— Девчушка Лань?
Управляющий взглянул на говорившую и тут же поверил ей на добрую половину. Эта девчушка была известна своей робостью и пугливостью. Раз уж она осмелилась выступить в такой напряжённый момент, когда дело могло дойти до ножей, значит, Ли Цян, скорее всего, и впрямь оклеветал Чэнь Бэя.
— Малявка паршивая, что ты там вякнула в его защиту? — Ли Цян побагровел от ярости. — Хочешь, я с тобой сперва развлекусь, а потом в бордель продам?!
Он уже предвкушал, как управляющий разделается с Чэнь Бэем, и в душе ликовал. Не станет этого выскочки — и он, Ли Цян, станет главным среди всех сборщиков трав. А там, глядишь, сможет за их счёт жить припеваючи.
Самое главное, он ведь и вправду краем глаза видел, как Чэнь Бэй грыз какой-то корень! А эта девчонка выходит и нагло врёт!
— Цинь Лань, не бойся, — твёрдо произнёс Чэнь Бэй. — Пока я здесь, если Ли Цян посмеет тронуть хоть волосок на твоей голове, я заставлю его пожалеть, что он вообще на свет появился!
Цинь Лань была на год младше Чэнь Бэя. Она росла в страшной бедности: отец был прикован к постели, мать перебивалась случайными заработками в городе, так что девочке тоже пришлось с ранних лет стать помощницей травника, чтобы принести в дом хоть немного денег. Но куда ей, худенькой и слабой, было тягаться с работой в горах? Все эти годы она держалась лишь благодаря Чэнь Бэю, который почти каждый день делился с ней частью своих трав, чтобы она могла выполнить норму и получить свои четыре цяня в месяц.
— Брат Чэнь Бэй! Я его не боюсь! — она набралась храбрости. — Господин управляющий, мама дала мне с собой две редьки. Я мало ем, вот и поделилась сегодня одной с братом Чэнь Бэем. Смотрите, у меня даже половинка осталась.
Цинь Лань достала из своей корзины надкусанный корнеплод.
Увидев его, управляющий окончательно ей поверил.
— Ли Цян, вечно ты хитришь да отлыниваешь от работы, а сегодня ещё и наговариваешь на Чэнь Бэя! В этом месяце получишь половину жалования, в качестве штрафа. А ты, Чэнь Бэй, норму сегодня тоже не выполнил, так что дневной платы лишаешься. Всё, расходитесь!
— Господин управляющий, да я не вру! Он правда сожрал дикий женьшень!
Ли Цян чуть не подпрыгивал от досады. Хотел подставить другого, а в итоге сам остался в дураках — половина месячного заработка коту под хвост. И ведь только он один знал, что это была не клевета.
— Проваливай! — управляющий и сам был не в духе. — Не хочешь работать — так и скажи!
Он вытолкал Ли Цяна за дверь.
— Тьфу! Ну, погодите у меня! — прошипел Ли Цян, злобно зыркнув на Чэнь Бэя и Цинь Лань, и только после этого удалился.
— Брат Чэнь Бэй, ты… ты не мог бы меня немного проводить?
Когда они вышли из лавки, на улице уже было абсолютно темно. Цинь Лань догнала Чэнь Бэя и несмело взяла его за руку.
— Ха-ха, Лань, что с тобой? — улыбнулся он, глядя на её зардевшееся от смущения личико. — Спасибо тебе за сегодня. Только я удивлён, откуда в тебе столько смелости взялось?
Щёки Цинь Лань вспыхнули ещё ярче. Она не знала, что он имел в виду под смелостью: то, что она выступила с лжесвидетельством, или то, что сейчас осмелилась взять его за руку. А может, и то, что попросила проводить её.
Они молча пошли по улице в сторону её дома.
— Брат Чэнь Бэй, через несколько дней я уезжаю из Линнаня.
— Уезжаешь? Куда это?
— Отец сказал, что на Горе Запределья, в тысяче ли отсюда, появилась новая Секта Бессмертных. Сейчас они набирают учеников, и он хочет отправить меня туда на обучение.
— Гора Запределья? Постой! Откуда твой отец знает? Он что, заклинатель?
— Угу, — кивнула Цинь Лань. — Когда-то давно отец навлёк на себя гнев соученика по секте. Тот покалечил его, и отцу пришлось бежать сюда, в Линнань, чтобы прожить остаток дней в укрытии. Брат Чэнь Бэй, я знаю, ты тоже не обычный человек. Почему бы тебе не пойти со мной и не попытать счастья? Если нас примут в ученики, наша жизнь изменится навсегда. Это шанс вознестись к небесам одним шагом!
Так вот оно что. Девчушка хотела позвать его с собой.
Чэнь Бэй и сам не раз думал об этом. Вступление в секту — самый короткий путь на стезе совершенствования. Но город Линнань, где он переродился, был такой глушью, что он и не слышал ни о каких сектах поблизости.
