Утренний свет проливался сквозь недавно расширенные Хрустальные врата города Золотого Льва, заливая сиянием «Торговый Проспект», ширина которого достигала тридцати метров. Вдоль дороги теснились бесчисленные лавки и магазины: торговцы шелком из Королевства Серебряной Луны, скупщики жемчуга из морских племен и эльфы, торгующие духовными травами, наперебой зазывали покупателей. Поток повозок и верховых магических зверей был бесконечен, словно река. Колеса грохотали по мостовой, вымощенной плитами синего камня, и даже в пыли, поднимаемой ими в воздух, ощущались слабые колебания духовной энергии. Это был пятый год с начала эпохи перемен в Королевстве Локк. Некогда захудалый пограничный городок теперь превратился в самый процветающий узловой центр в середине континента.
Ария, облаченная в роскошную мантию министра финансов, расшитую золотыми нитями, быстрым шагом вошла в Зал Управления. В руках она бережно держала толстый том «Пятилетнего отчета о благосостоянии народа». За ней следовали двое помощников-учеников из счетной палаты, которые толкали перед собой деревянную тележку, доверху груженную гроссбухами. Колеса тележки, тяжело скрипя, оставляли неглубокие следы на позолоченных напольных плитах зала.
— Лорд, вот статистические данные на начало этого лета, — Ария разложила отчет на столе. — Общее население Королевства Локк превысило двести миллионов человек. Из них сто двадцать миллионов — коренные жители, а восемьдесят миллионов — это беженцы из окрестных земель и присягнувшие нам племена, которых мы приняли. Благодаря технике выращивания Духовных Растений урожайность улучшенных полей выросла в три раза. Если добавить к этому торговые дивиденды от сделок с Морским народом и Эльфами, то прошлогодних запасов зерна хватит, чтобы кормить все население страны в течение пяти лет. Проблема голода и холода решена окончательно.
Лин Фэн сидел на каменном кресле, и кончики его пальцев легко скользили по строчкам отчета. За эти пять лет его «Три политики благосостояния» были полностью воплощены в жизнь. Сады Духовных Растений появились в каждом городе, а антикоррозийные водоросли и улучшенные сорта пшеницы превратили пустоши в плодородные нивы. Порт Лазурных Волн расширился до трех гигантских причалов, где ежедневно швартовалось более сотни торговых судов. Повсюду были открыты «Школы Мастеров», и кузница Гулу выпустила более пяти тысяч ремесленников, владеющих техникой зачарования кристаллами. Снаряжение из темной стали перестало быть привилегией Темной Гвардии — теперь даже простые крестьяне могли купить легкие и прочные сельскохозяйственные инструменты из этого металла.
— Как обстоят дела с размещением беженцев? — поднял голову Лин Фэн.
Ария открыла другую книгу и указала на нужную страницу:
— В «Новом Каменном Городе» на востоке мы разместили три миллиона беженцев. В городе построены кооперативы по выращиванию духовных растений и кузнечные мастерские. В прошлом году доход на душу населения там вырос в четыре раза по сравнению с моментом их прибытия. На западе, в «Городке Туманного Леса», что граничит с владениями эльфов-отступников, беженцы обучаются у эльфийских учеников искусству выращивания трав. Урожай духовных трав в этом году уже полностью покрывает их собственные нужды. Сейчас поток беженцев из соседних королевств все еще устремляется в Локк, поэтому мы планируем строительство еще двух новых городов на севере.
Едва она закончила, как в зал широким шагом вошел Лео. Он был облачен в тяжелые латы из темной стали, инкрустированные Морскими Жемчужинами Души. Поверхность брони испускала мягкое голубоватое свечение, а на его наплечниках красовался знак «Министра Обороны», искусно выполненный из сплава глубоководного жемчуга и эльфийских кристаллов. В каждом его движении чувствовалась спокойная, тяжелая мощь военного лидера.
— Лорд, последний этап расширения Темной Гвардии до пятисот тысяч человек завершен! — доложил он. — Сейчас армия разделена на пять частей: двести тысяч солдат Пограничного Корпуса охраняют перевал Красного Ясеня, Крепость Черного Камня и другие ключевые точки. Сто пятьдесят тысяч бойцов Береговой Обороны расквартированы в Порту Лазурных Волн и трех новых гаванях. Сто тысяч солдат Городской Стражи отвечают за порядок в городах. И, наконец, тридцать тысяч всадников на грифонах и двадцать тысяч бойцов на зверях Лазурной Воды составляют «Корпус Быстрого Реагирования», который может прибыть в любую точку страны в течение трех дней.
