Состоялось основание компании «Старк Индастриз». Инвестором выступила «Алан Текнолоджис», получив 30% акций, но полное операционное управление взял на себя Говард. В нынешних условиях его передовые разработки пока не подлежали коммерциализации, так что первоначальный капитал сколотили на товарах повседневного спроса. Разумеется, в будущем «Старк Индастриз» суждено было стать гигантом военно-промышленного комплекса, особенно когда её возглавит Тони, подняв на недосягаемую высоту.
Но пока что основной продукцией компании были крем для депиляции и электрические трициклы.
Америка жила «Новым курсом» президента Рузвельта, и благосостояние нации понемногу росло. Женщины вновь надели чулки, способные покорить сердца мужчин и кошельки банкиров, но нежелательная растительность на теле часто портила всё впечатление. Как только крем для депиляции появился на полках, его смели в первый же день, а коммерсанты выстраивались в очередь, чтобы стать дилерами. Заказы на электрические трициклы были расписаны на год вперёд. Экономика оживала, но денег у людей было немного; автомобиль всё ещё считался роскошью. Поэтому появление электрического трицикла, на котором можно было и на работу съездить, и товары перевезти, пришлось как нельзя кстати.
В честь такого успеха команда решила отпраздновать и отправилась на пляж.
Алан, Стив, Говард и Уилсон, нежась на солнце в одних плавках, лениво потягивали коктейли. Алан, щурясь, смотрел вдаль, где в волнах резвились красотки в откровенных бикини. Его взгляд был преисполнен строгой критики, когда он с праведным видом заявил:
— Ха! Думаете, меня прельстят эти сладкие ловушки капитализма? Я выше подобных искушений.
Говорил он это, не моргая и пожирая взглядом каждую деталь открывавшегося зрелища.
— Запомни, сын мой, для воина нет греха больше, чем поддаться женским чарам. Похоть — что стальной скребок, обдирающий кости. Тебе со мной не сравниться. Я-то рождён с божественным костяком — крепким и к соблазнам невосприимчивым, — с важным видом наставлял Алан.
Стив посмотрел на него с недоумением.
— Почему ты всё время так меня называешь?
Алан величал его сыном из-за улучшенной сыворотки суперсолдата, и Стив особо не спорил. В конце концов, с точки зрения Алана, он имел дело с «душевнобольным». Какой смысл спорить с безумцем?
Алан лишь загадочно улыбнулся в ответ.
— А-а-а-а!
— Помогите!
— В воде акула!
Внезапно на пляже поднялась паника. Туристы с криками бросились к берегу. Из воды показался акулий плавник, хищно рассекающий волны.
— Отлично! Давно хотел себе ручную акулу! — Алан с азартом ринулся в воду. Однако Стив его опередил, стрелой нырнув в волны. Акула преследовала женщину. Видимо, в панике у неё свело ногу. Она отчаянно барахталась на месте, беспомощно глядя, как к ней приближается хищник.
— Не бойтесь! Я вас спасу! — Движимый своим обострённым чувством справедливости, Стив поплыл баттерфляем прямо на хищника, намереваясь одолеть его голыми руками.
— Помогите, у меня ногу свело! — крикнула женщина, её лицо исказила гримаса ужаса.
С оглушительным всплеском Стив схватился с акулой, и в море закипела борьба. Женщина на миг вздохнула с облегчением, но в следующую секунду с удивлением обнаружила, что её что-то выталкивает на поверхность. Это Алан, поднырнув, поднимал её на плечах.
— М-м-м… — Алан воззрился на два величественных холма прямо перед своим лицом и хрипло выдохнул: — Кажется, одна из частей моего тела обращается в камень.
В этот момент Говард и Уилсон, с тревогой наблюдавшие с берега, одновременно сняли солнечные очки. Их глаза вылезли из орбит.
— Прирождённый талант.
— Великодушие не знает границ.
Женщина наконец опомнилась, прикрыла грудь руками и, едва коснувшись ногами песка, бросилась бежать в сторону отеля. Алан и двое его товарищей разочарованно вздохнули, досадуя, что не удалось рассмотреть всё в деталях. На Стива, всё ещё боровшегося с акулой в море, никто и не смотрел.
Через несколько минут Стив вытащил на берег акулу странного вида.
— Чёрт, да это же Нанауэ, — сказал Алан, заметив, что существо сжимает в лапе чашечку от бюстгальтера. Он пнул его по носу и сердито прорычал: — Не думал, что ты акула-извращенец. Срываешь с женщин бельё!
— Не бейте Нанауэ! — Король Акул попытался закрыть лицо руками, но его ручки оказались слишком коротки, и он сумел прикрыть лишь кончик носа. — Нанауэ просто хотел вернуть, что она уронила, — жалобно объяснил он. — Нанауэ не хотел никого обидеть.