В прошлой жизни он силой передал своё Тело Изначального Хаоса Наставнице, после чего его душа и тело обратились в прах и ушли в колесо перерождений. Но изначальный хаос, умирая, порождает мириады путей. В этой жизни Чэнь Бэй, хоть и лишился своего уникального дара, не стал обычным смертным.
Он родился с редчайшим телом крайнего Ян — Божественным Телом Неистового Ян. Попади он в секту, и его талант непременно бы воссиял.
— Хорошо!
Но едва он согласился, как тут же пожалел.
«Только что основанная секта наверняка до смешного слаба, — пронеслось у него в голове. — И раз уж они обосновались в такой глуши, как Гора Запределья, значит, в процветающих землях им места не нашлось. Эх, да ладно. Слабенькая так слабенькая. Всё лучше, чем самому по крохам собирать ресурсы на практику!»
Поразмыслив, он успокоился. В конце концов, это лучше, чем ничего.
— Кстати, а ты знаешь, как называется эта секта?
— Секта Небесной Пустоты!
Увидев, что он кивнул в знак согласия, Цинь Лань радостно улыбнулась, и её глаза превратились в два полумесяца.
— Что?!
Лицо Чэнь Бэя мгновенно изменилось.
«Дерзкий ученик! Даже если ты низвергнешься в колесо перерождений, я найду тебя и разорву на тысячи кусков!»
За шестнадцать лет эта фраза снилась ему бессчётное количество раз. Он уже дошёл до того, что от одного упоминания Наставницы его бросало в дрожь.
«Секта Небесной Пустоты! Гора Небесной Пустоты! И не говорите мне, что это простое совпадение! Наставница, я ведь уже переродился, неужели вы и вправду не оставите меня в покое? В Нижнем мире столько живых существ… Я же могу просто спрятаться, верно?»
Новая секта под названием «Небесная Пустота»… Таких совпадений не бывает. Чэнь Бэй был уверен: это Наставница послала людей в Нижний мир, чтобы отыскать его перерождённую душу.
Идти туда? Да это же добровольно лезть в ловушку!
— Брат Чэнь Бэй, что с тобой?
Цинь Лань с тревогой посмотрела на него. Только что он был в полном порядке, а теперь побледнел и покрылся испариной.
— Лань, тебе уже почти до дома, а у меня что-то живот прихватило, я, пожалуй, пойду!
— Хм! Живот прихватило? Да даже если живот у тебя не болит, я сегодня из тебя всё дерьмо выбью!
Из темноты переулка с яростным рёвом выскочило с десяток тёмных фигур.
— Ли Цян? А ты, я смотрю, жить устал! — глаза Чэнь Бэя холодно блеснули. — У меня как раз злость накопилась, некуда выплеснуть, а ты очень вовремя подвернулся!
Он сжал кулаки, заслоняя собой Цинь Лань. Во главе шайки стоял не кто иной, как Ли Цян. Он так и не смог стерпеть сегодняшнего унижения и, потратив немало денег, нанял дюжину городских головорезов, чтобы отомстить.
— Братва, покалечьте этого сопляка! Руки-ноги переломайте! — Ли Цян указал на Чэнь Бэя и мерзко ухмыльнулся. — А девчонка-то ничего, свеженькая. Считайте, это мой вам подарок, братаны! Чёрт, вечно он мне поперёк дороги становится. Сегодня ты у меня дедушкой родным меня называть будешь, или я не Ли Цян! Взять его!
Бум! Бум! Бум!
Бандиты оказались не простыми хулиганами — все они практиковали Закалку Тела и обладали определённой силой. Они ринулись на Чэнь Бэя, и воздух засвистел от их кулаков.
Но даже на начальном уровне совершенствования Чэнь Бэй был им не ровня.
Он применил Поступь Семи Звёзд и заскользил между головорезами, двигаясь легко и непринуждённо. Его движения казались неторопливыми, но ни один из бандитов не мог коснуться даже края его одежды. Он выглядел как истинный мастер, сошедший со страниц древних трактатов.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Чэнь Бэй нанёс несколько ударов ладонью. Один за другим бандиты с криками боли валились на землю. В мгновение ока больше половины из них были повержены.
— Стой! Чэнь Бэй! Жизнь этой стервы тебе не дорога?!
Неизвестно когда Ли Цян прокрался за спину Цинь Лань и теперь приставил к её горлу кинжал.
— Чэнь Бэй, лучше стой смирно! Братва, добейте его!
Но прежде чем оставшиеся головорезы успели приблизиться к Чэнь Бэю, в ночной тишине раздался смех, подобный небесной музыке. Один лишь этот звук заставил всех замереть, почувствовав, как по телу пробегает сладкая дрожь.
— Хи-хи-хи-хи! А сегодня улов-то знатный!
Внезапно в воздухе над их головами вспыхнула огромная сеть, испуская сияние сокровища.
— Это же… Артефакт жёлтого ранга!
Обновлено: 22.01.2026