Он передал Лин Фэну «Свиток вооружения Гвардии», в котором были зафиксированы все улучшения за пять лет: броня из темной стали, усиленная глубоководным песком, стала в десять раз устойчивее к коррозии; мечи из темной стали, инкрустированные эльфийскими кристаллами, могли выпускать лезвия света низкого ранга; а солдаты батальона «Гром», используя Жемчужины Души, научились создавать под водой «Электрический Барьер». Все эти новшества стали плодом торгового сотрудничества с Морским народом и эльфами.
— В прошлом месяце Корпус Быстрого Реагирования с помощью водных зверей разгромил остатки пиратов Хьюса в южных водах. Мы захватили три боевых корабля, которые уже переданы мастерам Морского народа для переоборудования. В следующем месяце они войдут в состав Береговой Обороны.
Лин Фэн взял список и остановился взглядом на графе «Боевая подготовка».
Лео пояснил:
— Мы проводим ежемесячные совместные учения с наездниками на грифонах из клана эльфов и водными отрядами Морского народа. Тактика «боевых построений» Гвардии теперь объединена с природной магией эльфов и водяными щитами русалок. В прошлый раз, моделируя нападение гнилостной акулы двенадцатого ранга, мы поймали ее в ловушку из трех слоев защитных формаций всего за полчаса. Теперь ни одна армия соседних королевств не осмелится легкомысленно провоцировать границы Локка.
После полудня Лин Фэн вместе со Сюань Гуаном отправился в Порт Лазурных Волн. За пять лет порт из одинокого причала превратился в гигантский комплекс, включающий торговую зону, верфи и филиал загона для магических зверей. На причалах корабли-раковины Морского народа разгружали глубоководный жемчуг, а дубовые корабли эльфов были полны ящиков с зачарованным снаряжением. Повозки человеческих торговцев выстроились в длинные очереди, ожидая погрузки, портовые грузчики сновали туда-сюда, перенося товары на склады — повсюду кипела жизнь.
Бартон, одетый в темно-синюю мантию министра иностранных дел, беседовал с Мо Линем и Лией. Увидев Лин Фэна, все трое почтительно вышли вперед. На мантии Мо Линя из серебряной чешуи теперь красовался знак «Главы Торговли Союза Морских Народов». Он с улыбкой передал документ «Соглашение о глубоководной торговле».
— За эти пять лет звери Лазурной Воды из Локка помогли нам зачистить семьдесят процентов гнезд гнилостных акул. Теперь с Локком установили дипломатические отношения уже пять племен Союза. Поставки глубоководного песка и жемчуга выросли в пять раз по сравнению с началом. Мы планируем построить в Порту Лазурных Волн «Биржу Глубоководных Минералов», чтобы облегчить торговлю для других морских племен.
Зеленое платье Лии было украшено лепестками Кристальных Цветов, а навершие ее посоха венчал кристалл темной стали, добытый в Локке.
— Клан эльфов-отступников в Туманном Лесу вырос до трех тысяч человек. Ученики, изучающие ваше Искусство Духовных Растений, распространились по всем окрестным лесам. Наша «Туманная Кристальная Лоза» теперь может расти даже в морских глубинах — в прошлом месяце мы помогли Морскому народу укрепить оборону трех поселений. Совет Старейшин просил передать, что они надеются на совместную разработку цепочки «Растения — Кристаллы — Жемчуг», чтобы сделать торговлю трех сторон еще более надежной.
Бартон добавил:
— Сейчас торговая сеть Локка охватывает семь человеческих королевств, пять племен Морского народа и три ветви эльфов. Сухопутные маршруты тянутся от Золотого Города Льва до столицы Серебряной Луны, морские пути ведут прямо в глубоководные города, а лесные тропы соединяют Туманный Лес с Вечным Лесом главного клана. В прошлом месяце общий торговый оборот превысил миллион платиновых монет, что в двадцать раз больше, чем пять лет назад.
