблемой скалой. Ее богатство было выстроено на строительных империях и передовом автомобилестроении. От взмывающих в небо шпилей небоскребов до ревущих на улицах двигателей — «Блэк Корп» оставила свой след повсюду. Но за сияющими фасадами и в полированных залах заседаний уже кружили стервятники. После трагической гибели Элайджи и Серафины Блэк, родителей Эшборна, компанией управляла не кровь, а воля совета директоров. До совершеннолетия Эшборна — или до тех пор, пока и он не умрет — все решения были заморожены в ожидании законного перехода власти к двум дядям. Но дяди теперь были мертвы. Оба. И с их внезапной кончиной рухнул и весь план по передаче власти. Требовался новый опекун. Но у Эшборна не было ни малейшего намерения ввязываться в бюрократию или привлекать к себе лишнее внимание. У него были другие планы. Планы, что зрели в тени. Через два дня после резни страна проснулась от шокирующих новостей. Заголовки трубили с каждого экрана: «ТРАГЕДИЯ В ГОТЭМЕ: СЕМЬЯ БЛЭК УНИЧТОЖЕНА» «ПОСЛАНИЕ МАФИИ? КРОВАВАЯ БОЙНЯ ПОТРЯСЛА ЭЛИТУ МЕТРОПОЛИСА» «ЭШБОРН БЛЭК И ЕГО ДЯДЯ АРТУР — ЕДИНСТВЕННЫЕ ВЫЖИВШИЕ В РЕЗНЕ» Их тела — изуродованные, сожженные почти до неузнаваемости — были найдены на заброшенной окраине Готэма. Картина была чудовищной. Кости раздроблены, кожа содрана, сама земля пропиталась кровью. Подобная жестокость говорила не о простом ограблении, а о показательной казни. Согласно официальному отчету, пощадили лишь юного Эшборна и его дядю Артура Блэка. Артур, оставшийся присмотреть за «болезненным» племянником, теперь в одночасье стал скорбящим патриархом семьи, стертой с лица земли. И Артур скорбел превосходно. Потому что Артур… был Эшборном. Монарх Теней просто принял облик мужчины с помощью своей способности менять форму. Каждая скорбная морщинка, каждый сдавленный всхлип перед камерами, каждая дрожащая рука — он с пугающей точностью играл роль убитого горем патриарха. Человека, потерявшего брата, невестку и обеих дочерей одним гнусным ударом. Расследование зашло в тупик. Ни отпечатков. Ни цифровых следов. Никаких внятных мотивов, кроме туманных намеков на разборки с мафией. Газеты предполагали, что удар нанес один из готэмских преступных синдикатов, недовольный планами «Блэк Корп» по застройке их территории. Семья мертва, проект в Готэме свернут — теория выглядела правдоподобной. Но истина, как это часто бывает, осталась погребена во тьме. Поскольку вопрос опекунства отпал, а других претендентов на наследство не осталось, Артур Блэк — то есть Эшборн под его личиной — получил полный контроль над «Блэк Корп». Законно, чисто, неоспоримо. И его первым указом на посту главы стало погребение старого имени. Из пепла «Блэк Корп» восстал новый монолит. Корпорация «Тень». Эта новость вызвала бурю в финансовых кругах. Аналитики спорили о последствиях. Репортеры допытывались, почему столь радикальный ребрендинг произошел так внезапно. Неделю спустя Артур Блэк дал короткое интервью. Голос его был низок, а глаза затуманены мастерски разыгранным горем. — Эшборн… он сам этого захотел. Потеряв родителей, тех, кто построил это наследие, он сказал, что «Блэк Корп» опустела. Стала лишь тенью былого величия. Он спросил, можем ли мы переименовать ее — в честь того, что от нее осталось. Всего лишь желание ребенка с разбитым сердцем, я полагаю. Как я мог ему отказать? Образ был безупречен. Мальчик, потерявшийся в своем горе. Дядя, исполняющий последнюю волю осиротевшего племянника. История, окрашенная трауром и сентиментальностью, разлетелась со скоростью лесного пожара. Инвесторы успокоились. Сочувствие общества лилось рекой. Доверие к компании было сохранено. Стоя за кулисами, Эшборн улыбался. Тень надела маску. И мир… поверил ей. Эшборн слишком многое повидал в прошлой жизни. Слишком много смерти. Слишком много власти. Слишком много пустоты. Система высекла в нем наследие, пропитанное кровью, приказывая завоевывать, разрушать и править миром мертвецов. И он справился. Он стоял на вершине горы трупов, увенчанный молниями и тишиной. Миллиарды мертвых. Столетия бесконечной войны. Он устал от этого. В этом новом мире он не желал ни воевать, ни завоевывать. Никакой жажды господства. Он жаждал чего-то гораздо более