Пара острых, проницательных глаз следила за каждым движением Чэнь Жэня, скрываясь в тенях узкого переулка.
Фигура, наблюдавшая за ним, выслеживала его уже несколько дней, с тех самых пор, как он начал свои, на первый взгляд, бесцельные блуждания по рынку. Ошеломлённые выражения лица Тань Сюлань и её недоумённые вопросы не только не развеяли подозрения наблюдательницы, но, напротив, подтвердили её догадки.
Чэнь Жэнь был мёртв, а его тело занял кто-то другой.
В её мыслях всплывали события, приведшие к этому выводу.
Она уже тогда поняла, что что-то не так, когда он очнулся после того злополучного поражения. Тот Чэнь Жэнь, которого она знала, был бы раздавлен, погряз бы в отчаянии, возможно, нашёл бы утешение в борделях или на дне винного кувшина. Но этот человек… Он не сделал ничего из этого.
Вместо этого он бродил по городу с целеустремлённостью, в глазах его горел решительный огонь, которого прежде никогда не было. Он казался… почти заворожённым окружающим миром, будто видел его впервые.
Её глаза сузились, когда она снова двинулась следом, скользя между узкими улочками, окнами и крышами. Каждое утро она наблюдала, как он разговаривает с Сюлань, запоминая каждую деталь, каждый малейший оттенок в его поведении.
Этот самозванец был умен, нужно было отдать ему должное. Но он совершил роковую ошибку — он недооценил тех, кто способен видеть глубже поверхности.
Она видела души людей — и эта душа была другой.
Она была сильнее, стойче, и с каждым днём всё глубже сливалась с остатками души прежнего Чэнь Жэня.
Кем бы он ни был, он не был тем побеждённым молодым господином, который когда-то обитал в этом теле. Демонический культиватор? Или, возможно, искусный оборотень, сумевший так безупречно перенять чужую личность? Она не могла сказать наверняка.
Но в одном она была абсолютно уверена – этот человек не был Чэнь Жэнем.
Её взгляд стал холоднее, когда она ещё глубже скрылась в тенях, и в её глазах вспыхнул зловещий огонь.
Кем бы он ни был, она выяснит это. Их встреча была неизбежна, и когда она состоится, он раскроет правду о той странной душе, что теперь жила в теле Чэнь Жэня.
Скользнув в темноту, она исчезла, её губы изогнулись в ледяной улыбке.
Этот самозванец мог считать себя хитрым, но она всегда была на шаг впереди.
И когда придёт время… он ответит за свою игру.
Это был её долг.
***
Тань Сюлань тихо шла на кухню, её взгляд был устремлён к дальним горам, видневшимся за пределами дворцовых залов, но мысли её витали в другом месте. В центре их был человек, который ещё недавно был известен как один из самых надменных и распутных молодых господ в Городе Туманного Облака.
Чэнь Жэнь — молодой господин, которому она временно служила, был тем, кого ей довелось наблюдать куда чаще, чем ей бы того хотелось.
Он был дерзким, грубым и полным пустого хвастовства, но теперь... Теперь она не могла разобраться в его новой личности. Раньше он выставлял свою культивацию напоказ, разгуливал по городу, ведя себя как хозяин жизни, и флиртовал со всеми, кто двигался. А теперь...
Теперь он был другим.
Всё изменилось после поражения от Ли Сюаня. Это была не просто потеря – молодой господин чуть не погиб на глазах у множества людей. Она видела, как этот день потряс его до глубины души.
Но вместо громких заявлений о мести или отчаянных попыток восстановить свою честь, он замкнулся в себе.
Он подолгу оставался в своих покоях, что-то записывая на языке, которого она не знала. Когда Сюлань прибиралась в его комнате, она заглянула в записи и не смогла понять ни единого символа.
Тань Сюлань не была неграмотной, её обучили общему письму, но это было нечто другое.
Более того, в его манерах теперь появилась вежливость, которой прежде не было. Тихое уважение сквозило в его словах и поступках. И не только с ней, но и со всеми остальными.
Он даже говорил о том, чтобы открыть своё дело!
Эта идея настолько не вязалась с образом человека, которого она знала, что она начала сомневаться – был ли это вообще тот же самый человек?
Он тот же или же оборотень? Нет, если бы это было так, я бы уже давно была мертва.
Сюлань не могла избавиться от ощущения, что он ведёт какую-то игру, что всё это лишь фасад. И всё же, когда она заглядывала в его глаза, она видела в них то, чего раньше никогда не было – свет, искру цели и ясности.
Это не были глаза побеждённого человека. И не глаза того, кто пытался вернуть утраченную славу прежними безрассудными методами. Нет, это были глаза человека, который увидел нечто большее.
Нечто, выходящее за пределы мелочных интриг сект и кланов.
Нечто, стоящее выше простых жизненных удовольствий.
И это пугало её сильнее всего.
Тот человек, которого она знала, был глупцом, но он был предсказуемым глупцом. Этот новый Чэнь Жэнь, со своей тихой сосредоточенностью и странным поведением, был загадкой, которую она не была уверена, что хочет разгадать.
Хотя она была уверена, что он рано или поздно сдастся, её уверенность пошатнулась, когда она узнала причину его встреч с владельцами лавок.
Его стратегия была настолько неожиданной, что застала её врасплох.
Мысли её вернулись к событиям нескольких месяцев назад, когда глава семьи дал молодой госпоже, Тань Юцю, деньги, чтобы она попробовала начать свой бизнес.
Чтобы проверить её способности.
Но она не справилась с первым же препятствием – не смогла получить разрешение из-за бесконечных задержек чиновников и их ленивых отговорок.
А отец запретил ей использовать имя семьи, чтобы надавить на них.
Но Чэнь Жэнь… Он уже преодолел тот барьер, на котором споткнулась молодая госпожа.
Хотя она сомневалась, что его подход приведёт к чему-то значительному.
Мысль о том, что он может создать блюдо, настолько уникальное, что покорит всю империю, казалась ей ещё одним пустым хвастовством.
Большим, но всё таким же пустым хвастовством. Поэтому, когда он попросил её принести рис и ступку, утверждая, что приготовит легендарное блюдо, она просто кивнула и достала мешок риса, который давно лежал на кухне, вместе со ступкой.
Когда она передавала ему предметы, часть её хотела увидеть, как он провалится. Хотела увидеть, как этот огонь в его глазах потухнет. Хотела доказать ему, что мир так просто не завоёвывается. Что всё в жизни требует куда больше усилий, чем он себе представляет.
Когда она передала ему рис и ступку, Чэнь Жэнь взял их без единого слова, его выражение было непроницаемым.
И затем, к её удивлению, он спросил:
– Ты поможешь мне? Это займёт некоторое время.
В его голосе не было обычного хвастовства – только спокойная уверенность в том, что она последует за ним.
Тань Сюлань кивнула.
– Хорошо.
Обновлено: 18.01.2026