***
Вечером Лин Фэн пришел на «Платформу Спокойного Сердца» в Саду Духовных Растений. Здесь росло «Древо Тысячелетнего Кристалла», выращенное с помощью техник культивации. Его ствол был инкрустирован эльфийскими кристаллами и глубоководным жемчугом, и концентрация духовной энергии здесь была в десять раз выше, чем в обычном саду. Пять лет он использовал каждую свободную минуту для медитации, питая свой даньтянь энергией кристаллов, жемчуга и руды. Он давно достиг пика стадии Преодоления Скорби, и сегодня настал момент для прорыва на стадию Великой Полноты.
Сюань Гуан лег рядом с платформой, расправив черные крылья. Энергия света и тьмы сформировала вокруг них барьер, отсекая все внешние помехи. Лин Фэн сел в позу лотоса, сконцентрировал на кончике пальца Энергию Хаоса и медленно направил ее в Древо Тысячелетнего Кристалла. Кристаллы и жемчуг внутри дерева вспыхнули одновременно. Потоки бледно-фиолетовой и лазурной энергии хлынули по корням в даньтянь Лин Фэна. Духовная энергия внутри него закружилась в бешеном вихре, в центре которого начала формироваться золотая руна «Великой Полноты».
По мере формирования руны духовная энергия неба и земли начала стекаться к платформе. Облака окрасились слабым золотым светом, цветы в саду начали безумно расти, а на листьях Древа проступили символы Дао. Золотые глаза Сюань Гуана засияли — он чувствовал, как сила Лин Фэна стремительно растет, пока, наконец, не стабилизировалась на уровне 16-го ранга Высшего Божественного уровня, пика начальной стадии Махаяны. До среднего этапа (17-го ранга) оставался всего один шаг.
Лин Фэн медленно открыл глаза. На кончике его пальца сгустилась нить золотой Энергии Хаоса. Он легонько коснулся ветви, и на Древе Тысячелетнего Кристалла мгновенно распустились бледно-золотые цветы. Он встал. Его аура была сдержанной, но в ней чувствовалась тяжесть и величие того, кто взирает на мир с вершины. Меч Скрытой Тени в ножнах тихо завибрировал, резонируя с энергией света и тьмы его новой силы.
— Прорвались? — Лео, Ария, Мо Линь, Лия и другие, почувствовав всплеск энергии, примчались в сад. Увидев Лин Фэна, они замерли в благоговейном страхе. Лео шагнул вперед и сложил руки в воинском приветствии:
— Лорд, с такой силой, боюсь, на всем континенте вам не найдется равного соперника!
Лин Фэн слегка улыбнулся и посмотрел вдаль, на Золотой Город Льва. В сумерках зажигались городские огни, магазины в торговом квартале все еще работали, патрули Гвардии ровным строем проходили по улицам, а эльфийские сады и корабли Морского народа гармонично сосуществовали в вечерней дымке.
— Моя сила нужна не для завоеваний, а для защиты, — тихо произнес он. — Процветание Локка сегодня — это заслуга не одного человека, а результат совместного труда людей, Морского народа и эльфов. В будущем мы пригласим присоединиться к нам и другие племена. Пусть на этом континенте будет меньше войн и больше покоя.
Мо Линь и Лия переглянулись, улыбнулись и в один голос произнесли:
— Морской народ и Эльфийский народ готовы идти с Локком до конца!
Ночь становилась глубже. Энергия вокруг платформы успокоилась, и цветы на Древе мягко светились в лунном свете. Сюань Гуан подошел к Лин Фэну и потерся головой о его руку. В его золотых глазах отражались звезды и огни города. Он знал: прорыв Лин Фэна — это не просто личное достижение, это новая точка отсчета для всего Королевства Локк, которое станет еще сильнее.
За пять лет Локк прошел путь от угасающего пограничного королевства до могущественной державы с населением в 200 миллионов, армией в 500 тысяч и торговлей, охватывающей три расы. Лин Фэн прошел путь от культиватора, попавшего в чужой мир, до Защитника 16-го божественного ранга. В будущем, с присоединением новых племен и освоением глубинных ресурсов, Королевство Локк станет центром континента. А этот союз, скрепленный дружбой разных рас и стремлением к защите, под руководством Лин Фэна напишет новую главу в истории этой земли.
Обновлено: 20.02.2026