простого. Наслаждения. Эшборн решил прожить жизнь обычного человека. Работать, развлекаться и предаваться всем смертным удовольствиям, которые мог предложить этот мир. Без миссий. Без Системы. Без бесконечной войны. Но это не означало застоя. Чтобы обеспечить Корпорации «Тень» доминирование и неприкосновенность, Эшборн начал собирать тени. Но не воинов или убийц. Вместо этого он обратился к величайшим умам своей эпохи — тем, кого мир уже похоронил и забыл. Ученых, инженеров, экономистов, врачей. Он извлекал их души из мертвых тел, забирая интеллект тех, кого мир списал со счетов. Биологи, заигрывавшие с самой гранью жизни. Химики, чьи формулы могли перевернуть мир. Гении-финансисты и пионеры технологий. Каждый из них был низведен до чистого навыка и интеллекта, их личности стерты. Идеальные инструменты. Безмолвные, неутомимые и абсолютно покорные его воле. Под вымышленными именами и с безупречными поддельными биографиями их революционные работы тихо просачивались в производственный конвейер Корпорации «Тень». Продукты, патенты и научные прорывы текли рекой, и никто, кроме него, не догадывался об источнике этого чуда. И это работало. Всего за пять лет Корпорация «Тень» ворвалась в новые отрасли: медицину, энергетику, разработку программного обеспечения. Медицинские открытия вывели компанию на передний край биотехнологий. Революционные разработки в области аккумуляторов и устойчивой энергетики привлекли внимание всего мира. Их IT-подразделение выпускало программы, опережающие конкурентов на годы. Новостные агентства пели дифирамбы Артуру Блэку — человеку, который пережил потерю всей семьи и не только сохранил, но и приумножил наследие. Несгибаемый дух, называли его. Гениальный опекун своего юного племянника. А затем случилась вторая трагедия. Накануне восемнадцатилетия Эшборна Артур Блэк — его собственная маска — был объявлен погибшим в результате катастрофической аварии в энергетической лаборатории Корпорации «Тень». Компания работала над новой системой батарей сверхвысокой емкости, когда что-то пошло не так. Взрыв был чудовищной силы. Вся лаборатория была мгновенно испепелена. От тел не осталось и следа — лишь горстка пепла. Среди погибших числился и Артур Блэк, любимый народом Глава корпорации, гений и скорбящий опекун. Общественность скорбела. Ведущие новостных каналов говорили о проклятии, висящем над семьей Блэк. А Эшборн? Он навсегда похоронил маску Артура. На следующее утро Эшборн Блэк вошел в небоскреб Корпорации «Тень» не как скорбящий мальчик… а как ее новый хозяин. Совет директоров увидел в этой трагедии свой шанс. Юный наследник. Без диплома. Без опыта. И без Артура, что стоял бы за его спиной. Пришло время вернуть контроль в свои руки. Один из членов совета выступил вперед, источая елейное сочувствие. Он говорил о своей глубокой дружбе с покойным Артуром и о готовности совета помочь юному Эшборну в этот трудный переходный период. Эшборн выслушал его с ледяным спокойствием. А потом рассмеялся. — Дружба? — холодно переспросил он. — Джек Эверстоун. В прошлом квартале вы проталкивали сокращение бюджета на исследования и разработки. Артуру пришлось лично отменять ваше решение. Лицо мужчины мгновенно побледнело. Улыбка Эшборна не коснулась его глаз. — Не лгите мне. Я знал обо всем, что происходит в этой компании — каждый проект, каждый бюджет, каждая закулисная сделка. Я позволял Артуру играть свою роль, но не путайте маску с тем, кто под ней. Тяжелая, гнетущая тишина повисла над залом заседаний. Эшборн обвел взглядом остальных. — Корпорация «Тень» продолжит свою работу. Без изменений. Никто не посмел возразить. Они наблюдали, как Артур вел компанию через ее золотой век. Но теперь, в присутствии этого восемнадцатилетнего юноши, излучавшего спокойную силу и абсолютный контроль, они начали прозревать. Эшборн не был преемником Артура. Он и был тем, кто стоял за его успехом. Эффективный. Безжалостный. Гений. Поползли слухи. Эшборн быстро доказал, что он не просто тень своего дяди. Его хватка оказалась железной, а видение — безупречным. В деловых кругах его окрестили вундеркиндом с безграничным будущим. Под его единоличным контролем Корпорация «Тень» росла невиданными темпами, стремительно нагоняя «ЛексКорп».