— Возможно. Вполне возможно. Это весьма соответствует обычному… экстравагантному стилю Лекса. Он любит такие многоходовые комбинации.
Супермен скрестил свои могучие руки на груди.
— Я уже предупреждал вас насчет Лютора. Он преступник. Безжалостный. Опасный. И очень, очень хитрый.
Эшборн тихо, почти неслышно усмехнулся.
— Я в курсе, благодарю за напоминание.
Супергёрл чуть склонила голову, в ее голосе прозвучало искреннее недоумение.
— Тогда почему… почему вы все еще работаете с ним? Ведете дела с «ЛюторКорп»?
Эшборн легко, почти небрежно пожал плечами.
— Одно с другим никак не связано, Кара. Я предпочитаю не смешивать бизнес и… личные увлечения моих партнеров. Какие бы темные делишки Лекс ни проворачивал в свое свободное от основной работы время, это не имеет ровным счетом никакого отношения к его деловой хватке и тем контрактам, которые выгодны «Шэдоу Корп».
Супермен подошел ближе, его фигура почти полностью заслонила собой вид на ночной город.
— Он их смешивает. Всегда смешивает. И в конце концов, эта его грязь утащит и вас на самое дно. Вы испачкаетесь, Эшборн.
Глаза Эшборна метнулись вверх, встречая прямой взгляд Человека из Стали, – спокойные, холодные и острые, как осколки льда.
— Что ж, тогда нам придется просто подождать и посмотреть, не так ли? Поверьте, я прекрасно знаю, как разобраться с Лексом, если и когда придет такое время. У меня на него достаточно… рычагов.
Долгое, гнетущее мгновение Супермен молчал, изучая непроницаемое лицо своего собеседника.
Затем он сказал, и голос его прозвучал заметно мягче:
— Он запятнает ваше имя, Эшборн. Вам не следует связываться с таким человеком, как он. Есть репутации, которые отмыть невозможно.
Эшборн улыбнулся — не насмешливо, не пренебрежительно, но все так же отстраненно и загадочно.
— Я непременно учту ваше ценное мнение.
Супермен, видя, что дальнейшие увещевания бессмысленны, решил сменить тему:
— Если не возражаете, откуда у вас те наручи, которыми вы так эффектно сражались с Металло? Это какая-то новая разработка Стар Лабс?
Эшборн небрежно махнул рукой.
— Пустяки. Гизмо, один из моих… талантливых сотрудников, немного переволновался после того досадного инцидента с Джокером. Вот он и смастерил эти побрякушки и настоял, чтобы я держал их при себе для… скажем так, личной безопасности. Признаться, я уже несколько месяцев с нетерпением ждал подходящего случая, чтобы опробовать эти игрушки в деле, и Металло любезно предоставил мне такую прекрасную возможность.
Супермен медленно кивнул. Он, конечно, знал о юном техническом гении, переметнувшемся из стана злодеев, и просто хотел удостовериться, что это действительно его рук дело. Больше говорить, казалось, было не о чем. Он обменялся коротким, многозначительным взглядом с Супергёрл. Затем, не говоря больше ни слова, Супермен резко развернулся и стрелой унесся в темное ночное небо, оставив за собой лишь легкий порыв ветра.
Супергёрл уже собиралась последовать за ним, но на какое-то неуловимое мгновение замешкалась. Она посмотрела на Эшборна, и на ее губах появилась слабая, почти застенчивая улыбка.
— Кстати, меня зовут Кара, — тихо сказала она. — Можете звать меня так. Если хотите.
Затем она развернулась и одним мощным, грациозным прыжком взмыла в небо, присоединяясь к своему кузену. Две инопланетные фигуры быстро растаяли среди далеких, холодных звезд.
Вскоре после этого Эшборн получил короткое сообщение от Джинкс на свой защищенный коммуникатор:
«Возвращайся сегодня домой пораньше. Все будут в сборе. Ждем».
