В зале повисло напряжённое молчание. Два капитана разошлись во мнениях уже через семь минут после начала обсуждения. Причина, как всегда, была в том, что Императрица отказалась сотрудничать.
Для старших Зевса это не стало неожиданностью. Их бог не раз напоминал, насколько эти женщины похожи на Геру — высокомерны и своенравны.
Каждый стратегический план, который Максим разрабатывал бессонными ночами, каждое предложение — всё было отвергнуто. И её подчинённые безоговорочно следовали за ней.
Максим был в ярости. Залд сдерживал раздражённый вздох, чтобы не стать мишенью. Остальные тоже понимали ситуацию и держали недовольство при себе.
Вэлин, который до сих пор молчал, стоял у стены с нейтральным, но мрачным выражением лица. Он предвидел такой исход.
На другой стороне стола сидела Альфия, спокойная, с закрытыми глазами. Она не произнесла ни слова — что было для неё нормой.
Но затем она слегка приоткрыла глаза и стала пристально изучать каждого члена мужской семьи.
Начала с Максима, их капитана. На нём была тёмно-синяя рубашка с длинными рукавами без пуговиц и эмблемой Зевса, чёрные брюки и лёгкие ботинки. Поверх — чёрный плащ, а рядом с креслом стояло оружие.
Максим почувствовал её взгляд, но проигнорировал, пытаясь урезонить её капитана, которая уже почти кричала.
«Эти женщины — самое раздражающее, что было в моей карьере», — подумал он.
Альфия перевела взгляд на Залда, стоявшего у двери в полных доспехах, с двуручным мечом наготове.
Теперь она заметила: все они были в броне и с оружием, даже у Максима меч лежал под рукой.
Все… кроме одного.
Она вздохнула и посмотрела на беловолосого мужчину у дальней стены.
— Отклонено, — снова заявила Императрица.
Альфия пристально разглядывала его. На нём была простая чёрная футболка под серебристой курткой с эмблемой молнии, похожей на ту, что была у Максима. Чёрные брюки и высокие ботинки с замысловатыми узорами, подкрашенными синим.
Она заметила, как узоры иногда слабо мерцали магической энергией, и быстро поняла: ботинки сделаны из мифрила — лёгкого металла, проводящего магию.
«Довольно изобретательно», — признала она про себя.
Затем она разглядела мелкие серебристые искорки в его волосах.
«Натуральные или нет — не моя забота», — подумала Альфия, заметив его небесно-голубые глаза, которые теперь были открыты.
А у левого бедра у него был катана.
«Магический мечник, да? Хм».
Вэлин спокойно отдыхал, когда вдруг ощутил на себе пристальный взгляд Тишины.
— Какого чёрта?!
Он открыл глаза, решив сохранять хладнокровие и делать вид, что ничего не замечает. Её взгляд скользил по его телу, ненадолго задержался на ботинках, а затем усилился, перейдя на катану.
— С чего ты взяла, что именно ТЫ должна здесь что-то планировать?! — проревела Императрица.
Сдержанный Максим наконец достиг предела и ответил:
— Мой уровень профессионализма, женщина.
— О чёрт, — пробормотал Залд.
— Сейчас начнётся, — тревожно заметил ещё один член семьи.
Вэлин был благодарен за эту вспышку, поскольку Альфия перевела взгляд на него. Она казалась слегка раздражённой шумом, но решила не высказывать своё недовольство.
— Ты в МОЁМ кабинете, на МОЕЙ территории. У тебя нет права принимать решения! — продолжала Императрица.
— Императрица, ты неразумна. Это групповое обсуждение, и у него есть цель. Давай просто выслушаем стратегии, которые я разработал, и внесём изменения, исходя из твоих предложений.
— Почему я должна слушать твой план?!
Максим вздохнул и начал массировать виски, оглядывая своих товарищей, пока Императрица продолжала нести бессмысленные крики. Альфия посмотрела на Залда, доверяя ему положить конец этому.
— У меня есть предложение, — громко заявил Залд, поднимая руку. Его мощный голос мгновенно заглушил Императрицу. Та бросила на него яростный взгляд, в то время как Альфия одобрительно хмыкнула.
Залд проигнорировал взгляд капитана и чётко изложил свою идею:
— Проблема в том, что у двух капитанов противоречивые мнения насчёт экспедиции. Так почему бы нам не найти способ решить, кто из них должен возглавить операцию? Любые другие варианты будут слишком скучными и запутанными. Есть мысли?
Воцарилась тишина, после которой пожилой дварф поднял руку.
— Брок? — позвал его Максим.
— Я слышал, вы, девицы, обычно решаете такие вопросы дуэлями. По-моему, это куда интереснее.
— Я не буду драться, — сухо заявила Императрица, отвергая идею.
— Тогда можешь выбрать кого-то из своих исполнителей. Капитан Максим тоже может выбрать одного из нас, — предложил младший исполнитель. Он слегка вздрогнул, когда все взгляды устремились на него.
Прошла вечность, прежде чем Максим заговорил:
— Это звучит разумно. Императрица?
— ...Без возражений, — холодно ответила она.
Максим почувствовал облегчение и лёгкое удивление от её согласия. Остальные в комнате также поддержали идею.
— Погодите, — внезапно сказала Императрица, к неудовольствию Максима.
— Да?
— Только младшие исполнители.
Причина была проста: Максим мог выбрать Залда, а она была уверена, что Залд разгромит любого из её старших исполнителей — хоть она никогда в этом не признается. Максим усмехнулся, а Залд широко ухмыльнулся, мгновенно раскусив её замысел.
— Меня это устраивает, — согласился Максим.
— Дамы первые, — добавил он.
Императрица повернулась к своим младшим исполнителям слева. Все они были напряжены, что и следовало ожидать.
— Аура, — назвала она одну из них.
— Да, мэм.
— Ты достигла 8-го уровня около трёх месяцев назад, верно?
Девушка кивнула.
Императрица усмехнулась.
— Я выбрала своего бойца, Максим. Теперь твоя очередь.
Максим окинул взглядом своих четырёх младших исполнителей. В их глазах горела решимость, и все они были слегка напряжены — что вполне объяснимо. Последнее касалось всех, кроме одного.
Его взгляд задержался на Вэлине, который, казалось, вообще не беспокоился о происходящем. Он был, без сомнения, самым сильным и перспективным среди младших исполнителей.
— Вэлин Солмир.
— М-м?
— Ты будешь драться с Аурой, понял?
— Угу, — буркнул он, кивнув.
Вэлин, который и ожидал, что выберут именно его, просто приготовился выполнить свою обязанность.
— Когда начнём?
— Вернёмся через два часа.
Так дуэль была назначена. Альфия заинтересовалась Вэлином Солмиром, о котором говорил Максим. Он умело скрывал свою силу — она не могла определить его уровень, но он должен был быть как минимум 7-м. Впервые за долгое время она не планировала пропускать собрание семьи.
Обновлено: 21.01.2026