— Говорящая человекоподобная акула, — с неподдельным любопытством протянул Говард. — Это новый вид или генетическая мутация?
— Папа Нанауэ — бог акул, а мама — человек, — ответило существо. Его по-детски простодушный вид обезоруживал.
— Полубог! Я так и знал, что он потомок Старых Богов, — кивнул Алан. Это был тот самый простоватый злодей Король Акул, и его биография полностью совпадала с известной Алану версией.
— Старых Богов? — вопросительно посмотрел на него Стив.
— Новые боги приходят, старые уходят, — пожал плечами Алан, который и сам толком ничего не знал, но обожал нести чушь. — Старые — это кучка вышедших в тираж звёзд без фанатов. Любой паршивенький колдун может уложить их на лопатки одной левой.
— А Новые Боги? — не унимался Стив.
— А это нынешние звёзды. На пике популярности, — небрежно бросил Алан. — Одной искры их силы хватит, чтобы устроить стихийное бедствие, а самые крутые могут проткнуть планету пальцем.
— ...
Алан засунул палец в ноздрю Нанауэ и грозно спросил:
— Говори, зачем ты явился в мир людей? Иначе я пущу тебя на стейки!
— Нанауэ сбежал из дома. Нанауэ не хотел жениться на принцессе-акуле-молот. У Нанауэ нет друзей на Акульем острове, — говоря это, Нанауэ совсем сник, и его маленькие глазки потускнели.
— У твоего папаши-бога совсем нет мозгов? Белые акулы и акулы-молот репродуктивно изолированы. Тебе надо спариваться с розовыми дельфинами, — Алан засунул палец другой руки во вторую ноздрю Нанауэ и властно произнёс: — Признай меня своим хозяином, и я познакомлю тебя с самкой розового дельфина.
— Хозяин — это друг? — простодушно спросил Нанауэ.
— Можешь считать и так, но хозяина надо слушаться, — с нескрываемой радостью ответил Алан, похлопав акулу по голове. — У самок розовых дельфинов гладкая кожа и нежный голос. Я помогу тебе поймать одну.
— Хе-хе… Нанауэ хочет ловить дельфинов с хозяином. Нанауэ любит розовых дельфинов, — Нанауэ тут же согласился стать питомцем.
Троица потрясённо взирала на эту сцену. Неужели все морские обитатели настолько наивны? Его же развели парой фраз!
— Шеф, один рожок, пожалуйста. — Подойдя к фургончику с мороженым, Алан хотел угостить Нанауэ. Но едва продавец увидел человекообразную акулу, он с воплем выскочил из своего фургончика и бросился наутёк.
— Где монстры? — нервно огляделся Алан. — Годзилла, что ли, на берег вышел?
— А может, он про Нанауэ? — смущённо предположил Стив.
Бип, бип, бип…
Завыли сирены, и к пляжу со скрежетом шин подкатили полицейские машины. Толпа полицейских, прячась за дверцами автомобилей, целилась в них и кричала:
— Не двигаться! Руки вверх!
— База, вызовите биолога. На месте происшествия человекоподобная акула. Повторяю, человекоподобная акула, и она держит рожок мороженого.
Окружённый со всех сторон, Алан поднял руки, и Нанауэ, поглядев на него, неуклюже повторил этот жест.
— Спокойно, парни, свои! Я из Щ.И.Т.а! — попытался объясниться Говард, но его слова прервал предупредительный выстрел в воздух.
— Он дёргается! Готовность номер один! При малейшем движении — огонь на поражение!
— Эй! Я же из хороших! — возмутился Говард, но, видя направленные на него стволы, не решился даже пошевелиться.
В этот момент издалека донёсся новый рёв. Бронетранспортёры окружили полицейские машины, и полковник Филлипс пророкотал в громкоговоритель:
— Всем стоять! Это важные сотрудники Щ.И.Т.а!
На мгновение военные и полиция замерли в напряжённом противостоянии.
— Чёрт побери! У нынешних преступников и бронетехника есть! Не верьте им! — крикнул в ответ один из копов.
— Это полковник Филлипс из армии! Ты что, ослеп?
— Слушай сюда, приятель! Мне плевать, будь ты хоть президент Соединённых Штатов! А ну вылезай из своей консервной банки и сдавайся, или я лично познакомлю твоё лицо с асфальтом!
— А ты дерзкий. Мне нравится.
— Твои комплименты меня не разжалобят. Я тебя сейчас в бараний рог скручу.
Поняв, что стороны зашли в тупик, Алан решил, что самое время подлить масла в огонь этого восхитительного хаоса.
Обновлено: 21.01.2026