Эшборн удивленно вскинул бровь. "Все?" Он был заинтригован. Это было необычно.
Позже той же ночью громада штаб-квартиры «Шэдоу Корп» осталась далеко позади, когда он подъехал к своему загородному дому.
Внутри просторная гостиная гудела от тихих, приглушенных разговоров и редких взрывов дружного смеха. Мамонт, Гизмо, Билли Нумероус и даже обычно угрюмый Кид Виккид — все были там, живописно разбросанные по огромному дивану и просторной кухне-студии, что-то перекусывая на ходу, отпуская шуточки и, очевидно, ожидая его.
В тот самый момент, когда Эшборн переступил порог, все взгляды мгновенно обратились к нему. Мамонт, оказавшийся ближе всех, приветствовал его широченной ухмылкой и таким мощным, дружеским хлопком по спине, что у любого другого человека, вероятно, выбило бы дух.
— А вот и он! Наш герой! — громогласно провозгласил Мамонт, его лицо сияло от гордости. — Я тут уже рассказал ребятам, как ты сегодня уделал этого Металло! Как ты в одиночку ему противостоял! И надрал ему его блестящий металлический зад! Это было круто, босс!
Эшборн едва заметно улыбнулся, небрежно скрестив руки на груди.
— Технически, Мамонт, это была работа Гизмо. — Он слегка кивнул в сторону юного технического гения, который тут же напыжился от гордости. — Очень впечатляющие игрушки, кстати. Ожидай солидную прибавку к зарплате в конце месяца, малец.
Гизмо, который до этого момента лениво развалился на кресле с банкой газировки в руке, внезапно выпрямился, словно проглотил аршин.
— Ха! Еще бы не впечатляюще! Я же гений! Признанный! И это я еще только начинаю! На следующей неделе я полностью обновлю твое снаряжение, босс. Сделаю его намного круче, мощнее и… компактнее!
Эшборн тихо усмехнулся. Он опустился в свободное кресло, с каким-то странным, новым для себя чувством наблюдая, как его разношерстная команда подшучивает друг над другом и спорит по пустякам, как какая-то странная, неблагополучная, но на удивление дружная семья. Видеть, как эта группа бывших, а может, и не совсем бывших, злодеев празднует победу своего «нормального» босса над настоящим, заправским суперзлодеем… Это было немного странно. Сюрреалистично. Даже для него.
И, как ни странно, от этого становилось как-то… тепло на душе.
Джинкс, прислонившись к кухонной стойке и скрестив руки на груди, наблюдала за ним, и на ее губах играла слабая, едва заметная улыбка. Выражение ее лица было другим — не просто удивленным или гордым, как у остальных. В нем было что-то более глубокое, более личное.
— Тебе все равно следует быть осторожнее, Эш, — ее голос, мягкий и чуть хрипловатый, легко прорезал общий шум комнаты. — Не стоит подвергать себя такой опасности без крайней необходимости. Ты нам нужен… целым.
Глаза Эшборна быстро метнулись к ней.
"Она меняется," — мелькнула у него в голове быстрая, холодная мысль.
Эта мысль с мягкой, почти неприятной уверенностью укоренилась в его сознании. "У нее появляются… привязанности. Чувства. Ко мне. Этого я не хотел. Этого не должно было случиться."
Он сделал быструю мысленную пометку, что-то холодное, расчетливое и безжалостное шевельнулось под неожиданным теплом момента. "Сократить их неформальные встречи. А может, и вовсе прекратить их. Ради них обоих. Эмоции – это слабость. Опасная слабость."
Но сегодня вечером, только сегодня, он позволит себе просто сидеть среди них, этого странного, нелепого сборища исправившихся злодеев и социальных изгоев, смеясь над их незамысловатыми шутками и переживая вместе с ними эту маленькую, но такую приятную победу.
Пока что он просто будет наслаждаться этим моментом хрупкого, неожиданного покоя.
Обновлено: 19.01.2026